Stefano Lanciotti

Il Libro delle Ombre

UUID:

Questo libro è stato realizzato con StreetLib Write
http://write.streetlib.com

Indice dei contenuti

- Premessa

- Parte Prima

- Uno

- Due

- Tre

- Quattro

- Cinque

- Sei

- Parte Seconda

- Sette

- Otto

- Nove

- Dieci

- Undici

- Dodici

- Tredici

- Quattordici

- Quindici

- Sedici

- Diciassette

- Parte Terza

- Diciotto

- Diciannove

- Venti

- Ventuno

- Ventidue

- Ventitre

- Ventiquattro

- Venticinque

- Ventisei

- Ventisette

- Parte Quarta

- Ventotto

- Ventinove

- Trenta

- Trentuno

- Trentadue

- Trentatre

- Trentaquattro

- Epilogo

- Nota finale

- Personaggi

- Creature

- Altro

Premessa

“Il Libro delle Ombre” é il mio decimo romanzo. I miei tre thriller sono stati pubblicati dalla casa editrice Newton Compton, mentre per la mia produzione fantastica ho preferito l'autopubblicazione, con un grandissimo successo in termini di vendite (più di 25.000 copie in formato elettronico).

Pur basandosi sulla mitologia creata nella Saga di Nocturnia, il "Libro delle Ombre" è una storia del tutto indipendente e non è necessario aver letto gli altri romanzi. In qualsiasi caso, ti ricordo che il primo romanzo di Nocturnia ("Ex Tenebris") è completamente gratuito in formato ebook.

Se ti piacerà questo romanzo, ti chiedo la cortesia di lasciare una recensione, di mettere in condivisione la mia home page www.stefanolanciotti.it sul tuo profilo Facebook o su Twitter, oppure semplicemente di consigliarlo ai tuoi amici e colleghi.

Per rimanere in contatto con me e conoscere le ultime novità sulla mia produzione letteraria, ti consiglio di mettere "mi piace" sulla mia pagina Facebook https://www.facebook.com/stefanolanciottiscrittore.

Buona Lettura!

Stefano Lanciotti

Parte Prima

Uno

Beryl Anderson osservò il vassoio appoggiato sul bancone e controllò rapidamente che ci fosse tutto quanto era stato ordinato. Due caffè, ciambelle, un cappuccino. Spuntò le ordinazioni dal taccuino, che teneva infilato nell’ampia tasca del suo abito da lavoro beige, sul quale campeggiava il logo del Fairview Cafè. Sollevò il vassoio e lo portò fino al tavolo sette, il più vicino alla vetrata che dava sulla Tarrytown Road, la strada che tagliava in due il paesino di Fairview, al quale il locale doveva il nome. Era una ragazza di circa diciassette anni – quasi diciotto, avrebbe fatto notare lei – dagli occhi profondi e neri. Così come neri erano i lunghi capelli che le arrivavano ben oltre le spalle e che portava legati in una coda quando, come quel momento, era al lavoro. Alta e slanciata, possedeva una bellezza delicata, d’altri tempi.

Sorrise appoggiando il vassoio sul tavolo e distribuendo caffè, cappuccino e ciambelle alla rumorosa famiglia che li aveva ordinati, poi si guardò in giro. C’erano solo altri tre tavoli occupati e tutti i clienti avevano già fatto le ordinazioni. Sospirò e si avvicinò a quello occupato da due ragazze della sua età. Una era rossa, con il viso coperto di efelidi e labbra carnose, l’altra invece era castana, con il viso tondo e luminosi occhi azzurri. Ridacchiavano tra loro sfogliando una rivista per teenager, ma Beryl sospettava che nei loro discorsi ci fosse qualcosa che la riguardava. Nessuna meraviglia: erano amiche da tanti anni e avevano frequentato la stessa classe per tutte le superiori, finite solo il mese prima.

“Cosa c’è che vi diverte tanto?” chiese, appoggiandosi con un fianco al tavolo. Il signor Miller non voleva che lei si sedesse assieme ai clienti anche se, nella quasi totalità dei casi, facevano parte della piccola comunità di Fairview ed erano frequentatori abbastanza abituali. Per tutta risposta ricevette altre risatine e uno sguardo divertito da parte di Anne, la rossa.

“Me lo dite o volete continuare a ridacchiare come due cretine per tutta la sera?”, insistette tentando di usare un tono scocciato. Ma non ci riusciva: provava un grande affetto per loro, pur rendendosi conto che erano molto diverse da lei. La rivista appoggiata sul tavolo, sulla cui copertina spiccava il volto di Justin Bieber, era lì a testimoniarlo. Alla fine alzò le spalle e fece per allontanarsi, diretta al bancone.

“Hai visto quel ragazzo seduto al tavolino all’angolo?” si decise infine a chiederle Pam, la ragazza castana.

Beryl girò la testa solo un attimo e scoccò un’occhiata in quella direzione. In realtà non ne aveva bisogno: lo aveva servito al tavolo e ne era tornata con una strana sensazione alla bocca dello stomaco. Era bello, ma anche inquietante. Capelli color rame, occhi verde smeraldo, viso dai tratti decisi e fisico da quarterback. Aveva forse un paio di anni più di loro e non era di Fairview. Se lo fosse stato, nessun dubbio che le sue due amiche avrebbero saputo tutto di lui, dal numero di scarpe a quello di fidanzate che aveva avuto.

L’inquietudine con cui si era allontanata da lui non era però dovuta al suo aspetto, che pure aveva qualcosa di insolito, anche se non sarebbe stata in grado di dire cosa. Quando i loro sguardi si erano incrociati, aveva avuto l’impressione che fosse scoccata una scintilla. Nulla a che vedere con quella - metaforica - di un colpo di fulmine, però: era stata quasi una scossa elettrica, che le aveva lasciato un malessere addosso e la sensazione improvvisa che non fosse la prima volta che lo vedeva. Se non fosse stato un pensiero assurdo, avrebbe giurato che negli ultimi giorni c’era stato spesso proprio quel bel ragazzone al margine del suo campo visivo, appena al di là del suo sguardo, oppure nascosto tra le ombre della sera. Ovviamente si era data della sciocca e si era affrettata a portargli l’ordinazione, per poi allontanarsi.

“Sei rimasta folgorata dalla sua vista?” le chiese Anne, accorgendosi di quanto velocemente avesse distolto lo sguardo da lui e lo avesse abbassato, in silenzio.

“Non essere stupida” le rispose Beryl, per la prima volta in tono infastidito, quella sera. Anzi, forse per la prima volta da quando si conoscevano. Per qualche istante Anne e Pam tacquero, sorprese dalla reazione, poi lei addolcì la sua espressione e disse: “scusa, non volevo…”

“Ahi, ahi…” disse Pam, scuotendo la testa mentre un ampio sorriso le illuminava il volto. “Qui c’è una ragazza che si è invaghita dello straniero bello e misterioso!”

“Ma che invaghita!” protestò Beryl, sussurrando in modo da far abbassare il tono di voce anche alle due amiche e lanciando un’occhiata in tralice al ragazzo per controllare se potesse sentire la loro conversazione.

“Guarda che anche lui ti ha messo gli occhi addosso” le mormorò con fare cospiratorio Anne. “Era proprio di questo che stavamo parlando quando non c’eri. Alza gli occhi e ti guarda a intervalli regolari di non più di due minuti.”

“E che sguardi!” rincarò la dose Pam. “Il fustaccio sembra ti voglia mangiare con gli occhi!”

“Ma che dite!” rispose Beryl, arrossendo visibilmente.

A dire il vero si era accorta delle lunghe occhiate che il ragazzo le rivolgeva anche se - invece di farle scorrere lungo la schiena il piacevole brivido che in genere le provocava il sentirsi ammirata, come immaginavano le amiche - esse non facevano che aumentare il suo disagio. Il giovane non sembrava guardarla con desiderio oppure, come a volte le era successo, con una qualche forma di cupidigia o concupiscenza. La osservava invece come se volesse leggerle dentro, quasi bramasse mettere a nudo non tanto la sua pelle, quanto la sua anima. Le amiche avevano mal interpretato i suoi sguardi, anche se non aveva alcuna intenzione di dirglielo. Rabbrividì.

“Guarda che non c’è nulla di male”, la incoraggiò Anne, toccandole delicatamente la mano appoggiata sul tavolo e facendole l’occhiolino. “Se mangiasse me con gli occhi in quel modo, mi sarei già seduta sulle sue ginocchia.”

“Non mi pare che mi stia guardando in nessun modo particolare” mentì Beryl, scuotendo la testa. “E poi chissà come mai si è fermato in questo buco… scommetto che appena ha finito continuerà verso New York, oppure in direzione opposta - verso il New Jersey - e si farà grasse risate di noi sciocche ragazze di paese.”

“Se avesse avuto così tanta fretta di andarsene, avrebbe finito di mangiare il suo dolce più di un’ora fa”, le rispose Pam, con un sorrisetto ironico dipinto sulle labbra. “Invece mi pare che cincischi come se fosse in attesa.”

In effetti lo aveva notato anche Beryl. Il ragazzo aveva qualcosa in mano con la quale continuava a giocherellare. Da lontano sembrava il ciondolo di una catenina: un oggetto di un nero così intenso che sembrava assorbire la luce.

“Perché non fai la brava cameriera e non vai lì a chiedergli se vuole qualcos’altro?” La voce di Pam la distolse dai suoi pensieri. “Magari è timido e vuole che tu gli dia un’occasione per attaccare bottone.”

Beryl scosse la testa con forza, ma le amiche continuarono a insistere, gesticolando in modo talmente plateale da metterla in imbarazzo. Lanciando loro un’occhiataccia, si allontanò e passò accanto a tutti i tavoli occupati, chiedendo ai clienti se desiderassero ordinare altro. Lasciò il giovane sconosciuto per ultimo.

“Era buono il cheesecake?”, chiese con voce leggermente arrochita da quel timore che continuava a non riuscire a spiegarsi. “Vuoi che te ne porti un’altra fetta? Oppure una tazza del nostro caffè?”

“Nulla, grazie.” Le rispose lui, fissandola in modo da farle abbassare gli occhi. “Il dolce era ottimo, comunque.”

Non aggiunse altro, continuando a fissarla senza neppure un mezzo sorriso, nonostante il tono cortese della risposta. Nel frattempo lei si era resa conto all’improvviso di un’altra particolarità che lo riguardava: il ragazzo parlava un inglese perfetto, quasi troppo. Non aveva la minima inflessione dialettale, se non qualcosa di indefinibile, che non riusciva a catalogare.

Continuava a rigirare tra le mani il ciondolo e, quando Beryl si allontanò, spostò lo sguardo verso la vetrina che dava sul parcheggio. Era come se studiasse i pochi passanti o fosse in attesa di qualcuno o qualcosa. Passando accanto alle amiche, senza fermarsi, la ragazza fece una smorfia e cercò di ignorare i loro gesti e il loro tentativo di farla fermare, probabilmente per incoraggiarla a nuovi approcci.

Durante l’ora successiva fece finta di essere impegnata e cercò di evitare di farsi coinvolgere dai pettegolezzi delle due, incoraggiati dal fatto che il ragazzo non dava alcuna impressione di volersene andare e continuava a lanciarle sguardi penetranti, ignorando tutti gli altri presenti. Alla fine Pam riuscì ad afferrarla per la gonna mentre lei tentava di sgattaiolare verso un cliente di un tavolo poco distante dal loro e Beryl dovette fermarsi.

“Scommetto che aspetta l’ora di chiusura” le sussurrò annuendo. Doveva essere la conclusione cui erano giunte dopo infinite chiacchiere, sbirciate e risatine. “Se un figo del genere mi offrisse un passaggio a casa, gli darei l’indirizzo sbagliato e poi mi scuserei sul sedile posteriore della sua auto!”

“Pam, ma che dici!”, esclamò Beryl arrossendo fino alle radici dei capelli, mentre le due amiche ridevano ad alta voce, incuranti del fatto che tutti si giravano a guardarle.

Fu in quel momento che il ragazzo si alzò di colpo, facendole ammutolire. Era impallidito e scrutava un telefono cellulare che era rimasto per tutto il tempo sul tavolino e sul quale aveva appena ricevuto una brevissima telefonata. Poi, senza una parola, lanciò una banconota sul tavolo e si diresse a passo veloce verso l’uscita. Una volta nel parcheggio, si mise a correre scomparendo dalla loro vista.

“Ecco, lo vedete? Lo avete fatto scappare via!” disse Beryl sfoggiando un finto broncio, mentre era in realtà intimamente felice del fatto che il giovane se ne fosse andato, seppure in maniera così strana. “Rimarrò zitella a vita, se continuate così!”

Le amiche ridacchiarono e la tensione, causata dallo strano e inspiegabile comportamento del ragazzo, svanì lasciando di nuovo spazio alle chiacchiere e ai pettegolezzi. Ben presto di lui non rimase nulla, se non uno strascico di lieve malessere e inquietudine in Beryl, che però andò sopendosi. Stava calando la sera e gli ultimi clienti del caffè uscirono alla spicciolata. Anne e Pam attesero che si cambiasse e che salutasse il signor Miller che, come al solito, si era fermato per fare l’inventario e finire di sistemare il locale. Tutte assieme si avviarono lungo Tarrytown Road, passeggiando senza fretta.

Beryl si rendeva conto, con un pizzico di tristezza, che quello era l’ultimo periodo della loro adolescenza. Avevano finito il liceo e dall’autunno lei sarebbe andata all’università, lasciando Fairview e allontanandosi da loro, che invece avevano ambizioni minori e volevano solo trovare un lavoro e - sospettava - mettere su famiglia. I suoi ottimi voti le erano valsi una borsa di studio in Fisica e fare la cameriera durante l’estate le avrebbe permesso di non dover chiedere soldi ai suoi. Non glieli avrebbero di certo negati ma, poiché non navigavano nell’oro, voleva rendersi il più possibile autonoma.

La chiacchierata sotto quel cielo color oro cupo, con la brezza tiepida che le carezzava il viso, le dava un intenso piacere e lei lo assaporò, sperando di portare con sé quei ricordi negli anni a venire, durante i quali la sua vita sarebbe, inevitabilmente, cambiata. Giunte all’angolo con Rosemont Boulevard si fermarono ancora un po’ a parlare e scherzare, poi si scambiarono un bacio sulla guancia e si separarono. Anne e Pam proseguirono, mentre lei si diresse verso la zona residenziale a nord di Tarrytown Road, diretta alla sua casetta su Longdale Avenue. Erano poche centinaia di metri, ma la piacevole sensazione di poco prima sbiadì appena le amiche non furono più visibili e lei si trovò a camminare sola tra le ombre che cominciavano a farsi più profonde. Le tornò d’un tratto in mente il misterioso ragazzo e si trovò a domandarsi come mai fosse sparito in maniera così strana.

Il battito del cuore aumentò all’improvviso e Beryl non si accorse neppure di accelerare il passo, mentre il suo sguardo spaziava a destra e a sinistra, cercando di penetrare le tenebre che le sembrarono infittirsi più velocemente di quanto avrebbero dovuto. L’inquietudine che l’aveva avvolta per l’intero pomeriggio, pur dissimulata per evitare che venisse notata dalle amiche, tornò a fare capolino nel suo animo. Era sicura di non aver mai visto prima il giovane, eppure la sensazione che il suo sguardo si fosse posato su di lei in precedenza - e più di una volta - sembrava volteggiarle sulla testa come un avvoltoio.

Cercò di fare appello alla sua razionalità, per scacciare i cattivi pensieri. Perché mai quello sconosciuto avrebbe dovuto spiarla e seguirla? Lei non aveva nulla di interessante: non era ricca, non era famosa. Era - sì - una bella ragazza, ma non più di tante altre. E lui sembrava il tipo cui non sarebbe mancata la compagnia femminile, quando avesse voluto. Pam e Anne ne erano un buon esempio e probabilmente lei stessa si sarebbe lasciata corteggiare volentieri, in un’altra situazione. Scosse la testa. Ma che le prendeva?

Finalmente scorse da lontano la luce dell’ingresso di casa sua, che illuminava la porta e il piccolo patio. Sorrise e il battito del cuore rallentò, ma mantenne ugualmente l’andatura rapida. Non vedeva l’ora di raggiungere la serena quotidianità della sua famiglia: la madre affaccendata in cucina, il padre che guardava il notiziario alla tv e il fratello Nick che stava probabilmente giocando con il computer nella sua stanza. La tensione si sciolse passo dopo passo e, quando giunse finalmente al vialetto che attraversava il piccolo giardino, Beryl si lasciò i timori alle spalle, assieme alle ombre della notte ormai calata.

La porta di casa era socchiusa, ma non ci fece caso. Ogni tanto succedeva, ma in un piccolo paese come il loro non esisteva criminalità e il massimo che potesse succedere era che il cane dei vicini entrasse in soggiorno.

“Sono arrivata!” annunciò con voce allegra. “Spero che la cena sia pronta, perché ho una fame da lupo!”

Non ricevette nessuna risposta. Il sorriso le si spense sulle labbra e l’inquietudine le piombò di nuovo sulle spalle, quasi tramortendola. C’era un silenzio irreale in casa e poche - troppo poche - luci accese. Avanzò con cautela, senza sapere bene cosa fare.

“Ehi, dove siete?” chiese, ancora senza ricevere alcuna risposta. “Se è uno scherzo vi avverto che non è affatto divertente!”

Ma era certa che non si trattasse di uno scherzo: nell’abitazione c’era un’atmosfera cupa e straniante e, ora che ci faceva caso, anche uno strano odore. Le ricordava il lezzo di animale selvatico che aveva sentito da bambina, quando aveva aperto la bisaccia di un cacciatore incontrato durante una passeggiata nei boschi, assieme a suo padre. Una morsa le serrò lo stomaco e le gambe le si irrigidirono, rifiutando di camminare. Deglutì e si fece forza. Si affacciò in cucina, trovandola deserta. Posò lo sguardo sulla coltelliera e, istintivamente, afferrò il coltello più grande. Proseguì verso il soggiorno, cauta. La luce tenue di una lampada da tavolo era l’unica a rischiarare quella parte di casa, disegnando lunghe ombre sulle pareti.

Si affacciò con il cuore in gola e vide ciò che non avrebbe mai voluto: tre corpi a terra in altrettante pozze di sangue. Rimase paralizzata dalla paura e dal dolore, riconoscendo i volti dei genitori e del fratello, irrigiditi in un’espressione di indicibile terrore. Poi sentì qualcosa muoversi nell’ombra, dalla parte opposta del soggiorno. Aguzzò lo sguardo, tendendo istintivamente il coltello in avanti.

Il giovane misterioso del locale emerse dal buio, con una spada in mano.

Due

Beryl rimase immobile, pietrificata dal succedersi di eventi che faticava a comprendere e, soprattutto, ad accettare. Solo i suoi occhi continuavano a muoversi freneticamente, spostandosi dai poveri corpi di quelle che erano state le persone che più aveva amato - e che ora giacevano scomposti a terra, immersi nel loro stesso sangue - alla figura che le si parava minacciosa di fronte. Tutti i suoi timori si erano materializzati nel peggiore dei modi possibili, proiettandola in un terribile incubo.

“No…no!” rantolò con la voce strozzata dal dolore e dalla paura, scuotendo la testa debolmente.

“Aspetta!” disse il ragazzo avvicinandosi cauto, senza però abbassare la spada, dalla quale gocciolava un liquido scuro. Sangue, senza dubbio.

“Stai lontano da me!” gli urlò lei, stingendo l’impugnatura del coltellaccio con entrambe le mani e puntandoglielo contro.

“Posso spiegarti!” continuò lui, fermandosi.

Spiegare? Spiegare cosa? Che aveva sterminato la sua famiglia e che ora si apprestava a fare la stessa cosa con lei, magari dopo averla violentata? Che l’aveva seguita, pedinata, studiata da maniaco quale senz’altro era? Il dolore e l’angoscia della perdita dei suoi cari vennero resi ancora più intensi dal pensiero che lei avrebbe potuto evitare quanto accaduto. Se, invece di scherzare con le amiche su di lui e sul suo bell’aspetto, avesse telefonato al 911, denunciando un possibile stalker…

Ma era troppo tardi - e forse inutile - recriminare. La violenza con cui era stata massacrata la sua famiglia - e la sfrontatezza con la quale lui l’aveva attesa - dimostravano che forse non sarebbe bastata una telefonata a salvarli. Le mani cominciarono a tremarle violentemente e gli occhi le si riempirono di lacrime, tanto da impedirle di vedere con chiarezza. Si rendeva conto di essere in sua balìa, senza alcuna possibilità di difendersi né di fuggire. Il coltello che brandiva era una minaccia ridicola, se confrontata alla spada. E, se si fosse voltata e fosse fuggita via, lui l’avrebbe senza dubbio ripresa, probabilmente ancor prima che fosse riuscita a varcare la porta di casa.

In quel momento un rumore, proveniente dalle ombre che si addensavano nella parte più lontana del soggiorno, la fece sobbalzare. Il ragazzo si girò di scatto, sollevando la spada e puntandola verso l’oscurità. Sembrava un ringhio, basso e aspro, ma Beryl non si soffermò a cercare di capirne l’origine. Comprese che il fato le stava concedendo un’opportunità di fuga e che, se avesse esitato anche solo un istante di troppo, esso si sarebbe ripreso quel dono.

Si voltò e prese a correre, con il terrore che le metteva le ali ai piedi. In breve fu fuori, sull’erba umida del piccolo giardino davanti all’ingresso della casa. Le tenebre della notte senza luna non venivano rischiarate dalle pallide luci dei lampioni, che si limitavano a occhieggiare tremuli, come ceri in una cripta. Attraversò la strada, diretta verso la casa dei Johnson, che vivevano di fronte a loro. Erano una coppia anziana, senza figli, gentilissimi e molto affezionati a lei e al fratello Nick. Le sarebbe bastato chiedere rifugio e, una volta entrata e sbarrata la porta, avrebbero chiamato la polizia. Il signor Johnson era un veterano di guerra e aveva due fucili in casa, per cui lo sconosciuto armato di spada avrebbe fatto bene a tenersi alla larga.

Giunta alla porta della loro casa si guardò indietro e notò che ancora nessuno era uscito dalla sua. Stava cominciando a pensare che, forse, almeno lei si sarebbe salvata da quell’assurdo, terribile massacro, quando si accorse che l’uscio era socchiuso. La mano con la quale stava per bussare si bloccò a mezz’aria, mentre lei si rendeva conto delle inquietanti analogie con quanto aveva notato rientrando a casa sua, non più di un quarto d’ora prima. La luce nel patio era accesa, ma all’interno non si sentivano rumori e il villino era semibuio. Con terrore crescente infilò la testa all’interno, solo per vedere che tutto era immobile e immerso nell’oscurità.

Sentì un rumore che proveniva dalle sue spalle - qualcuno che usciva da casa sua - e si decise a sgattaiolare all’interno, chiudendosi silenziosamente dietro la porta. Avanzò cauta, ma quando ormai credeva che i suoi occhi si fossero adattati alla penombra, inciampò su qualcosa che giaceva a terra. Cadde sul corpo riverso di una donna: la signora Johnson, i cui occhi la guardarono senza vederla, resi ciechi dalla morte, ma ancora sbarrati per il terrore.

Si lasciò sfuggire un grido, che riuscì a soffocare solo dopo un istante. Si alzò in fretta, rendendosi conto che aveva le mani sporche del sangue dell’anziana vicina. Non perse neppure il tempo necessario a pulirsi, certa com’era che lo sconosciuto assassino avesse udito il suo urlo echeggiare nel silenzio irreale che aleggiava sul quartiere. Doveva cercare un telefono - fuggendo aveva perso la borsetta con il suo cellulare - e chiamare la polizia. Se quel maniaco aveva ucciso i suoi familiari e i suoi vicini, poteva aver fatto strage in chissà quante altre case, lì intorno. Avanzò a tentoni, appoggiandosi alle pareti, sulle quali lasciò una macabra scia di impronte insanguinate.

Trovò il telefono e, con sollievo, alzò la cornetta. Digitò freneticamente il 911 e impiegò più di un momento a realizzare che non si udiva il segnale di linea: l’apparecchio era isolato! Controllò nella semioscurità che il filo fosse collegato alla presa sul muro, ma lo trovò strappato con tale forza da aver danneggiato parte dell’intonaco. In quel momento sentì uno schianto e la porta d’ingresso della casa cadde a terra, scardinata.

Il terrore l’avvolse di nuovo e Beryl si alzò di scatto, diretta verso il retro. Senza mai guardarsi indietro e cercando solo di non fare alcun rumore, aprì una finestra e la scavalcò. Il piccolo cortile posteriore era deserto e buio e lei si lasciò avvolgere dalle tenebre, senza sapere bene cosa fare. Raggiunse un gruppo di alberi ad alto fusto nel parco poco distante e si accucciò, cercando di trovare rifugio dietro uno dei grandi tronchi.

Non era al sicuro e non poteva rimanere lì a lungo. Ma le serviva un piano, altrimenti l’assassino che le dava la caccia l’avrebbe trovata e uccisa, così come aveva fatto con la sua famiglia e i vicini. Decise che doveva tornare su Tarrytown Road: lì c’era luce, qualche passante, macchine in transito. Avrebbe raggiunto il Fairview Cafè per cercarvi rifugio, sperando che il signor Miller si fosse attardato, come era solito fare tutte le sere.

Si alzò e si allontanò, rimanendo piegata in avanti e tentando di restare nell’ombra. Evitò di percorrere Rosemont Avenue che, seppure illuminata dai lampioni, a quell’ora era desolatamente vuota. Sarebbe stata un bersaglio perfetto, visibile anche a distanza. Passò invece tra una casa e l’altra, qualche volta scavalcando basse staccionate e spesso attraversando giardini privati. Ogni tanto gettava sguardi preoccupati alle spalle: non vedeva nulla, ma questo non riusciva a farla sentire più tranquilla. Aveva la sensazione che chi la seguiva avesse altri metodi per individuarla.

Dopo qualche minuto Beryl raggiunse Tarrytown Road, ma il suo sollievo durò appena il tempo necessario ad accorgersi che era deserta. Nessuno in giro, neppure una macchina di passaggio. Anche i pochi negozi che vi si affacciavano erano chiusi e le loro insegne spente. Una profonda angoscia si impadronì del suo animo e stava per tornare tra le ombre della stradina dalla quale era sbucata, quando notò che il Fairview Cafè aveva ancora le luci interne accese. Si mise a correre.

Giunse trafelata all’ingresso del locale e bussò alla porta a vetri, all’interno della quale era appeso un cartello con la scritta “CHIUSO”. Se le luci erano accese, si disse, voleva dire che il signor Miller non era andato via e le avrebbe aperto. Nulla.

“Signor Miller?” disse ad alta voce. “Signor Miller, la prego, apra: si tratta di un’emergenza!”

Nessun rumore e nessun movimento dall’interno. Il proprietario doveva essere sul retro e magari ascoltava musica ad alto volume, come era abituato a fare quando era solo. Beryl si guardò di nuovo alle spalle e, pur non vedendo movimenti nella strada deserta, fu colta da una nuova sensazione di pericolo imminente. Decise di passare dalla porta di servizio, che dava sul cortiletto dal quale passavano i fornitori e dove era parcheggiata l’auto del signor Miller.

Costeggiò velocemente il locale e raggiunse il lato posteriore dell’edificio. Come immaginava e sperava, la porticina era socchiusa. Entrò e usò le chiavi, infilate nella toppa interna, per serrarla alle sue spalle. Si appoggiò per un attimo allo stipite e riprese fiato.

“Signor Miller?” chiamò di nuovo, dopo un attimo.

Ma il retro del locale era avvolto, come la parte anteriore, da un surreale silenzio ovattato. Non si udiva l’hard rock d’annata che amava ascoltare il proprietario, ma neppure altri rumori che facessero pensare alla presenza di qualcuno. Beryl rinunciò a chiamare ancora e si avvicinò a passi cauti e silenziosi alla porticina che la separava dalla dispensa. Esplorò il piccolo ambiente senza accendere la luce, ma lo trovò vuoto. Si avventurò allora nella sala principale del Fairview Cafè, illuminata solo dal neon sopra al bancone.

Tutto sembrava immobile e silenzioso, ma una strana sensazione le fece venire la pelle d’oca. Non riusciva a capire cosa potesse essere a suscitare in lei un terrore ancora più grande di quello che aveva provato sino ad allora. Non fu affatto sorpresa quando vide il cadavere del signor Miller, riverso dietro al bancone: si rese conto in quel momento che, sin da quando era entrata, non aveva nutrito alcuna speranza di trovarlo vivo. Si guardò attorno, alla ricerca della causa del suo malessere, ma non vide nulla.

Eppure era certa che qualcuno - qualcosa - la stesse osservando. Sentiva di nuovo le narici pungerle per quell’intenso odore di selvatico. Si chinò all’improvviso sul cadavere del proprietario e, vincendo il ribrezzo, frugò nelle sue tasche. Tirò fuori un mazzo di chiavi e, freneticamente, cercò quella dell’unico cassetto munito di serratura, oltre alla cassa. Lo aprì e ne trasse una doppietta, cui Miller aveva segato le canne per renderla più maneggevole. La impugnò, puntandola verso la penombra che si addensava dalla parte opposta del locale e si sentì subito un po’ meglio.

“Esci fuori!” urlò, senza sapere con esattezza a chi si stesse rivolgendo.

La sua voce echeggiò nell’ambiente vuoto e l’eco si spense in un silenzio irridente. Possibile che fosse davvero sola e che chiunque avesse trucidato il povero signor Miller fosse andato via? Abbassò il fucile, con l’intenzione di raggiungere il telefono, nella speranza che i suoi fili non fossero stati strappati. Ma all’improvviso qualcosa si avvicinò a gran velocità e balzò su di lei. Fino a che non si sentì gettare a terra dall’urto violento, rimase convinta che i suoi sensi le stessero giocando uno scherzo. Non vedeva nulla, soltanto una specie di increspatura nell’aria, come quella prodotta dal vento sulla superficie di uno stagno.

Cadde a terra e il fucile le sfuggì di mano. Si spinse lontano puntando i piedi sul cadavere del signor Miller e allungando la mano per raggiungere l’arma. Nel frattempo cercò di capire cosa l’avesse aggredita, ma continuava a non scorgere niente, se non una specie di zona opaca che le impediva di vedere con chiarezza la parete di fondo. Se non avesse saputo che era razionalmente impossibile, avrebbe giurato di avere a che fare con un essere trasparente.

Le sue dita toccarono il calcio di legno del fucile a canne mozze e Beryl si affrettò ad afferrarlo e a puntarlo davanti a sé. Non aveva il coraggio di alzarsi, per evitare di concedere al suo aggressore il tempo di saltarle nuovamente addosso. Quando l’opacità si mosse e le parve che si lanciasse contro di lei, tirò entrambi i grilletti. Il tuono dello sparo l’assordò e la scarica di pallettoni riempì l’aria. Ma molti di essi non giunsero fino al muro, dimostrando - se mai ce ne fosse stato bisogno - che c’era veramente qualcosa di fronte a lei, anche se non riusciva a distinguerla.

Si sentirono un urto e un grugnito, che le sembrò più di rabbia e sorpresa che di dolore. Beryl ne approfittò per alzarsi e per lanciarsi verso il cassetto, alla disperata ricerca della scatola che conteneva le cartucce. Teneva gli occhi fissi verso la parete dove aveva udito l’urto, nella speranza che non la tradissero e che le permettessero di continuare a individuare l’opacità, unico segno di presenza del suo avversario.

Udì un rumore alla sua destra: la porta a vetri del locale che andava in frantumi. Ma, nel tempo necessario a girare la testa, l’essere invisibile le piombò di nuovo addosso, gettandola a terra. Fino a che esso non fu su di lei, una piccola parte di Beryl - quella razionale, forse - si era rifiutata di credere che ci fosse davvero una creatura invisibile a minacciare la sua vita. Ma il peso che la teneva inchiodata a terra, gli artigli che le penetravano la pelle facendola sanguinare, le fauci che le alitavano addosso il fetido e rovente fiato ferino non potevano essere frutto della sua paura o della sua immaginazione.

Con il fucile scarico e le braccia bloccate a terra da quelle che dovevano essere le zampe della creatura, comprese che stava per fare la stessa - orribile - fine dei suoi familiari e vicini, sbranati e abbandonati in una pozza di sangue. Fece per chiudere gli occhi, rassegnata alla fine imminente, quando colse un movimento. Una figura si muoveva rapidamente verso di lei, brandendo una spada. In quel momento si ricordò del giovane misterioso e si domandò che relazione avesse con il suo aggressore invisibile.

Senza esitare neppure un attimo, questi le si fermò al fianco e menò un violento fendente, che passò a meno di un palmo dal suo volto. Beryl gridò terrorizzata, ma il colpo doveva essere giunto a bersaglio, perché sentì il corpo che la teneva inchiodata al pavimento vibrare e poi cadere di lato. Si liberò del suo peso e si alzò, tremante, osservando il giovane armato. Aveva gli occhi spalancati e fiammeggianti, ma non sembrava intenzionato a farle del male. Le tese una mano.

“Sei ferita” le disse, con lo sguardo puntato sulle sue braccia, dove erano affondati gli artigli.

“Solo qualche graffio”, mormorò lei. “La maggior parte del sangue che ho addosso non è mio, ma della signora Johnson”.

“Sei scappata via prima che potessi spiegarti” riprese il giovane, annuendo. “Non sono stato io a uccidere i tuoi genitori e tuo fratello. Nello stesso tempo, devo scusarmi: non ho capito in tempo le loro intenzioni. Pensavo che il loro bersaglio fossi solo tu e quando sono arrivato a casa tua era troppo tardi.”

“ Loro?” balbettò Beryl. “Loro chi?”

“I demoni che sono stati inviati a ucciderti!”

Tre

Le parole del giovane ebbero il potere di trasportare all’improvviso Beryl in una dimensione parallela. Era come se, d’un tratto, la realtà che aveva sempre conosciuto fosse sparita, lasciando spazio a una nuova e incomprensibile, popolata di presenze sovrannaturali ed eventi prodigiosi.

I demoni che sono stati inviati a ucciderti.

Se avesse sentito quella frase solo un paio d’ore prima, si sarebbe fatta una risata di cuore, catalogando chiunque l’avesse pronunciata come un burlone o un pazzo. Ma un essere invisibile aveva compiuto una strage, uccidendo almeno sei persone e quasi riuscendo a fare altrettanto con lei. Inoltre, il viso del giovane non tradiva né ilarità né segni di pazzia. I suoi occhi la scrutavano preoccupati, ma lui aveva appena decapitato senza scomporsi quello che aveva definito demone. Scosse la testa.

“Inviati da chi?” ebbe appena la forza di chiedere. “E tu chi sei?”

“Il mio nome è Eaden” rispose lui. “Ma la risposta alla tua prima domanda richiede più tempo di quello che abbiamo a disposizione. Dobbiamo allontanarci da qui: ce ne sono altri in giro e ti stanno cercando!”

Come evocati dalle sue parole, degli ululati agghiaccianti si levarono al cielo, provenienti dall’esterno. Il giovane si girò, mettendosi davanti a lei per proteggerla. Studiò la situazione, aguzzando lo sguardo, poi le disse:

“Stanno arrivando, dobbiamo scappare via prima che circondino il locale!”

“Ma come fai a vederli?” chiese Beryl, scuotendo la testa. “Io non ero nemmeno certa che ci fosse veramente qualcosa, finché non me lo sono trovata addosso!”

“Per la Madre Terra!” esclamò Eaden impallidendo. “Stavo quasi per dimenticarlo…”

Infilò una mano in tasca e ne trasse il ciondolo che si era rigirato tra le mani l’intero pomeriggio.

“Infilalo al collo, presto!” le disse con un tono che non ammetteva repliche.

Si assicurò che lo facesse e poi la prese per mano, quasi trascinandola via verso la porta che dava sul retro. Beryl aveva ubbidito al suo ordine, stupita, ma senza comprenderne la ragione. L’aveva presa come una delle tante stranezze di quella notte da incubo. Rimase sconvolta quando, nell’allontanarsi, il suo sguardo si posò dove giaceva l’essere che l’aveva assalita.

Non era più invisibile, anche se la ragazza avrebbe quasi preferito che lo fosse ancora. La creatura sembrava un enorme cane dal pelo nero e lucido, la cui testa era stata quasi recisa di netto dal fendente di Eaden. Ma era troppo grande per essere un cane - pareva più una pantera - e nelle fauci spalancate si notavano non una, bensì due file parallele di zanne giallastre lunghe un dito. Il muso schiacciato era sormontato da un corno sopra quello che doveva essere il naso e negli occhi gialli, ora sbarrati, si intravedevano pupille verticali, simili a quelle dei serpenti.

“Ma cosa…?” chiese lei, scavalcandolo con circospezione, quasi avesse il timore che potesse tornare in vita.

“È un Mastino degli Abissi” rispose il ragazzo, con tono neutro. “Un demone minore. Per fortuna non sono ancora in grado di evocare nulla di più pericoloso, ma lo saranno presto. E comunque anche i Mastini, quando sono in branco, non vanno sottovalutati.”

Demone minore? La testa le girava.

“Come è possibile che non lo vedessi finché era vivo?” chiese. “E perché adesso che è morto lo vedo?”

“Non dipende dal fatto che sia vivo o morto” rispose Eaden, senza rallentare e continuando a tirarla per un braccio verso il retro. “Non era invisibile prima e non è diventato visibile ora.”

Giunto alla porta dalla quale era entrata Beryl, lasciò il suo polso e girò la chiave con cautela. Si sporse a dare un’occhiata all’esterno e poi le fece cenno di seguirlo.

“Non sono molto intelligenti e, se non c’è qualcuno che indica loro con esattezza cosa fare, possono essere ingannati.” Le spiegò sottovoce mentre si allontanavano cercando di non fare rumore. “E non credo che ci sia nessuno della Confraternita in zona.”

Le parole di Eaden avevano l’incredibile potere di confonderla più di quanto non fosse già. E lei era molto confusa da quanto le stava accadendo.

“I demoni sono esseri provenienti da una dimensione diversa, che noi chiamiamo gli Abissi” continuò lui. “Alcuni di loro - i meno potenti - li si può combattere anche con armi tradizionali, il fucile con cui gli avevi sparato, per esempio. Ma per vederli, qui per lo meno, ci vuole la magia. E il ciondolo che hai al collo è un talismano potente, che ti permetterà di vederli e confonderà le tue tracce.”

Fece una pausa e Beryl lo scrutò di nuovo, sconvolta. Ogni parola che Eaden pronunciava era una grinfia che la trascinava verso un mondo diverso, fatto di demoni, magia e amuleti. Si domandò per l’ennesima volta se il ragazzo fosse sano di mente ma quello, per il momento, sembrava il minore di tutti i pericoli che la circondavano. E poi, per quanto tutto le sembrasse un’enorme pazzia, il Mastino degli Abissi era divenuto visibile dopo che si era infilata il ciondolo al collo. Pazzesco, ma coerente con quanto diceva Eaden.

“Adesso che facciamo?” chiese Beryl, decisa a cambiare discorso. Avrebbero approfondito più tardi tutte quelle assurdità, se mai ne avessero avuto l’occasione.

“Dobbiamo andare via di qui e raggiungere un posto sicuro” fece lui, facendole segno di continuare a seguirlo.

Cominciarono a correre piegati in avanti, compiendo un percorso a zigzag e nascondendosi dietro le macchine parcheggiate. Beryl, di tanto in tanto, scorgeva minacciose ombre a quattro zampe che percorrevano Tarrytown Road alla ricerca di qualcosa, probabilmente della traccia che avevano perduto. Accarezzò l’amuleto senza neppure accorgersene.

Scivolando tra le tenebre, alla fine raggiunsero un’auto sportiva di colore grigio metallizzato, accanto alla quale c’era il corpo mezzo sbranato di un uomo. Eaden raccolse la chiave, premette il pulsante di apertura del telecomando e le portiere si sbloccarono. Le frecce lampeggiarono tre volte emettendo un bip, che risuonò come un tuono nel silenzio della strada. Un Mastino, celato dietro una fila di macchine, emerse dal buio, appena una dozzina di metri da loro.

“Entra e metti in moto!” intimò il giovane, lanciandole le chiavi.

Beryl le afferrò al volo ed eseguì l’ordine. Mentre accendeva il motore, vide Eaden avvicinarsi a lente falcate al Mastino e piazzarsi tra lui e l’auto a gambe larghe e leggermente piegate, mentre impugnava la spada a due mani. Il demone ruggì con tanta violenza da far tremare i finestrini, poi si lanciò alla carica.

Eaden lo attese immobile e, per un istante, Beryl temette che la paura lo avesse paralizzato. Niente di più falso: il giovane aspettò che il Mastino spiccasse il balzo finale e, con un movimento fluido e velocissimo, ruotò su se stesso e sferrò un colpo al suo addome con la spada, che balenò per un attimo nelle tenebre. Il demone si abbatté a terra con tutto l’immane peso, senza neppure tentare di usare le zampe per attutire la caduta: era morto all’istante. Eaden raggiunse Beryl e si sedette sul sedile accanto a lei.

“Via, via!” le gridò. “Se ci attaccassero quattro o cinque Mastini insieme, non sarei in grado di difenderti!”

L’improvvisa accelerazione del potente motore della macchina sportiva fece stridere i pneumatici sull’asfalto e spinse con violenza i due verso i sedili. In pochi istanti si lasciarono alle spalle il parcheggio di fronte al Fairview Cafè e furono inghiottiti dalla notte. Avevano appena superato il cartello “Arrivederci a Fairview”, quando Beryl sollevò il piede dall’acceleratore e si accostò al lato della carreggiata.

“Cosa fai?” chiese Eaden, guardandosi nervosamente alle spalle. “Non siamo ancora in salvo!”

“Pam e Anne.” Disse lei, guardandolo. “Sono in pericolo, dobbiamo passare ad avvertirle!”

“Abitano vicino a casa tua?” chiese il ragazzo, senza distogliere lo sguardo dal buio dietro di loro.

“No, tre traverse più giù, cosa cambia?”

“I Mastini hanno ucciso i tuoi vicini di casa solo per impedire che qualcuno potesse aiutarti. Non hanno alcuna intenzione di sterminare tutti gli abitanti di Fairview. Se non le hanno uccise finora - e io sono sicuro di no - non lo faranno più.”

“Come puoi esserne certo?” protestò lei, scuotendo la testa. “Se non ci trovano potrebbero decidere di cercarci casa per casa, oppure uccidere le persone che amo solo per ripicca!”

“Non lo faranno. Ci inseguiranno per un po’, poi il loro evocatore dovrà richiamarli e rispedirli negli Abissi, se non ne vuole perdere il controllo. Se invece vai dalle tue amiche, potrebbero seguirti e allora sì che le metteresti in pericolo.”

Beryl lo studiò in silenzio, come tentando di leggergli dentro. Aveva completamente sbagliato a giudicarlo, in precedenza: non la seguiva per minacciarla, ma per proteggerla. Però non sapeva nulla di lui. Perché lo facesse, come fosse in grado di sapere che lei era in pericolo, per non parlare di come fosse a conoscenza di…

Non fece in tempo a finire le sue riflessioni, che furono interrotte da ululati furiosi. I Mastini li avevano quasi raggiunti.

“Andiamo!” la sollecitò Eaden, osservando preoccupato le grandi sagome nere che si avvicinavano. “Non possiamo perdere altro tempo!”

La ragazza alla fine annuì e sollevò il piede dal pedale del freno, premendo con violenza quello dell’acceleratore. L’auto ripartì veloce e gli ululati si persero alle loro spalle, inghiottiti dalla notte. Beryl si sentiva spossata, come se stanchezza e dolore le fossero precipitati addosso all’improvviso. Non riusciva a credere che la sua vita fosse stata distrutta in meno di un’ora e che i suoi cari fossero stati massacrati come animali da macello. Gli occhi le si riempirono di lacrime e lei li asciugò in silenzio.

“Dove stiamo andando?” chiese dopo qualche minuto, tirando su con il naso.

“Stanotte starai da me” rispose lui, lanciandole un’occhiata. “Sei ferita e hai bisogno di riposare. Domani andremo a New York.”

“Non dovremmo chiamare la polizia?”

“Qualcuno lo avrà già fatto” rispose Eaden, scuotendo la testa. “E, in qualsiasi caso, dovresti dare troppe spiegazioni. Non dimenticare che, ai loro occhi, tu saresti probabilmente la prima sospettata per quanto è successo.”

Beryl non replicò e continuò a guidare, seguendo le indicazioni di Eaden. Le luci dei lampioni e dei fari delle altre macchine scorrevano veloci a fianco della loro e poi sparivano alle loro spalle, con un ritmo quasi ipnotico. Dovevano essere passati circa quaranta minuti, quando giunsero alla cittadina di Norwalk. Superarono il ponte che attraversava il fiume omonimo e si infilarono in una stradina non molto distante dal porticciolo turistico.

Scesero dall’auto e il ragazzo la guidò verso una palazzina di quattro piani. Il suo appartamento, un bilocale piuttosto spartano, era al secondo.

“Accomodati” le fece lui, vedendo che Beryl si fermava sulla soglia di casa, incerta. “Non hai nulla di cui preoccuparti, almeno per ora.”

Lei annuì e si sedette su una poltrona. Era stanca e si sentiva la pelle bruciare - come se avesse avuto la febbre alta - forse per reazione allo stress cui era stata sottoposta. Pur presa da mille pensieri, non poté far a meno di notare quanto fosse poco vissuta quella casa. Non c’era una foto, non c’erano libri, una tv o un computer. Le dava la stessa, fredda, impressione che le restituivano le camere dei motel a basso prezzo, con la loro moquette consumata e le stampe di cattivo gusto appese a pareti tutte uguali. Si trovò di nuovo a domandarsi chi fosse Eaden.

“Dovresti sfilarti la camicetta.”

Il giovane nel frattempo aveva preso un po’ di cotone e del disinfettante e le si era seduto accanto. Poi, notando che lei si irrigidiva:

“Non ti preoccupare, non ho alcun interesse nell’approfittare della situazione.” Poi si interruppe imbarazzato, come se temesse di averla in qualche modo offesa. “Anche se, voglio dire… questo non significa che io pensi che tu non sia attraente, è solo che…”

Il volto di Beryl si distese in un lieve sorriso, pur tra tanta tensione e sofferenza. Il “bel fusto”, come lo avevano definito Pam e Anne - che non aveva fatto una piega nel decapitare un demone - era impacciato con le ragazze. Chi lo avrebbe mai detto?

“Tranquillo, ho capito quello che intendevi,” lo rassicurò lei, con voce stanca, mentre cominciava a togliersi la camicetta.

L’operazione fu più difficile di quanto immaginasse. Il sangue rappreso si era attaccato al tessuto e, quando fece per sfilarla, le ferite ripresero a sanguinare. In più bruciavano come il fuoco e le braccia le tremavano durante l’operazione, che le tolse le ultime forze. Le esaminò: erano abbastanza superficiali, ma i loro bordi slabbrati erano color rosso vivo, gonfi e tumefatti. Sobbalzò quando Eaden la sfiorò con il cotone imbevuto di disinfettante.

“Maledizione!” imprecò lui, osservando da vicino le ferite.

“Cosa c’è?” chiese Beryl, cogliendo il suo sguardo preoccupato.

“Non ti ha solo graffiato,” rispose Eaden, indicando il suo braccio. “C’è anche un morso.”

“Cosa cambia?”

“La saliva dei Mastini avvelena le ferite e, se non si interviene subito, i loro morsi possono essere molto pericolosi.”

“Pericolosi? Quanto pericolosi?”

“La vittima muore in meno di ventiquattro ore, consumata dalla febbre e dal dolore” disse lui senza alzare gli occhi.

Quattro

Per qualche istante Beryl non comprese appieno la portata e le conseguenze delle parole di Eaden. Poi il loro significato la colpì allo stomaco, togliendole il fiato.

“Muore?” chiese, con voce incrinata dal terrore. “Allora portami subito in ospedale, ti prego! Non c’è tempo da perdere!”

“Pensi che al Pronto Soccorso abbiano il siero contro il veleno dei Mastini degli Abissi?” le chiese il giovane, lanciandole un’occhiata in tralice.

“Oddio…” mormorò Beryl, sul punto di svenire. “Allora significa…”

“Significa che non devi farmi perdere tempo,” concluse lui. “Non avere paura, so quello che faccio.”

Senza esitare, la fece sdraiare e si inginocchiò accanto a lei. Tese le mani sulle sue ferite, tenendo il palmo rivolto verso il basso. Chiuse gli occhi e cominciò a cantilenare una nenia in una lingua sconosciuta. Il tono basso e la musicalità delle parole trasportarono Beryl verso uno stato di semincoscienza e la ragazza perse il senso del tempo, oltre che il ricordo di dove si trovasse e perché. Con sguardo spento intravide una luminosità verde pallido apparire tra le dita sottili del giovane e poi avvolgergli le mani.

Quando essa arrivò a sfiorare i bordi tumefatti delle ferite, all’improvviso la ragazza fu scossa da un dolore insopportabile, quasi una lama arrugginita le avesse inchiodato il braccio al divano. Strappata a viva forza dal torpore, inarcò la schiena, tentando di sottrarsi all’effetto della luce verde, ma Eaden l’afferrò, tenendola ferma. Beryl gridò tanto forte da ferire le sue stesse orecchie, senza però ottenere alcun risultato. Qualsiasi cosa stesse facendo, il giovane era intenzionato a portarla a termine.

Piano piano, dalla pelle gonfia cominciò a trasudare un liquido biancastro, di consistenza sierosa e dall’odore nauseabondo. Si mescolava al sangue - che le ferite non riuscivano a trattenere, nei punti in cui erano ancora aperte - e colava a terra in una pozza, che andò allargandosi con inesorabile lentezza. Beryl, spossata e con la voce arrochita dall’urlare forsennato, rabbrividiva violentemente senza riuscire a riprendere il controllo del suo corpo. Aveva freddo e sentiva un torpore anomalo avvolgerla, mentre la vista le si annebbiava sempre più. Alla fine si accasciò priva di forze.

Era passato molto tempo - forse un’ora, forse addirittura di più - quando un lievissimo tepore cominciò a infondersi alla sua pelle, sostituendo lentamente il freddo che l’aveva avvinghiata giungendo fino alle ossa. La realtà attorno a lei cominciò a sbiadire e si lasciò cullare dallo sguardo fermo e tranquillo del giovane, che le pareva avesse allentato un po’ la presa ferrea alle braccia. Non si accorse di scivolare in un sonno inquieto.

Si svegliò di colpo, guardandosi attorno spaurita. I suoi occhi incrociarono quelli di Eaden, che ebbero il potere di rasserenarla. Doveva averla portata sul letto mentre dormiva ed era rimasto a vegliarla, seduto accanto a lei. Le sorrise e Beryl si rese conto che era la prima volta che succedeva da quando si conoscevano.

“Come stai?” chiese.

“Molto meglio” rispose lei, accorgendosi all’improvviso che non sentiva più dolore alle braccia. Arrotolò le maniche della camicia maschile che si ritrovava indosso - probabilmente infilatale da Eaden mentre dormiva - poi sfiorò i punti dove il Mastino l’aveva artigliata e morsa. Non sentì i bordi slabbrati delle ferite, ma solo la pelle di nuovo liscia e morbida. Lo vide annuire, soddisfatto.

“Mi hai… mi hai guarito!” esclamò a occhi sgranati, incredula che il potere sprigionato dalle sue mani fosse stato in grado non solo di curarla, ma di cancellare ogni traccia senza lasciare neppure una cicatrice. Si sentiva molto stanca, come se il processo di guarigione avesse prosciugato ogni sua energia, nondimeno ciò che era successo era stupefacente.

“Hai dormito quasi tutta la notte,” osservò lui, come se ciò chiarisse tutto. “E hai una fibra molto forte.”

“Mi devi spiegare molte cose.” Il tono di Beryl non ammetteva repliche. Eaden annuì di nuovo, anche se non propriamente convinto.

“Abbiamo ancora quasi un’ora prima che spunti il sole, non è prudente muoversi prima” concesse alla fine. “Ti darò alcune risposte, quelle che posso. Le altre… le riceverai più tardi.”

“Chi sei e da dove vieni?” chiese lei. “Non sembri americano e ti ho sentito cantare in una strana lingua. Anche il tuo nome è strano. Vieni dall’Europa?”

“No, non vengo dall’Europa: sono nato in un posto molto più lontano, anche se forse non ha senso parlare di distanza.” Esitò, quasi tentasse di fornire una spiegazione semplice a una storia molto complicata. Poi rinunciò e tacque.

“Vai sempre in giro con una spada?” lo incalzò lei, vedendo che era già evasivo alla prima domanda. “Non sembra l’arma più discreta e nemmeno la più letale da avere con sé…”

“È l’unica che so usare” rispose Eaden, sogguardandola enigmatico. “E in qualsiasi caso, come hai potuto vedere, è molto efficace con alcune creature degli Abissi.”

“Come hai fatto a guarirmi? Cos’era quella luminosità che è apparsa sulle tue mani?”

“Sono un Taumaturgo, ho il potere di curare le persone con le mani. È un dono che ho ereditato da mia madre.”

“Perché mi hai aiutata? Come sapevi che ero in pericolo?” insistette Beryl, un po’ stizzita.

Le risposte di Eaden non soddisfacevano il suo desiderio di conoscenza: non erano propriamente reticenti, ma erano scarne all’osso. Si chiese se fossero argomenti che preferiva evitare o se era lei che non poneva le domande nel modo giusto. Stava cercando di formularne una per evitare la sua ritrosia, quando qualcosa fece scattare in piedi il giovane.

Un attimo prima era seduto accanto a lei, il successivo aveva impugnato la spada e si era avvicinato alla finestra. Scostò la tenda appena il necessario per sbirciare fuori. In quel momento Beryl sentì una serie di latrati in lontananza. Se non l’avesse messa sul chi vive l’atteggiamento del giovane, li avrebbe scambiati per cani.

“Sono qui!” disse lui, visibilmente impallidito.

“Ma non avevi detto che portando l’amuleto non possono seguire le mie tracce?” chiese la ragazza, in allarme, alzandosi dal letto. “Pensi che ci abbiano seguito?”

“Non credo” rispose Eaden, continuando a scrutare l’oscurità all’esterno. “Non ci siamo allontanati poi così tanto da Fairview: se ci avessero seguiti sarebbero arrivati qui ore fa.”

Lei lo osservò, impaurita. Sembrava che Eaden fosse stato colto di sorpresa e aveva perso l’espressione sicura che aveva avuto fino a quel momento. Beryl tacque, ma il suo silenzio valeva più di mille parole.

“Il sangue infetto” mormorò lui, quasi parlando a se stesso e gettando un’occhiataccia alla camicia lacera e macchiata, i cui bordi sporgevano, assieme alle garze arrotolate, dal secchio dei rifiuti. “Avrei dovuto bruciare tutto!”

“Che facciamo ora?” chiese lei.

“I Mastini sono creature delle Tenebre” rifletté lui. “Forse potremmo asserragliarci in casa e resistere fino all’alba, ma rischiamo che, frustrati dalla nostra resistenza, facciano una strage tra i miei vicini. No, dobbiamo fuggire prima che sia troppo tardi!”

L’afferrò per un braccio e la portò verso la finestra, facendole segno di rimanere in silenzio. Sbirciarono di nuovo fuori e videro una mezza dozzina di massicce ombre a quattro zampe pattugliare la strada sottostante, chiaramente alla ricerca del modo migliore per entrare. Alla fine quello che sembrava essere il capobranco, o qualcosa del genere, si avventò sul portone d’ingresso e lo schiantò sotto il suo peso. Beryl sobbalzò, senza riuscire a reprimere un grido di terrore. La stretta di Eaden divenne una morsa, mentre lui scuoteva la testa. Non dovevano far rumore.

“Controlla se ne rimane qualcuno fuori poi, quando ti faccio segno, scavalca la finestra e scendi dalla scala d’emergenza” le sussurrò.

Mentre Beryl attendeva immobile che l’ultimo Mastino si precipitasse all’interno, lui corse alla porta d’ingresso e vi spinse contro una libreria. Pochi istanti dopo un urto tremendo schiantò lo stipite, crepando il muro e spostando il mobile di un palmo. Il giovane indietreggiò.

“Scendi di corsa e aspettami con il motore acceso!” le intimò, piazzandosi a qualche metro dalla porta, con la spada sguainata.

Beryl si affrettò a ubbidire, aprendo la finestra e scavalcandola con un balzo. Poggiò i piedi su una struttura metallica e si precipitò a sganciare la scala d’emergenza, che scivolò verso il basso, rugginosa. Lanciò un’occhiata verso l’interno e vide che Eaden aveva decapitato il primo Mastino, quando questo aveva infilato la testa nel varco creatosi tra porta - ormai schiantata - mobile e stipite. Il corpaccione adesso si frapponeva come ulteriore ostacolo fra lui e gli altri demoni, ma in quel momento il ragazzo sembrò immobilizzarsi in ascolto, poi si voltò e cominciò a correre urlando.

“Non ti fermare, scappa!” le fece, gesticolando come un forsennato. “L’evocatore deve essere nei paraggi!”

Beryl non capiva bene cosa ciò potesse significare, ma il tono di Eaden era più che esplicativo. Si precipitò giù per la scala e, quando fu a un metro abbondante da terra, si lasciò andare, saltando gli ultimi gradini. Le ci volle un attimo per orientarsi, poi si diresse dove avevano parcheggiato l’auto. Si mise a correre, lanciando solo uno sguardo a quanto le accadeva alle spalle. Eaden aveva appena toccato terra, quando i Mastini degli Abissi, fatto a ritroso il percorso dell’andata, uscirono ringhiando la loro rabbia sovrannaturale e tagliandogli la strada.

Quando accese il motore e ingranò la marcia, si accorse che il giovane non era riuscito a sfuggire alla morsa che i demoni gli stavano stringendo attorno e che ora li stava fronteggiando a spada snudata, ma ormai con le spalle al muro. Si domandò cosa potesse fare per aiutarlo e si rammaricò di non aver portato con sé il fucile a canne mozze del signor Miller. Disarmata com’era, quale supporto poteva pensare di dare a Eaden? Premette l’acceleratore: avrebbe giocato sul fattore sorpresa.

E pregato.

Accelerò al massimo e gli ammortizzatori gemettero quando i pneumatici urtarono il bordo del marciapiedi e vi montarono sopra. Piombò sul gruppo di Mastini degli Abissi, investendone uno in pieno. L’urto le tolse il fiato: il bestione era molto più pesante di quanto sembrava e l’auto parve aver colpito un pilastro di cemento. Ma, pur con il paraurti piegato e il cofano deformato, la massa della macchina lo scagliò di lato. Il corpo del Mastino travolse il demone che gli stava accanto e aprì un varco.

Eaden non si fece pregare e si lanciò in avanti mulinando la spada. Appena fu a bordo, Beryl ingranò la retromarcia e diede gas. Sterzò appena scesa dal marciapiede, poi mise la prima e il potente motore dell’auto ruggì mentre accelerava.

I Mastini, però, non erano rimasti inerti e tutti, compresi quello colpito dall’auto e quello travolto dal primo, si gettarono al loro inseguimento. Prima che avessero percorso una ventina di metri, Beryl aveva già dovuto sterzare bruscamente due volte, per evitare altrettanti demoni che si erano parati loro di fronte. Giunta alla fine del vicolo, fece rallentare l’auto quel tanto che le avrebbe permesso di eseguire la curva ad angolo retto per immettersi nella via principale, senza perdere il controllo.

Tanto bastò. Appena il piede di Beryl si sollevò dall’acceleratore, udirono un tonfo sordo proveniente dalla parte posteriore dell’auto, accompagnato da un grugnito di trionfo. Eaden si girò di scatto, mentre Beryl lanciò una veloce occhiata allo specchietto retrovisore: compiendo un balzo prodigioso, un Mastino aveva artigliato con le possenti zampe la carrozzeria posteriore e le unghie vi erano affondate per la loro intera lunghezza.

La ragazza completò la curva quanto più velocemente poteva ma, quando si accinse ad accelerare di nuovo, si rese conto che ora l’auto era rallentata dall’enorme peso del demone che, concentrato sulla parte posteriore, rendeva la presa dei pneumatici anteriori quasi nulla. Beryl si rese conto che sarebbero bastati trenta secondi perché il resto del branco li raggiungesse e circondasse. Inchiodò sotto lo sguardo stupito di Eaden, al quale non aveva il tempo di spiegare cosa intendesse fare.

Ingranò la retromarcia e si lanciò a tutta velocità verso una macchina parcheggiata alle loro spalle. Il Mastino comprese troppo tardi qual era il suo piano: non riuscì a disincastrare gli artigli dalla carrozzeria e venne schiacciato nell’urto, che gli tranciò di netto le zampe anteriori all’altezza delle spalle. Quando l’auto ripartì, rimanevano solo quei macabri feticci, gocciolanti sangue nero, appesi al bagagliaio deformato.

Gli altri demoni li mancarono per un istante. Beryl schiacciò l’acceleratore con violenza e, mentre si lasciava sfuggire un sospiro di sollievo, incrociò lo sguardo con l’unico testimone alla scena. Era un uomo di mezza età, vestito di nero, con il cranio glabro e folte sopracciglia scure. I suoi occhi cerchiati la scrutarono inespressivi, ma lei provò un’improvvisa sensazione di freddo e terrore atavico. Era immobile sul marciapiede, in mezzo a quello che sembrava un ampio cerchio disegnato a terra. Poi l’auto lo superò e ben presto anche lui non fu altro che una figura informe nello specchietto.

“Era…?”

“Sì” confermò Eaden, annuendo. “Era l’evocatore. Ho capito che era così vicino quando i Mastini hanno smesso di tentare di buttare giù la porta dell’appartamento, subito dopo che avevo ucciso il primo. Deve averti vista uscire dalla finestra e ha ordinato loro di tornare indietro e tagliarci la strada.”

“Dove andiamo ora?”

“A New York, come ti avevo detto ieri sera” rispose il ragazzo.

“E una volta lì?”

“C’è una persona con cui devi parlare. Lui ti potrà spiegare molto meglio di me tutto quello che sta accadendo.”

Cinque

Beryl tacque. Era spossata e disorientata e in quel momento avrebbe avuto solo voglia di tornare a casa e rifugiarsi nel tepore della sua camera da letto. Purtroppo la sua casa non esisteva più: di essa erano rimaste le quattro mura macchiate di sangue, piene di ricordi di persone ormai morte. Sì, forse l’unica cosa che avrebbe potuto darle la forza di non lasciarsi andare - la spinta per continuare a vivere, nonostante tutto - era una spiegazione sensata di cosa stava succedendo. Comprendere non era accettare - per quello ci sarebbe voluto molto tempo e chissà se sarebbe bastato - ma almeno le avrebbe dato un’idea del perché il suo mondo fosse andato in frantumi all’improvviso.

“Dirigiti verso Port Chester” le disse Eaden, non appena furono fuori dal centro abitato di Norwalk. “Dobbiamo abbandonare la macchina: ci hanno già seguito, in qualche maniera, e potrebbero farlo ancora.”

“Non mi sembra che ci sia nessuno dietro di noi” rispose lei stancamente, gettando un’occhiata al retrovisore.

“Forse no, ma questa auto è rubata e sembra appena uscita dallo scontro con un camion. Tra non molto qualcuno ci fermerà: la polizia, se non loro.”

Beryl annuì. Diminuì la velocità entro i limiti e guidò in silenzio per la successiva mezz’ora, mentre Eaden continuava a studiare attento il traffico. Giunti a Port Chester, le disse di dirigersi verso la fermata del treno suburbano che da New Haven portava al centro di New York. Parcheggiarono la macchina nel piazzale di fronte alla stazione e, scendendo, la ragazza comprese come fosse stato un vero e proprio miracolo che fossero riusciti ad arrivare fin lì. Oltre al cofano deformato e al paraurti mancante - perso lungo il viale che costeggiava l’appartamento di Eaden - il Mastino aveva quasi strappato via il retro dell’auto, storcendo persino l’asse delle ruote.

Il giovane si slacciò il giubbotto, poi prese la spada e la infilò in una guaina che era nascosta sotto di esso e correva in verticale lungo la sua schiena, passando tra le scapole. Lo riallacciò, si tirò sul capo il cappuccio e la spada, che in effetti era lunga più o meno come il suo braccio, vi sparì sotto. Beryl lo trovò un sistema ingegnoso, dato che Eaden non poteva certo andare in giro con un’arma in mano.

Si diressero verso la stazione e acquistarono due biglietti per New York. Una volta al binario, non dovettero attendere molto. A quell’ora c’erano molte corse e i treni erano già carichi di pendolari, che si recavano al lavoro in città. Si infilarono tra la gente, alla vana ricerca di un posto a sedere. Beryl, che pure si reggeva a stento in piedi, fu comunque rinfrancata dalla presenza di tutte quelle persone: aveva bisogno di contatto e calore umano, persino da parte di sconosciuti come quelli che riempivano la carrozza.

Ci volle circa un’ora perché il treno giungesse alla fermata di Grand Central, nel centro di Manhattan. Quando i passeggeri scesero, i due si mescolarono al fiume di gente che si affrettava dai binari attraverso la grande sala d’attesa, diretti a Park Avenue o Lexington Avenue. Presero un taxi ed Eaden indicò al tassista la destinazione: Hudson Street, nel quartiere di Greenwich Village, situato nella parte sudovest della penisola di Mahattan.

Dopo quasi mezz’ora di traffico, già intenso, l’autovettura si fermò di fronte a un negozio senza insegna e con una sola vetrina, attraverso la quale non si riusciva a vedere l’interno. Sulla sua superficie opaca si leggeva a malapena la scritta “Taylor - Antichità”. Eaden pagò la corsa e si diresse verso l’ingresso. Si guardò intorno, come per assicurarsi che nessuno li stesse osservando, poi fece cenno a Beryl di seguirlo.

Entrarono e l’apertura della porta fece suonare un campanello, ma non si affacciò nessuno. Il negozio era piccolo e pieno di oggetti impolverati, disposti su mobili e scaffali altrettanto polverosi. Beryl non era un’esperta, ma poche delle cose in esposizione sembravano avere un valore, mentre la maggior parte dava l’impressione di essere poco più che vecchio ciarpame. Eaden non disse nulla, ma sembrava muoversi a suo agio nell’ambiente angusto. Lo attraversò, diretto verso una porticina sul retro, seminascosta dietro una lampada da terra in stile Liberty. Estrasse dalla tasca una strana chiave cilindrica e la introdusse nella toppa circolare, poi la girò facendo scattare il meccanismo della serratura.

La porta si aprì cigolando su un corridoio in penombra. Eaden vi si infilò e Beryl lo seguì, per girarsi all’improvviso quando sentì il battente richiudersi alle sue spalle, senza che nulla, in apparenza, l’avesse spinta. Gli ingranaggi serrarono di nuovo la porta e loro si trovarono al buio quasi completo.

“Tranquilla, qui non c’è pericolo” la rassicurò il giovane, notando che si era irrigidita.

Allungò la mano e premette il pulsante di un interruttore. Una lampadina, appesa con un filo al basso soffitto, si accese disperdendo parte delle ombre. Il corridoio era stretto e le pareti erano nascoste da lunghe file di scaffali, colmi di oggetti. Eaden si avviò e Beryl lo seguì fino all’ingresso di una stanza quadrata, a una mezza dozzina di passi di distanza dalla porta.

Sbirciò dentro: anche in quell’ambiente le pareti erano coperte per intero da librerie, costellate di volumi antichi e strani oggetti. Ma la cosa che più la sorprese fu una circonferenza di almeno tre metri di diametro, tracciata sul pavimento, al cui interno era iscritta una stella a cinque punte. Aveva già visto quel simbolo - anche se in proporzioni molto ridotte - in altre occasioni. L’ultima volta, ora che ci rifletteva, era stata quella stessa mattina, disegnato sul marciapiede ai piedi dell’evocatore.

Un pentacolo.

“Ma cosa…?” chiese la ragazza, interdetta.

“Come ti ho detto, qui non c’è pericolo” le disse Eaden. “Alcuni degli oggetti qui presenti hanno un’aura in grado di indebolire i poteri delle creature delle Tenebre e quel pentacolo è uno scudo ulteriore: non solo non possono penetrare al suo interno, ma esso impedisce anche di spiarci con il loro udito sovraumano.”

Beryl annuì, interdetta, e lo seguì all’interno. Era affascinata dai tanti oggetti eterogenei - tutti dall’aspetto antico - appoggiati senza ordine apparente sui ripiani delle librerie. Principalmente erano libri di ogni dimensione e aspetto, ma anche pergamene, contenitori di varie forme, un alambicco e una piccola alabarda.

“Benvenuta.” La ragazza sussultò: la voce proveniva dalle sue spalle.

Si girò. L’uomo che aveva parlato era sulla sessantina, capelli folti e grigi come l’acciaio, portati lunghi fin quasi alle spalle. Una barba altrettanto grigia gli incorniciava il volto, attraversato da più di una cicatrice e da profonde rughe d’espressione. Pur non essendo particolarmente alto o massiccio, dava un’impressione di estrema solidità, rafforzata dai muscoli nodosi delle braccia e dalle ampie spalle che si intravedevano sotto la camicia. Aveva l’aria di un vecchio guerriero - reso saggio dalle battaglie e dalle avversità - e i suoi occhi scuri riflettevano tale saggezza, mentre la osservavano.

“Ti prego, accomodati” le disse, indicandole lo spazio al centro del pentacolo - dove erano poggiati due cuscini - e sedendosi a sua volta a gambe incrociate su uno di essi.

La ragazza ubbidì meccanicamente, mettendosi a sedere con la schiena rigida e senza smettere di osservarlo. Aveva rischiato la vita in almeno un paio d’occasioni per giungere fin lì, ma adesso all’improvviso era combattuta tra la curiosità di sapere cosa stesse succedendo e la paura che scoprirlo avrebbe sconvolto la sua vita più di quanto non avessero già fatto gli avvenimenti delle ultime ventiquattrore. Annuì impercettibilmente, come per fargli segno che era pronta ad ascoltarlo.

“Sono immensamente addolorato per la tua perdita” esordì lui e le rughe della sua fronte si fecero ancora più profonde. “Purtroppo Eaden aveva l’incarico di proteggere te e nessuno poteva prevedere che i Mastini avrebbero compiuto una strage, mentre ti attendevano.”

“Incarico?” chiese Beryl, mentre inconsciamente notava che l’uomo non aveva la strana inflessione di Eaden nel parlare. “Chi ve l’ha assegnato?”

“È stata tua sorella.”

Beryl scosse la testa, incredula. Il suo unico fratello era morto la sera prima assieme ai suoi genitori. Se si trattava di uno scherzo, era veramente di pessimo gusto! Lo scrutò per qualche istante, ma i suoi occhi scuri riflettevano una calma e una serenità tali da convincerla che non la stava irridendo, né stava mentendo. Nonostante ciò, si sbagliava. Non poteva che sbagliarsi.

“Io non ho sorelle” si limitò a dire.

“Non sai di averne” la corresse lui, con un sorriso di comprensione. “Ma è naturale: dovevi essere protetta e, a volte, anche solo conoscere la verità può essere pericoloso. In realtà siete gemelle e siete state separate alla nascita.”

“Non è possibile!” protestò Beryl, spalancando gli occhi, incredula. “Perché i miei genitori avrebbero dovuto fare una cosa del genere?”

“Non sono stati loro a farlo e, in effetti, non sapevano che tu avessi una gemella. Ti hanno adottato quando avevi solo qualche giorno di vita e nessuno glielo ha mai detto.”

Beryl rimase senza parole: non poteva essere stata adottata! Fece per controbattere, ma una serie di pensieri cominciarono ad accavallarsi nella sua mente, facendole morire le parole in gola. Ripensò alla foto della sua famiglia, appesa sulla parete del soggiorno, dietro al divano. Rivide i suoi genitori - entrambi biondi - e suo fratello Nick, biondo anche lui, che somigliava come una goccia d’acqua alla mamma. Poi visualizzò se stessa - capelli e occhi neri - il cui aspetto non ricordava neppure lontanamente né loro né i nonni. La loro differenza era talmente evidente, che si domandò come potesse non essersi posta neppure una domanda, fino a quel momento.

“Non capisco” si limitò a mormorare. “Anche fosse vero, perché non mi avrebbero mai detto che ero stata adottata?”

“Lo hanno fatto per proteggerti e proteggere loro stessi, almeno fino a ieri.”

“E adesso dov’è questa mia… sorella?” Beryl faticò a pronunciare quella parola e lo fece scuotendo la testa. “Perché non è qui?”

“Tua sorella è in un altro mondo.”

Sei

“Un altro mondo?” chiese Beryl, sperando di aver capito male.

“Sì” confermò l’uomo con la barba. “So che posso sembrarti pazzo, ma se avrai la pazienza di ascoltarmi cercherò di spiegarti.”

Aspettò che le sue parole fossero recepite e che il loro significato sedimentasse nella mente della ragazza. Beryl li fissava alternativamente con sguardo assente, come se non fosse in grado di assorbire tutte le informazioni assurde che le si stavano rovesciando addosso. Il suo pensiero razionale rifiutava quanto le veniva detto, ma non riusciva a trovare spiegazioni rassicuranti a ciò che aveva visto: i Mastini degli Abissi - demoni, come li aveva definiti Eaden - oppure il potere delle sue mani, che l’aveva guarita.

“Sei confusa, è naturale” le disse l’uomo, sorridendole comprensivo. “Credo che sia meglio cominciare dall’inizio”.

Attese che Beryl annuisse, incerta, osservandola con i suoi occhi penetranti.

“Esiste un altro mondo, che per secoli è stato chiamato Nocturnia” disse infine. “Esso è stato a lungo molto simile a come doveva essere questo, nell’antichità. La gente comune viveva di agricoltura, caccia e commercio, mentre alcuni saggi riuscivano a manipolare un’energia, chiamata Potere della Terra, per ottenere quelli che potremmo definire dei prodigi: erano i Maghi della Parola. Ma esisteva un’altra energia chiamata Potere Oscuro: essa riuscì ad aprirsi un passaggio verso Nocturnia, detto Breccia. Un Mago della Parola molto potente, chiamato Thaugoth, nella sua smania di apprendere più dei suoi pari, lo scoprì e studiò. Il Potere Oscuro lo trasformò, donandogli capacità ogni oltre immaginazione. Altri seguirono la strada che egli aveva tracciato e si inginocchiarono di fronte al Potere Oscuro. A seconda delle loro inclinazioni, Thaugoth li indirizzò verso una delle tre Arti Proibite - Negromanzia, Evocazione, Magia Nera - creando altrettante Confraternite. Nocturnia venne devastata e il sole scomparve, lasciandola in una semioscurità permanente, da cui derivò il suo nome. Gli adepti di Thaugoth entrarono in conflitto con i Popoli Liberi, riuniti sotto i vessilli di una ragazza, Sybel, che - unica - aveva scoperto di poter usare il Potere Oscuro senza dovervisi sottomettere.”

“Ma io…” lo interruppe Beryl, scuotendo la testa.

“Tu cosa c’entri? Ci sto arrivando” le rispose l’uomo, facendole segno di avere pazienza. “Sybel, che venne chiamata la Nera, sconfisse Thaugoth e sottomise le Confraternite, pur non riuscendo a distruggerle del tutto. Dalla sua discendenza nacque la Linea di Sangue, una stirpe di donne con i suoi stessi poteri, una per generazione. Per secoli esse regnarono garantendo la pace, anche se si rivelò costruita su fragili fondamenta, perché la Linea di Sangue si andò progressivamente indebolendo. Durante un periodo di interregno - in seguito alla morte di una Nera, quando sua figlia era troppo giovane perché i suoi poteri si fossero già sviluppati - le Confraternite presero il potere. Solo una bambina, di nome Ossidiana, scampò alla tremenda strage che ne seguì. Fu Lynerus, il più potente Mago della Parola che sia mai esistito, a salvarla e a fare in modo che la Linea di Sangue non si estinguesse. Egli la portò sulla Terra e qui lei crebbe, finché non divenne una giovane donna e rimase a sua volta incinta.”

Il tono delle parole era tale che Beryl sobbalzò. Il suo busto si inclinò in avanti, come se avesse paura di perdere anche una sola parola. Comprendeva che la narrazione stava giungendo alla parte che la riguardava e, pur rifiutando quella strana e incredibile storia di mondi paralleli e di magia, non poteva fare a meno di sentirsene attratta in maniera quasi morbosa.

“Grande fu la sorpresa di Lynerus quando Ossidiana partorì due bambine identiche come gocce d’acqua, perché non era mai successo che una Nera avesse avuto una gemella. Ma il mago aveva altre preoccupazioni, molto più gravi e immediate: la madre morì in modo strano, subito dopo il parto. Tanto strano da far ritenere al mago che qualcosa fosse cambiato su Nocturnia e da fargli decidere di tornare sul suo mondo.”

Lo sguardo penetrante indugiò sul volto attento della ragazza, nella cui espressione sembravano lottare incredulità e curiosità.

“Il mago aveva supposto che la nascita gemellare non fosse un caso, ma una conseguenza del passaggio tra i mondi. Una delle bambine, Diana, era quella destinata a divenire la nuova Nera che Nocturnia attendeva da tanto, troppo tempo. Lynerus lo comprese percependo la scintilla di Potere Oscuro che già era presente in lei. L’altra, Beryl, sarebbe dovuta rimanere sulla Terra, ma in qualche modo aveva bisogno di essere protetta, perché legata a doppio filo al destino della sorella. E a quello di tutti noi.”

La ragazza sussultò, udendo il suo nome. Dunque ecco qual era il suo posto nell’intricata storia che le stava narrando l’uomo. Impallidì e serrò le labbra, ma non disse nulla.

“Tu fosti allontanata e data in adozione a quelli che sarebbero divenuti i tuoi genitori. Tuo padre era un Iniziato, cioè uno dei pochi sulla Terra ad essere a conoscenza dell’esistenza di manufatti provenienti da Nocturnia.”

“Mio padre?” Beryl si lasciò sfuggire una risatina acuta, quasi isterica. “Se l’avessi conosciuto, ti renderesti conto dell’assurdità delle tue parole. Era un commercialista e per lui l’unico mistero interessante era come sarebbero cambiate le tasse l’anno successivo.”

“Un’ottima copertura” annuì l’uomo.

“Copertura? Impossibile!” protestò lei. “Puoi fingere per qualche tempo con i conoscenti e i clienti, non per tutta la vita con la tua famiglia!”

“Il fatto che tu fossi la sorella dell’ultima Nera gli fu nascosto, ma la richiesta, proveniente da Lynerus, non poteva essere rifiutata.” L’uomo riprese la narrazione, ignorando le parole della ragazza. “Tua sorella Diana fu invece affidata a un uomo chiamato Sylvester Blake, che l’adottò e l’amò come una figlia finché, circa un anno e mezzo fa, in lei non si manifestò il segno del cambiamento: una voglia a forma di mezzaluna, detta la Falce, che portava con sé il funesto annuncio dell’imminente comparsa del Potere Oscuro. Esso avrebbe causato la morte della ragazza, se lei non fosse tornata al suo mondo originario per imparare il modo di controllarlo. Lynerus, quando l’aveva lasciata, aveva avuto intenzione di tornare sulla Terra in tempo per poter gestire lui stesso quel delicato momento, ma non aveva potuto. E Blake si rivelò incapace di portare Diana su Nocturnia, morendo nel tentativo. Fu invece un uomo di nome Thomas Travers a scoprire, per caso, l’unico modo per attraversare la soglia tra i mondi. Riuscì a portare Diana su Nocturnia e lì i due vissero innumerevoli avventure, nell’arco di quasi venti anni. Te le racconterò, un giorno, semmai avrai la curiosità di conoscerle.”

Beryl scosse la testa. Era sempre stata una ragazza con i piedi per terra, affascinata dalle materie scientifiche. Aveva vinto una borsa di studio per la facoltà di Fisica: nella sua vita non c’era posto per mondi paralleli e magia.

“Sentite, non vorrei offendervi…” la ragazza esitò un attimo, come per scegliere le parole da usare. “Vi sono molto grata per avermi salvato la vita, ma questa storia di magia e cose del genere… Insomma, io ho una formazione scientifica, non credo neppure all’astrologia o ai tarocchi, figurarsi…”

“Ti capisco” disse lui, con un sorriso appena accennato. “Anche io ero della tua opinione, ma mi sono dovuto ricredere. Ovviamente non ho la conoscenza necessaria per darti le spiegazioni che vorresti sentire, ma nel tempo ho avuto a mia volta bisogno di capire, di riportare quanto vedevo a conoscenze che possedevo e che potessero rassicurarmi. Ho sempre pensato che quella che chiamiamo magia non sia altro che la capacità di manipolare una particolare forma di potere esistente in natura. Non sembra forse magia la capacità di ricavare energia dalla fissione di un atomo? O curare una persona infilandogli aghi nella pelle? Molto dipende da cosa conosciamo di ciò che ci circonda e da come lo interpretiamo.”

“Ma non…” Beryl si interruppe, interdetta.

“E in quanto a dove sia Nocturnia, mi sono trovato a riflettere sul fatto che forse non è da nessun’altra parte. Forse occupa lo stesso spazio fisico della Terra, ma le particelle che la compongono vibrano a una frequenza diversa. Lì il tempo scorre molto più velocemente: non credo che esistano calcoli precisi, ma a mia esperienza la sua velocità laggiù è circa tra le quindici e le venti volte maggiore rispetto alla Terra. Forse - quindi - anche lo spazio muta, seguendo la teoria della Relatività.”

Beryl lo ascoltava a occhi sgranati. Quell’uomo aveva la capacità di sorprenderla: le aveva appena raccontato quella che aveva tutta l’aria di essere una favola per bambini e subito dopo le aveva parlato di spaziotempo e di Relatività.

“Quindi, da quello che dici, quella che dovrebbe essere mia sorella gemella…” Beryl non concluse la frase, ancora una volta confusa.

“Esatto, ora ha circa il doppio dei tuoi anni.”

Le nozioni incredibili sembravano non avere fine e anzi tendevano ad accumularsi una sull’altra, fino a formare una barriera che le impediva di comprendere. Eppure ora voleva sapere tutto: le sembrava di essere come una persona sull’orlo di un abisso, il cui sguardo, fisso sul vuoto, ne veniva inesorabilmente attratto.

“Abbiamo parlato per quasi un’ora, ma mi rendo conto che non mi hai ancora detto come ti chiami e cosa c’entri tu in tutta questa storia” disse Beryl, alla fine.

“Il mio nome è Thomas Travers e sono tornato da Nocturnia per salvarti”.

Parte Seconda

Sette

Una settimana prima

Thomas Travers aprì gli occhi a fatica. Percepiva come il suo corpo irrigidito si trovasse in una posizione scomposta sul pavimento freddo, ma non riusciva a coordinare i suoi movimenti per alzarsi, o solo per spostarsi per stare meno scomodo. Era torpido anche se, sotto lo strato di insensibilità, sentiva crescere un dolore diffuso. Cercò di muovere la testa, abbastanza da riuscire a guardarsi intorno. Aveva due preoccupazioni sopra tutte le altre: che Eaden fosse sano e salvo e che fossero giunti nel posto giusto.

Con un grande sforzo alzò il capo e poi poggiò l’altro profilo a terra, riuscendo così a far spaziare lo sguardo per l’ambiente semibuio: vide una figura riversa sul pavimento, non lontana da lui. Nonostante non riuscisse a scorgerne il viso, il ciuffo di capelli rosso rame e il fisico imponente - abbigliato con la veste verde e marrone dei cacciatori Silvani - gli resero facile riconoscerlo. Un’ondata di sollievo si fece strada fino al suo cuore, che ne fu scaldato. Era il maggiore dei suoi tre figli e aveva giurato a sua moglie Arla che lo avrebbe protetto a costo della sua stessa vita.

Quel ricordo improvviso cancellò il piacere di vedere Eaden sano e salvo e lo sostituì con la tristezza, il dolore e la nostalgia. Sentiva che non avrebbe più rivisto la donna con cui aveva diviso la vita sin da quando era andato su Nocturnia e, forse, neppure i suoi altri due figli. Una sensazione di vuoto gli colpì la bocca dello stomaco, stordendolo. Aveva abbandonato la sua casa, i suoi amori, la sua vita. Si sentì come un ramo rinsecchito, cui fosse stata privata la linfa.

Sospirò. Quasi non riusciva a credere che solo la sera prima - nella sua percezione personale dello scorrere del tempo, per lo meno - stesse tranquillo e ignaro in compagnia della sua famiglia, riunita attorno a un fuoco dopo una giornata di caccia. Poteva quasi sentire ancora il tepore della fiamma e la sensazione di gioia che gli donava l’amore dei suoi cari.

Quando Diana, la donna che era stata l’ultima Nera di Nocturnia, aveva bussato alla porta della loro abitazione, poggiata sui possenti rami di un olmo secolare, al centro del villaggio del Clan della Rugiada d’Autunno, l’avevano accolta con il solito calore. Ma lei non era venuta per rendere loro visita. L’enigmatica visione di una sorella gemella rimasta sulla Terra la tormentava da varie notti: la vita della ragazza era in pericolo e, se fosse morta, le conseguenze sarebbero state catastrofiche anche per entrambi i mondi.

Non era stata in grado di dar loro molte altre informazioni, perché le visioni erano per loro natura oscure e nebulose e non recavano mai un messaggio chiaro, a maggior ragione una che spaziava tra due mondi. Ciò che sapeva, o meglio che sentiva, era che non potevano rimanere inerti.

“Ti chiedo di andare, Tom” gli aveva detto. “Solo noi due, tra gli abitanti di Nocturnia, conosciamo la Terra, ma io non posso allontanarmi: attraversare il varco tra i mondi farebbe scomparire i miei poteri, rendendo inutile la mia presenza sia lì che qui. Devi trovarla e capire cosa è che instilla in me questo terrore primordiale. C’è un oscuro complotto in atto e io mi sento impotente.”

Lui, alla fine e nonostante tutto, aveva accettato. L’amava come una figlia - da molto prima che i suoi nascessero - e l’aveva aiutata in ogni occasione. Il rapporto fra di loro trascendeva amicizia, amore e parentela: era una cosa a sé, speciale quanto non si poteva neppure tentare di comprendere. E così, nel giro di poche ore aveva abbandonato la sua vita e la sua famiglia, con il dubbio concreto di poter mai tornare indietro.

Il Varco, infatti, il libricino dalla copertina usurata e dalle pagine ingiallite dal tempo che aveva permesso in tre diverse occasioni il suo passaggio tra i due mondi, giaceva inerte nel fondo del suo armadio da vent’anni. Quell’oggetto aveva esaurito la sua magia e non sarebbe più servito allo scopo. Era stata Diana a pronunciare l’incantesimo che aveva permesso loro di giungere sin lì, ma chi avrebbe fatto altrettanto per permettergli di tornare indietro?

Il suo unico legame con Nocturnia, da quel momento in poi, sarebbe stato il figlio Eaden, che ora giaceva a pochi passi da lui. Era il miglior cacciatore del Clan Rugiada d’Autunno, forse il migliore tra tutti i Silvani e, quando aveva dovuto scegliere un compagno di viaggio, la sua scelta era ricaduta - piuttosto naturalmente - su di lui. Ma non poteva nascondere a se stesso che, in parte, fosse dovuta al fatto che portarlo con sé avrebbe significato anche non essere costretto ad abbandonare del tutto la sua famiglia.

In quel momento il ragazzo si lamentò e Tom si riscosse dai suoi pensieri, facendosi forza. Voleva che il suo volto familiare fosse la prima cosa che il figlio vedeva quando fosse rinvenuto. Si sforzò di mettersi carponi e camminò a quattro zampe fino a lui.

“Dove…?” mormorò il giovane, appena udibile.

“Siamo arrivati, figlio mio” lo rassicurò Tom. “Siamo sulla Terra.”

Eaden aprì gli occhi ed ebbe bisogno di qualche minuto prima che la testa cessasse di girargli e potesse sollevarla.

“Che posto è questo?” chiese, guardandosi intorno.

Tom lo imitò. Si trattava di una casa semibuia e silenziosa, chiaramente abbandonata da molti anni: la riconobbe come l’abitazione dove Lynerus - che all’epoca si faceva chiamare Lyner - aveva cresciuto Ossidiana, la madre di Diana. Si aiutarono a vicenda ad alzarsi in piedi, poi tornarono a guardarsi intorno. Si trovavano in uno studio, colmo di libri. Se il mago aveva lasciato una traccia che potesse essergli utile a risolvere il mistero della visione, doveva essere ancora lì e stava a loro trovarla. Scostarono le pesanti tende, che oscuravano le finestre, quel tanto che bastava per far entrare un po’ della luce del giorno, ma non a sufficienza perché i vicini potessero notare che qualcuno era entrato nella casa abbandonata.

Il punto di partenza erano le carte di Lynerus e i suoi libri. Il mago era stato anche uno studioso, molto interessato al mondo dove si era trasferito con la piccola erede della Linea di Sangue. Aveva lasciato appunti che erano stati usati da Blake per ricostruire la storia della bambina che gli era stata data in affidamento. Che lui sapesse, però, non era mai stato ritrovato qualcosa di più intimo e personale, come un diario. Forse non ne esisteva uno, o forse era stato distrutto, ma poteva anche darsi che fosse nascosto da qualche parte e che contenesse informazioni utili.

Per prima cosa cominciarono a esplorare lo studio dove erano apparsi, prendendo uno per uno i libri, poi aprendoli e sfogliandone velocemente le pagine. L’operazione durò qualche ora, ma non portò risultati apprezzabili. Tra i molti testi riposti ordinatamente sugli scaffali, non ce n’era neppure uno che potesse risultare utile. Passarono dunque a cercare nel resto della casa - a cominciare dalle stanze da letto - e setacciando tutto con attenzione e meticolosità. Il risultato, però, fu il medesimo. Niente.

Trovarono vestiti, suppellettili, oggetti di vita quotidiana. Tom cominciò a essere tormentato dal dubbio che non ci fosse nient’altro. In fondo non doveva dimenticare che Lynerus era convinto di poter tornare da Nocturnia per aiutare Diana. Forse aveva in animo di recuperare anche la sorella, per cui non aveva lasciato indizi per ritrovarla. Tornò nello studio e si lasciò cadere su una poltrona, sollevando una nube di polvere. Cercò di concentrarsi e di sfuggire lo sguardo interrogativo del figlio, per il quale non aveva risposte.

Osservò attentamente le pareti di libri antichi, che sembravano guardarlo a loro volta, forse guardiani enigmatici di informazioni che non riusciva a cogliere. Di certo c’era il fatto che, se anche Lynerus aveva sperato di riuscire a tornare da Nocturnia, sapeva che sarebbero passati anni prima che fosse riuscito a farlo. Dunque, se aveva lasciato qualcosa, l’aveva accuratamente nascosto.

Ma dove?

Si alzò di nuovo e cominciò a esplorare le pareti, alla ricerca di qualche fessura che risultasse invisibile a una certa distanza. Poi passò al pavimento, sperando di trovare, magari, due assi del parquet leggermente spostate, che potessero nascondere qualcosa sotto la loro superficie. Nulla. La sera calò e con essa arrivarono la stanchezza e la fame, ma non potevano soddisfare nessuno dei due bisogni, finché non avessero avuto la prova che non avevano attraversato il varco tra i mondi invano.

“Cerchiamo il modo di fare luce” disse Tom al figlio, dopo aver constatato che in casa non c’era più corrente elettrica. “Poi mi aiuterai a scostare le librerie dalle pareti. Qui dentro ci dovrà pur essere qualcosa che ci possa risultare utile.”

In un cassetto della cucina trovarono qualche candela e dei fiammiferi. Ne accesero un paio, fissandone la base con qualche goccia di cera sciolta su altrettanti piatti, poi tornarono nello studio. Impilarono i libri al centro della stanza e spostarono le librerie, ormai vuote, accanto a essi. Mentre Eaden faceva luce tenendo alta una candela, Tom passò al setaccio le pareti, aiutandosi anche con il tatto, ma invano. Se lo studio nascondeva qualcosa, non era certo nei muri.

Un profondo senso di scoramento si impadronì di Tom reso ancor più insopportabile da un acuto senso di colpa. Cosa sarebbe successo se non avessero trovato nulla? Aveva accettato di separarsi dalla sua famiglia - la cosa più importante della sua vita - sapendo che avrebbe potuto non esserci un ritorno. Se avesse fallito si sarebbe trovato confinato nel mondo che aveva abbandonato anni prima, senza alcun rimpianto. Ancora peggio, aveva trascinato con sé suo figlio, affascinato dai suoi racconti sulla Terra, ma in fondo non in grado di decidere autonomamente se venirci o meno. Lo aveva fatto solo perché lui non glielo aveva impedito, forse spinto dal terrore di andare da solo.

Non voleva neppure pensare al caso estremo. Se davvero la visione di Diana preludeva a un destino funesto per i due mondi, allora il suo fallimento recava con sé conseguenze inimmaginabili. Scosse la testa: non poteva arrendersi. Tornò a sedersi presso la scrivania, i cui cassetti erano stati vuotati e appoggiati a terra. Era un bel mobile di legno massiccio e Tom l’aveva già studiata a lungo, nella speranza che contenesse qualche scomparto segreto, ma non aveva scoperto nulla.

Si lasciò sprofondare di nuovo sulla poltrona e il suo sguardo si posò distrattamente sul ripiano, poi sulla cassettiera, ora vuota. Un pensiero lo colpì come una folgorazione improvvisa. Tra le due colonne di cassetti c’era uno spazio largo un palmo, dove era stato inciso qualcosa. L’incisione era lieve e sfuggiva alla vista, se osservata da una persona in piedi. Ma ora lui era seduto e la luce della candela, appoggiata sul piano, cadeva radente sul legno scuro, permettendogli di scorgerla. Non era un disegno, ma un’elaborata runa, intagliata con mano abile. Una runa che lui conosceva: significava “ Apri”.

Era uno dei simboli di potere della Magia della Parola, di cui Lynerus era il massimo esponente. Pronunciate da un mago, le rune potevano scatenare forze spesso devastanti, ma Tom aveva imparato che racchiudevano in sé una scintilla di potere anche in bocca a un neofita a digiuno di incantesimi. Si sentì invadere da un inarrestabile senso di eccitazione e la sua espressione fece avvicinare Eaden, che osservò a sua volta il simbolo.

“ Apri” mormorò l’uomo, usando l’antica lingua, con voce arrochita dall’emozione.

Un meccanismo interno alla scrivania scattò nel silenzio dello studio e una piccola assicella di legno, tra le due colonne di cassetti, si spostò in avanti.

Otto

Tom trattenne il respiro, mentre si avvicinava alla scrivania sotto lo sguardo sorpreso di Eaden, e infilava le unghie nella fessura che si era creata sulla superficie scura e lucida del legno. Dopo un paio di tentativi, riuscì a estrarre un piccolo cassetto che conteneva un libricino. Lo prese e ne sfogliò le pagine invecchiate, fittamente ricoperte da una calligrafia ordinata.

Era proprio il diario personale di Lynerus. Tom lo sfogliò con dita tremanti: il contatto con la carta e la vista delle frasi scritte su di essa gli rendevano più vividi i ricordi del vecchio mago, tanto che non si sarebbe sorpreso di vederne l’immagine riflessa nella luce tremolante della candela. Il diario percorreva un lungo arco di tempo, tutto il periodo in cui Lynerus e Ossidiana avevano vissuto sulla Terra. Riportava una quantità di informazioni sulla loro vita quotidiana, molte riflessioni e timori a proposito ciò che stava accadendo su Nocturnia, osservazioni sulle meraviglie e stranezze del mondo che li aveva accolti dopo la fuga.

Tom scorse rapidamente le pagine, cercando di ignorare la nostalgia che gli trasmettevano e tentando di trovare le informazioni di cui aveva bisogno. Nelle pagine finali si parlava della maternità di Ossidiana, che Lynerus considerava il preludio della nascita di una nuova Nera, e dunque del loro ritorno su Nocturnia per reclamare il Trono delle Tenebre. Alla fine, proprio nell’ultima nota dell’intero diario si leggeva:

“La mia amata Ossidiana è morta subito dopo aver partorito. Senza di lei sembra che tutto abbia perso senso, ma mi rendo conto che invece è proprio adesso che devo dare il mio contributo maggiore. La sua morte, che ho percepito come innaturale, mi ha lasciato un enigma da risolvere. Per quanto la cosa mi sembri impossibile e non abbia precedenti, Ossidiana ha partorito due gemelle identiche. L’unica cosa che le differenzia è una scintilla di Potere Oscuro che brilla maligna nel profondo dell’animo di una delle due, che ho deciso di chiamare Diana. Intuisco però come la sorella, Beryl, ne sia l’altra faccia della medaglia, l’immagine riflessa allo specchio. Credo che il fatto che le bambine siano due - e non una - sia strettamente legato alla circostanza che la nascita sia avvenuta qui sulla Terra, mondo per certi versi speculare a Nocturnia. È come se ciascuna di loro sia destinata a recitare un ruolo nella realtà che le appartiene.

Ma per trovare questa e altre spiegazioni mi sto convincendo che dovrò tornare su Nocturnia, seppure temporaneamente. Dovrò affidare Diana e Beryl a qualcuno che ne abbia cura, l’una solo fintanto che non sarò di ritorno, l’altra forse per sempre. Appartenere alla Linea di Sangue può rivelarsi pericoloso anche qui sulla Terra, per cui dovrò trovare una famiglia che possa adottare e proteggere Beryl. Dovrò rivolgermi a degli Iniziati di fiducia, a partire da Jacob Taylor, l’antiquario di New York.”

Quelle erano le ultime parole sul diario ed erano di importanza vitale. Confermavano l’esistenza della gemella di Diana e davano anche un primo indizio sulla pista da seguire. Da quel momento la loro missione assumeva connotati precisi e un senso definito. Non si trattava più di una visione, seppure della maga più potente di Nocturnia, ma di qualcosa che aveva un riscontro nella realtà. Adesso sarebbero dovuti uscire da quella casa e proseguire la loro missione sulla Terra. Per Tom, dopo venti anni di lontananza, era un passaggio quasi più difficile che attraversare il varco tra i mondi e per suo figlio Eaden sarebbe stato anche peggio.

Per quanto lo avesse preparato alle meraviglie e agli orrori del suo mondo natio, non era affatto certo che il giovane fosse pronto a quanto lo aspettava. Era nato in una foresta e non aveva mai visto un’automobile, un telefono né - tantomeno - un’arma da fuoco. Era vero che suo figlio era coraggioso: lo era sempre stato, spesso ai limiti della temerarietà. D’altra parte la sfida che avevano accettato era di quelle che non prevedevano percorsi alternativi. Sarebbe stato suo compito insegnargli ciò che era necessario perché Eaden sopravvivesse in quel mondo per lui sconosciuto.

“Andiamo” si limitò a dire.

Tornarono in stanza di Lynerus, dove c’era ancora tutto il suo guardaroba, in parte rosicchiato dalle tarme. Nessuno dei due aveva la sua taglia, ma era meglio mettersi quei vestiti fuori moda e troppo stretti, piuttosto che l’abbigliamento da cacciatori che indossavano. Quando si furono cambiati, Eaden infilò la sua spada in una borsa che aveva trovato in un ripostiglio. Tom invece controllò di avere ancora al collo una borsetta di pelle conciata. La sera precedente ci aveva messo vari anelli e monili d’oro: sapeva che sulla Terra avrebbero avuto bisogno di denaro e quegli oggetti preziosi gli avrebbero consentito di procurarsene. Prese un anello e lo infilò in tasca, poi richiuse la borsetta.

Eaden sbirciò fuori dalla finestra. Non era ancora l’alba e il cielo era scuro: le uniche luci erano quelle dei lampioni lungo il marciapiede, a una ventina di metri di distanza dalla casa. Sgattaiolarono dalla porta posteriore e si allontanarono, sfruttando le profonde ombre tra un’abitazione e l’altra. Camminarono a lungo - a passo rapido, ma mai affrettato - l’uno a fianco all’altro e a capo chino.

Ogni tanto Tom lanciava un’occhiata a suo figlio, per studiare le sue reazioni. Lo aveva visto sobbalzare quando la prima automobile era passata loro accanto e poi ancora quando un aereo era sfrecciato alto sopra le loro teste, ma la sua capacità di adattarsi a un mondo completamente diverso da quello dal quale proveniva si rivelò assai migliore di quanto Tom si fosse aspettato. Molto più della sua, quando aveva fatto il percorso inverso, tanti anni prima.

“Dove stiamo andando, padre?” gli aveva chiesto il ragazzo, completamente disorientato nel dedalo di strade e palazzi.

“Dobbiamo vendere uno degli anelli che ho portato, per procurarci del denaro” rispose lui. “Ma dobbiamo essere cauti e farlo in un posto dove non pongano troppe domande.”

Passata più di un’ora da quando avevano lasciato la casa, giunsero di fronte a un negozietto con una singola porta, senza alcuna insegna. Tom si guardò intorno, poi provò ad aprirla. L’interno era ancora più squallido dell’esterno: un unico ambiente della larghezza di qualche metro quadrato, spoglio, con il pavimento tutt’altro che pulito e la vernice alle pareti che aveva un colore indefinibile, scrostata in molti punti. Di fronte a loro c’era un banco dove erano messi in bella mostra una serie di oggetti di varia natura: principalmente gioielli e orologi, ma anche altri di tipo piuttosto diverso, come due pistole.

Il banco era protetto da un’inferriata e da un vetro che aveva tutta l’impressione di essere antiproiettile. Dall’altra parte un ometto di mezz’età, calvo e con un paio di occhiali con una pesante montatura nera poggiati sul naso pronunciato, li scrutò sospettoso. Tom gli restituì uno sguardo sereno, tirando un sospiro di sollievo. Era uno dei tanti ricettatori noti alla polizia, con cui egli stesso - come collaboratore - aveva avuto a che fare più di una volta nella sua vita precedente. Aveva sperato che fosse ancora in attività ma, nel suo campo, non si poteva mai dire. Ovviamente questi non lo riconobbe a sua volta, visto che gli appariva solo come un vecchio malvestito.

“Cosa volete?” ringhiò l’ometto.

“Vendere un oggetto prezioso” rispose Tom.

“Lo decido io cosa è prezioso e cosa non lo è” ribatté astioso il ricettatore. “E non mi piace la vostra faccia. Non faccio affari con chi non conosco.”

“Forse per noi farai un’eccezione.” Sfilò di tasca l’anello, che scintillò alla luce bianca del neon.

“Poggialo qui” disse l’ometto, con espressione indifferente, spingendo verso l’esterno un cassettino ricavato sulla lastra di vetro antiproiettile. Ma il suo sguardo si era fatto cupido.

“Lo farò” disse Tom, tenendo per un attimo l’anello in bella vista a un palmo dal vetro. “Ma non ti sognare di farci qualche scherzo. So abbastanza della tua attività da poter scrivere un libro, che non vorrei dover consegnare alla polizia.”

“Fammi vedere…” mormorò l’ometto, quando Tom finalmente ebbe appoggiato l’anello sul piano del cassettino e lui vi ebbe potuto mettere sopra le mani grassocce.

Prese una lente d’ingrandimento a monocolo - di quelle usate dai gioiellieri - e studiò la superficie dell’anello.

“Non c’è punzonatura!” esclamò indignato, togliendo il monocolo e allontanando il gioiello, quasi fosse infetto.

“È un oggetto artigianale” rispose Tom, con aria paziente. Sapeva benissimo che si trattava di una semplice tecnica per abbassare la cifra finale e non si fece impressionare. “Hai sentito quanto pesa e hai visto che fattura originale ha. Probabilmente vale ancora di più se non lo fondi. In qualsiasi caso sicuramente hai dell’acido nitrico per controllare la sua purezza.”

Il ricettatore assentì di malavoglia e riprese in mano l’anello. Poi lo mise in un piccolo bicchiere d’acciaio e tirò fuori da un cassetto una boccetta e un contagocce. Infilò l’estremità del contagocce nella boccetta e poi fece cadere tre o quattro gocce di acido nitrico sul gioiello. Nessuna reazione, oro puro.

“Posso darvi duecento dollari” disse l’uomo, allontanando di nuovo da sé l’anello, ma senza rimetterlo nel cassetto.

“Quell’anello pesa almeno quaranta grammi, forse cinquanta” gli disse calmo Tom. “Anche ammettendo che mi paghi venti dollari al grammo, che è meno della metà di quanto dice il cartello appeso a questa vetrina, dovresti darmi almeno ottocento dollari.”

“Trecento, non un dollaro in più. Probabilmente l’anello è rubato e io mi prendo un rischio enorme comprandolo.”

“Ottocento, o farò un altro mezzo miglio e andrò da qualcuno che ha meno scrupoli di te.”

L’uomo borbottò e si lamentò, ma Tom fu irremovibile. Alla fine aprì una piccola cassaforte sulla parete laterale e tirò fuori un rotolo di banconote da venti. Le contò e le mise nel cassetto, poi lo spinse verso l’esterno. Eaden osservò il padre infilare gli stropicciati biglietti verdi in tasca e lo seguì fuori dal negozietto.

“Adesso?” chiese il ragazzo, che non aveva proferito parola per tutto il tempo che erano stati dentro.

“Adesso possiamo andare a trovare il signor Taylor a New York” rispose Tom, guardandosi in giro.

Individuò un taxi a una cinquantina di metri da loro e lo chiamò con ampi gesti delle braccia. Quando li raggiunse si sedettero e, dopo che ebbe chiesto al tassista di dirigersi verso Union Station, l’auto prese velocità. Si accorse che Eaden sedeva accanto a lui a schiena rigida - a disagio - e si guardava intorno, nervoso.

“Ci farai l’abitudine” gli disse con un mezzo sorriso. “Anzi, non è detto che alla fine non ti piacerà la velocità delle automobili.”

“Non è quello che mi dà fastidio, padre” rispose il ragazzo scuotendo la testa. “È piuttosto tutto il rumore che pervade questo mondo. Da quando siamo usciti dalla casa di Lynerus sembriamo costantemente nella fucina di un fabbro.”

“Ti abituerai anche a questo.”

Quando, una decina di minuti più tardi, passarono di fronte a un internet cafè, Tom pregò il tassista di fermarsi. Scese, chiedendo a lui e ad Eaden di attenderlo. Una volta dentro, si sedette di fronte a un computer e in pochi istanti trovò l’indirizzo del negozio di antiquario del signor Taylor, a New York. Stampò l’informazione e uscì. Ripresero la corsa e non scambiò neppure una parola con il figlio finché non furono di fronte alla stazione ferroviaria.

Pagato il tassista, si diressero verso l’ingresso del grande edificio bianco, infilandosi sotto l’arcata che si trovava a destra della fontana su cui campeggiava la statua di Cristoforo Colombo. Mentre Tom si dirigeva ad acquistare i biglietti, Eaden si soffermò a osservare - ammirato e intimorito - l’alta volta bianca ad arcata unica, impreziosita da motivi ottagonali. Quando il padre tornò, si avviarono verso i binari e salirono sul treno. Non avrebbero dovuto attendere molto, visto che ne partiva uno ogni mezz’ora circa.

Si sistemarono sui posti a loro riservati e presto il treno uscì dalla stazione, raggiungendo la velocità di crociera. Tom rimase silenzioso, con lo sguardo fisso fuori dal finestrino, inseguendo ricordi lontani. Sembrava che fossero passati secoli e non anni: sentiva quel passato come remoto, quasi come non fosse il suo, ma lo stesse rivivendo con gli occhi di qualcun altro. Tornò a chiedersi se non avesse fatto un errore a farsi convincere da Diana, a cedere ai suoi sentimenti per quella ragazza, che amava come una figlia.

Forse, riflettendoci su un po’ più a lungo, avrebbero potuto trovare un’altra soluzione, un’altra persona in grado di compiere quella missione. Lui stava invecchiando e certo non si poteva dire che non avesse già combattuto le sue battaglie. Era stato sempre al fianco di Diana e di sua moglie Arla fino alla fine della Guerra del Buio, che aveva sconvolto Nocturnia, e alla sconfitta del Sire Oscuro. Forse pensare di essere l’uomo giusto era stato solo un atto di presunzione.

“Cosa faremo una volta arrivati a New York?” chiese Eaden, interrompendo il filo dei suoi pensieri.

“Dobbiamo scoprire se il signor Taylor è ancora in attività” rispose. “Lo andremo a trovare e cercheremo di scoprire cosa sa di tutta questa faccenda.”

“Gli diremo che veniamo da Nocturnia?”

“Penso che sarà inevitabile, se vogliamo che collabori con noi” annuì Tom. “Non dimenticare che avremo bisogno di alleati, per avere successo nella nostra impresa. Se Lynerus si è fidato di Taylor, non vedo perché non dovremmo farlo anche noi.”

In poco più di tre ore il treno giunse a New York, Pennsylvania Station. Uscirono dalla stazione ed Eaden rimase senza fiato di fronte all’enormità delle moli dei grattacieli. Incombevano sui passanti, che sembravano ignorarli come formiche tra i piedi di titani.

“Fanno la stessa impressione anche a me” gli rivelò Tom, dopo aver atteso qualche istante che il figlio li osservasse, immobile. “Non credo che ci si possa mai abituare a una vista del genere.”

Eaden annuì, quasi ipnotizzato, poi seguì il padre al parcheggio dei taxi. Non proferì parola né mentre attendevano in fila il loro turno, né per tutto il tempo della corsa. I suoi occhi erano fissi in alto ed era difficile comprendere se fosse più sconvolto dalla dimensione dei grattacieli o dal pensiero di quante persone li affollassero, quasi fossero degli immensi formicai. Il suo sguardo assorto venne distolto solo quando l’auto si fermò di fronte a un negozietto.

Scesero e attesero che il taxi si allontanasse. La sua unica vetrina era opaca e su di essa si intravedeva appena la scritta “Taylor - Antichità”, semicancellata dal tempo. Tom spinse la porticina, che fece suonare un campanello. Entrarono entrambi in un locale piccolo, le cui pareti erano coperte da mobili e scaffali su cui erano disposti, in maniera apparentemente casuale, vecchi oggetti - qualcuno antico - di varia natura.

Stavano ancora guardandosi intorno, incerti, quando un uomo anziano fece capolino da una porta che dava sul retro del locale. Era di statura piccola, stempiato e con un paio di occhiali a lunetta sul naso lungo e sottile. Il suo volto era innaturalmente pallido e i suoi vestiti sembravano spiegazzati come se li stesse indossando da parecchi giorni. Li osservò a lungo prima di parlare, come per inquadrarli.

“Come posso aiutarvi?” chiese infine con voce stridula, muovendo appena le labbra sottili. Sembrava diffidente e impaurito.

“Cerchiamo informazioni” gli rispose Tom, altrettanto guardingo. In fondo non sapeva se si trattasse proprio della persona che cercava.

“Allora avete sbagliato posto” ribatté l’uomo, senza cambiare espressione. “Qui vendiamo oggetti antichi.”

“Lei è il signor Taylor?”

“Per servirla” disse lui, annuendo appena.

“Ed era già proprietario di questo negozio circa diciotto anni fa?”

“Signore, questa attività viene gestita dalla mia famiglia da tre generazioni” rispose Taylor. “E ora se mi volete scusare…”

Indicò la porta del negozio, come per congedarli.

“Un nostro comune amico, a quell’epoca, si trovava in una situazione di emergenza ed è venuto a chiederle un favore molto speciale.” L’antiquario rimase impietrito, gli occhi fissi su Tom. “Il suo nome era Lynerus.”

“Non… non conosco nessuno che si chiami così” mormorò Taylor, ma senza riuscire a evitare di sobbalzare.

“Io invece credo di sì” lo corresse Tom, cercando di usare un tono rassicurante. “Siamo veramente suoi amici. Molto più di quanto lei possa immaginare.”

“Dove… dove si trova Lynerus in questo momento?” chiese l’uomo a voce talmente bassa da risultare quasi inudibile a non più di un metro di distanza.

“Non è mai tornato da Nocturnia, dove lei l’ha aiutato ad andare” gli disse Tom.

Taylor li osservò per parecchi secondi. Il suo sguardo penetrante sembrava poter entrare nelle loro menti e frugare tra i pensieri e i ricordi. L’uomo era pallido come uno straccio e le sue mani tremavano visibilmente. Infine andò alla porta del negozio e la serrò con un chiavistello, esponendo all’esterno un cartello con su scritto “CHIUSO”. Poi armeggiò con qualcosa contenuta dentro il cassetto di un mobile antico, ma Tom ed Eaden non riuscirono a vedere cosa stesse facendo, perché l’antiquario volgeva loro le spalle.

Quando si girò, i due si immobilizzarono alla vista di una corta balestra, che Taylor impugnava a mo’ di pistola e che stava puntando contro di loro. Aveva due archi, dove erano incoccate altrettante frecce: piccole, ma sicuramente letali a distanza ravvicinata.

“Venite di là” disse, facendo segno con la mano armata. “Abbiamo molte cose di cui parlare.”

Nove

Taylor sfilò di tasca una chiave inusuale - dalla forma cilindrica - e la introdusse nella serratura di una porta seminascosta sulla parete di fondo del locale, sempre senza perderli d’occhio. Ci fu uno strano rumore - non metallico - e la porta si aprì. Un corridoio buio si presentò davanti a loro e l’uomo gli ordinò di precederlo con un gesto del capo. Una volta che la porta si fu richiusa alle loro spalle, allungò la mano verso un interruttore. Una lampadina si accese, spargendo una pallida luce e rivelando un passaggio lungo circa sei metri.

Percorsero l’intero corridoio fino all’unica stanza, che si trovava dalla parte opposta rispetto al negozio. Era di forma quadrata, arredata con librerie e scaffali su cui erano appoggiati molti oggetti insoliti, che i due riconobbero come manufatti di Nocturnia. Il centro dell’ambiente era sgombro e sul pavimento era disegnato un grande pentacolo.

“Entrate” ordinò Taylor, osservandoli attento, come se si aspettasse una qualche sorta di reazione da loro.

Obbedirono e si portarono al centro del pentacolo. Quando furono al suo interno, l’antiquario si lasciò sfuggire quello che aveva tutta l’aria di essere un sospiro di sollievo, anche se il suo sguardo rimase duro e la balestra restò puntata verso di loro.

“Chi siete?” domandò, con tono decisamente più perentorio di quello che aveva usato nel negozio. “E cosa volete da me?”

“Come le ho detto, siamo amici di Lynerus. Il mio nome è Thomas Travers e lui è mio figlio Eaden…” cominciò a dire Tom.

“Travers?” lo interruppe l’antiquario, mentre un’espressione perplessa gli attraversava il volto. “So di una persona, con quel nome che, circa un anno e mezzo fa, ha rapito una ragazza chiamata Diana Blake. Ne hanno parlato tutti i giornali.”

Sul momento Tom rimase stupito dalle sue parole ma poi, ragionandoci sopra, comprese che non era strano che i fatti accaduti all’epoca fossero stati ricostruiti così. Lui era andato a trovare Diana presso l’ospedale dov’era ricoverata e in quella notte, venata di magia e mistero, l’aveva portata su Nocturnia. Ma per gli altri - tutti gli altri - lui era semplicemente sparito con la ragazza.

“Sono io quel Thomas Travers” rispose. “Ma non ho rapito Diana Blake. L’ho portata su Nocturnia per salvarla.”

“E come ha fatto, se non conosceva le formule che Lynerus mi insegnò quando mi chiese di farlo tornare nel suo mondo?” chiese Taylor, senza abbassare la balestra, che puntava dritto al suo cuore.

“Ho usato un oggetto magico. Un libro chiamato Varco, ma il suo potere è ora esaurito e anche noi avremo bisogno di lei, quando dovremo tornare indietro. Ma non è per questo motivo che siamo venuti. Dobbiamo fare molte cose, prima.”

“Giusto” annuì l’antiquario. “E la prima di tutte è convincermi: cosa dovrebbe farmi credere che siate veramente gli unici, dopo Lynerus, ad aver attraversato il passaggio tra i mondi, giungendo qui sulla Terra? Come posso fidarmi di voi?”

“Questo spazzerà via ogni dubbio sulla nostra provenienza” disse Tom, infilando la mano in una tasca.

Quando l’allungò verso Taylor, sul suo palmo c’era una collana con un pendente di forma circolare, nero come null’altro al mondo. L’antiquario lo sfiorò con le dita, impaurito all’idea di prenderlo. Poi si fece coraggio e afferrò la catenella, facendo oscillare il ciondolo davanti ai suoi occhi, ipnotizzati. Eaden si accorse che si era distratto e aveva leggermente abbassato la balestra, che non era più puntata contro di loro. Desistette dal proposito di tentare di sopraffarlo, però, dopo aver scambiato uno sguardo con Tom, che scosse la testa. Volevano un alleato, non un prigioniero.

“Non è perfettamente circolare” sussurrò Taylor.

“Non lo è” confermò Tom. “Per completare un cerchio perfetto manca la sottile voglia a forma di mezzaluna, chiamata Falce, che tutte le Nere hanno alla base del collo.”

“È l’Eclissi!” esclamò a quel punto Taylor. “Ma come…?”

“Me l’ha data Diana e le prova che agisco su mandato dell’ultima Nera di Nocturnia.”

A quel punto Taylor cedette. Restituì il pendaglio a Tom e disarmò la balestra, poggiandola sul ripiano di una libreria.

“So quello che ha fatto, signor Travers. Volevo solo avere la sicurezza che lei fosse veramente chi affermava di essere” disse infine, sospirando. “Quando, un anno e mezzo fa, lessi sui giornali del presunto rapimento di Diana Blake, alcuni particolari attirarono la mia attenzione. Scoprii allora il suo legame con Lynerus e tentai di capirne di più.”

Li guardò senza parlare per qualche istante, come se volesse essere certo della loro identità. Poi annuì impercettibilmente e si lasciò sfuggire un nuovo sospiro.

“Vedete, io sono uno dei cosiddetti Iniziati, una delle persone che, nell’arco dei secoli, sono venute in possesso di manufatti provenienti da Nocturnia. Nessuno ha mai saputo come questi oggetti potessero attraversare il confine dei mondi: spesso venivano semplicemente ritrovati nell’ambito di scavi archeologici o vicino luoghi molto particolari come i siti megalitici. Qualcuno ha ipotizzato che fossero frutto di esperimenti magici, altri che in certi momenti la loro stessa aura potesse indebolire tale confine, permettendogli di varcarlo. Ogni spiegazione è buona, in realtà, perché non ci sono mai state delle controprove, nessun contatto diretto tra la Terra e Nocturnia. Alcuni di questi manufatti erano dotati di blande qualità magiche, altri invece erano molto potenti. Il loro uso, nel passato, ha dato luogo a innumerevoli miti e leggende: spade magiche, talismani, amuleti. Negli ultimi secoli, però, il ritrovamento di tali oggetti è diventato sempre più raro, fino a scomparire del tutto. Gli Iniziati - che sono sempre stati segretamente in contatto tra loro per condividere la conoscenza, radunandosi periodicamente in un Concilio - dovettero accettare che il confine con Nocturnia si stava chiudendo definitivamente. Potete dunque immaginare il mio sconcerto quando, un giorno, circa diciotto anni fa, Lynerus si presentò da me dicendomi di essere un Mago della Parola, proveniente da Nocturnia. Il mio scetticismo venne però immediatamente dissolto dalla conoscenza che dimostrò di avere e dagli oggetti di potere che recava con sé.”

Taylor fece una pausa e scosse la testa.

“Accettai di pronunciare la formula che avrebbe permesso al mago di tornare su Nocturnia” riprese, assorto nei suoi ricordi. “In cambio ottenni un oggetto prezioso per il suo potere magico, ma soprattutto la consapevolezza di essere stato forse l’unico, in tutta la storia dell’umanità, ad avere un contatto vero con quel mondo, di cui pochi privilegiati avevano visto solo pallidi riflessi. Quando tutto fu finito e gli anni cominciarono a passare, l’eccitazione si affievolì e in me crebbe il desiderio di saperne di più. Quando lessi della vicenda della misteriosa scomparsa di Diana Blake e del fatto che era stata affidata al tutore da un uomo di nome Lyner, il mio sesto senso cominciò a risvegliarsi. Approfondii la vicenda e, quando scoprii che Blake aveva un diario, feci in modo di farmene fare una copia dagli archivi della polizia di Washington D.C. da un agente, in cambio di una cospicua somma di denaro.”

“Quindi lei è a conoscenza…” disse Tom.

“Sì” annuì Taylor. “Da quelle pagine - considerate niente più che il frutto di una mente malata da parte di chi indagò sul caso - io ho tratto invece una quantità enorme di informazioni sulla storia di Nocturnia. So che Lynerus era fuggito con Ossidiana - l’ultima erede della Linea di Sangue - e che la figlia Diana doveva tornare nel suo mondo prima che il Potere Oscuro la uccidesse. Immagino che la vostra sparizione di diciotto mesi fa significhi che lei è riuscito dove Blake aveva fallito.”

“È così” rispose Tom. “Ma ora sono tornato su richiesta di Diana stessa, per trovare la sua sorella gemella.”

“Gemella?” chiese Taylor, sbarrando gli occhi per la sorpresa. “Dunque la bambina che Lynerus aveva con sé quel giorno…”

“L’ha vista?” chiese Eaden. “Sa dove si trova?”

“Lynerus venne da me tre volte, in pochi giorni. La prima per capire se ero la persona giusta per i suoi scopi, l’ultima per farmi compiere il rito che lo riportò su Nocturnia. La seconda volta, invece, era in compagnia di un uomo, un altro Iniziato, immagino. Mentre noi discutevamo di alcuni particolari della cerimonia che avrei dovuto ufficiare, questi rimase fuori dal negozio tenendo una neonata in braccio in modo goffo, come fosse disabituato a farlo. Non vidi mai più né l’uomo né la bambina e posso solo immaginare che l’abbia affidata a lui.”

“Non ci può aiutare in nessun modo a trovarli?”

“No. Lynerus non era tipo da condividere i segreti. Ne ebbi la sensazione immediatamente, poi tutto ciò che seppi su di lui me lo confermò.”

“Infatti, non lo era” disse Tom, scuotendo la testa e sospirando. A quanto pareva, erano tornati al punto di partenza.

“Come mai la Nera vi ha chiesto solo ora di tornare a cercarla?” chiese Taylor.

“Diana ignorava di avere una gemella. Solo recentemente ha avuto una visione catastrofica che riguardava il destino di sua sorella Beryl e quello di entrambi i mondi. La ragazza ha il suo stesso retaggio e, chissà, forse gli stessi poteri.”

In quel momento le luci della stanza tremarono, la temperatura si abbassò bruscamente e sembrò loro di essere sfiorati da un’ombra gelida.

“Silenzio!” mormorò Taylor, pallido come un morto. “È qui!”

Dieci

C’era una presenza nella stanza, maligna, sovrannaturale. Era invisibile, ma non c’era necessità di vederla per capire che fosse lì. L’aria attorno al pentacolo vibrava, come se il dolore di esserne attraversata la facesse fremere. Le superfici dei due piccoli specchi poggiati sugli scaffali divennero opache, poi nere. Sembravano ora delle finestre aperte su un mondo oscuro, diverso e malvagio. I tre non avevano il coraggio di muoversi, paralizzati dalla paura, ma anche dalla strana sensazione che l’essere non sarebbe riuscito a percepirli, se non avessero fatto rumore. Li cercava, ma non li vedeva.

Compì una stretta spirale intorno al pentacolo, come un serpente che stesse tentando di stringere le proprie spire su una vittima inerme, ma non riuscì a superare la barriera invisibile innalzata da Taylor. Il cerchio esterno del pentacolo resse, senza che la creatura riuscisse a insinuarsi dentro. Poterono sentire un’ondata di odio e di frustrazione che li investì dolorosamente, ma dopo qualche istante essa si acquietò, come la superficie del mare dopo una tempesta.

Attesero immobili che Taylor facesse loro un segno. Gli occhi dell’antiquario saettavano a destra e sinistra, senza soffermarsi su nulla. Passarono tre o quattro minuti, durante i quali la temperatura salì lentamente e le luci, dopo aver tremolato, esitanti, finalmente tornarono alla normalità.

“Non è più qui” affermò alla fine, lasciandosi sfuggire un sospiro.

“Cos’era?” chiese Eaden.

“Uno Spettro” rispose Tom, senza esitazioni.

“Di qualsiasi cosa si tratti, sono certo che non è di questo mondo” disse Taylor. “È quasi una settimana che viene tutti i giorni. La prima volta è successo di notte - non lontano da qui - e ho avuto l’impressione di morire. Gli sono sfuggito per miracolo.”

“Viene da Nocturnia?” fece Eaden, quasi incredulo.

“Non sono in grado di dirlo: quello che so quasi per certo è che mi sta spiando. È per questo che ho disegnato il pentacolo e ho radunato in questa stanza tutti questi oggetti di potere. Non sono uscito dal mio negozio negli ultimi tre giorni e ogni volta che lo sento arrivare corro qui. Il suo tocco e il suo sguardo non riescono a raggiungere il centro del pentacolo.”

Tom ed Eaden annuirono, cupi. Ora comprendevano perché i vestiti di Taylor fossero così spiegazzati e lui avesse un’aria così trasandata.

“Uno Spettro è una creatura delle Tenebre e per evocarlo si deve usare il Potere Oscuro” rifletté Tom. “Ha idea di chi sia in grado di manipolarlo, qui sulla Terra?”

“Fino ad adesso no ma, dopo ciò che mi avete detto, immagino che sia qualcuno che vuole avere notizie della ragazza, come voi. Credo si tratti della Confraternita dei Negromanti.”

“Confraternita?” chiese Tom, raggelato. Quella parola lo riportò all’improvviso indietro nel tempo, all’epoca in cui era giunto su Nocturnia con Diana. Le tre Confraternite - Evocatori, Negromanti e Maghi Neri - avevano combattuto una sanguinosa e lunghissima guerra contro le popolazioni di Nocturnia e poi tra di loro. Ma lì sulla Terra?

“Come vi accennavo in precedenza, negli ultimi secoli gli Iniziati avevano perso ogni speranza di nuovi contatti con Nocturnia” annuì Taylor. “Ma da circa un anno a questa parte, tutto è cambiato. I ritrovamenti di oggetti intrisi di magia tenebrosa si sono moltiplicati, come se il confine tra i mondi si fosse riaperto o…”

“…o se il Potere Oscuro, bandito da Nocturnia, stesse tentando di mettere radici qui” terminò Tom, che era impallidito notando la contemporaneità con gli eventi accaduti sul mondo dal quale proveniva.

“È quello che ho pensato anche io. Il fatto è che la disponibilità di armi e incantesimi oscuri ha ottenebrato le menti di alcuni Iniziati, spingendoli a ricreare Confraternite, dopo tanti secoli. Come già su Nocturnia, esse hanno dato vita a una guerra senza quartiere, seppur sotterranea. Quando saranno abbastanza forti, lo scontro avverrà alla luce del sole e la Terra ne sarà devastata!”

“Ma se non è stata aperta una Breccia, il Potere Oscuro non può avere ancora fatto il suo ingresso!” disse Eaden, scuotendo la testa. “Qual è la fonte da cui le Confraternite attingono la loro magia?”

“In effetti è così: non esiste una Breccia o, almeno, non ancora. Qui il Potere della Terra è debole - reso tale dall’umanità stessa, che ha piegato questo mondo alla tecnologia - e quello Oscuro non è ancora presente. Ma gli oggetti che ne sono intrisi sono ugualmente letali e le Confraternite li stanno rintracciando e rimpinguano i loro arsenali.”

“Ma perché vogliono la ragazza?” chiese Eaden.

“Non ne ho idea” fece Taylor, scuotendo la testa.

“Non lo so neanche io” gli fece eco Tom, l’espressione che all’improvviso si era indurita. “Ma dobbiamo scoprirlo al più presto.”

“Cosa pensate di fare, ora?” chiese Taylor.

“Dobbiamo trovare a chi è stata affidata Beryl” disse Tom, pensieroso. “Ma, se i Negromanti hanno mandato uno Spettro a spiarla, forse stanno facendo lo stesso con tutti gli altri che sospettano essere degli Iniziati. Questo può voler dire che anche loro stanno cercando la ragazza e di certo hanno cominciato a farlo prima di noi. Dobbiamo capire a che punto sono, altrimenti rischiamo di arrivare troppo tardi. Conosce qualche Iniziato che ne faccia parte?”

“L’affiliazione è segreta, come potete immaginare. Nessuno ammetterebbe di appartenere a una Confraternita, almeno finché non avranno raggiunto gli scopi che si prefiggono” disse l’antiquario, scuotendo la testa. Poi, all’improvviso, il suo sguardo fu illuminato da un’idea. “Però, forse, posso darvi un punto di partenza: una persona, che sospetto fosse un Iniziato, venne da me un paio di anni fa, quando i ritrovamenti di nuovi oggetti erano ancora rarissimi e ne esisteva un florido mercato nero. Mi disse che, se mi fosse capitato qualche manufatto di negromanzia, lo avrebbe acquistato a qualsiasi prezzo. Seguitemi.”

Uscì dalla stanza con il pentacolo e percorse il corridoio, infilò di nuovo la chiave nella serratura e spinse la porta che li separava dal negozio. Aprì un cassetto sotto il bancone e rovistò per qualche istante tra le carte. Alla fine porse un biglietto da visita a Tom. Su di esso c’era scritto il nome Joseph Brown, seguito da un numero di cellulare e un indirizzo dalle parti di East Harlem.

“Credo che dovremo andare a trovare questo signor Brown per raccogliere informazioni” disse Tom a Eaden.

“State attenti” disse Taylor. “È stata una fortuna che fossimo all’interno del Pentacolo quando è arrivato lo Spettro e che quindi non siano ancora venuti a conoscenza del vostro arrivo. Ma appena le Confraternite scopriranno che cercate ciò che cercano loro, sarete in pericolo anche voi.”

Padre e figlio annuirono e fecero un veloce gesto di saluto, poi uscirono dal negozio. Era ancora metà pomeriggio e le strade erano molto affollate. Tom si infilò tra i passanti e si avviò a passo deciso, seguito da Eaden.

“Tutta questa storia mi inquieta” confessò al figlio. “Non mi aspettavo di dover fronteggiare di nuovo le Confraternite, né tantomeno di avere a che fare ancora con il Potere Oscuro!”

“Non pensi che su questo mondo abbiano armi potenti a sufficienza per combatterle?” chiese il ragazzo. “Forse tu e Diana vi state preoccupando troppo.”

“Mi farebbe molto piacere che tu avessi ragione.” Tom scosse la testa. “Ma penso piuttosto il contrario. Su Nocturnia conoscevamo e accettavamo la magia, che fosse quella che derivava dal Potere della Terra, che l’altra - più tenebrosa - ottenuta dal Potere Oscuro. Qui non sanno neppure che esistono veramente: per questa gente si tratta solo di leggende e superstizione. Quando rifiuti l’esistenza di qualcosa, è ben difficile riuscire a combatterla. Nel momento in cui l’avranno finalmente accettata, temo che sarà troppo tardi.”

Eaden annuì e continuarono a camminare a passo rapido, in silenzio. La distanza era troppa per coprirla a piedi, dunque presero un taxi che li lasciò di fronte a un palazzo anonimo, in una via secondaria. I suoi muri erano coperti di graffiti e, di fronte ad esso, un bidone dell’immondizia era stato rovesciato. Mezza dozzina di gatti si litigavano rumorosamente gli avanzi di cibo e soffiarono infastiditi contro di loro quando si avvicinarono. All’altezza del numero indicato sul biglietto da visita c’era una scala che scendeva per cinque gradini sotto il livello della strada, verso un portoncino scrostato, su cui era affisso un cartello che riportava il nome “Joseph Brown” in caratteri anonimi. Erano arrivati.

Scesero i gradini e si accostarono alla porta. Tom allungò la mano per suonare il campanello ma, quando la sua mano era ancora a mezz’aria, vennero investiti da una sensazione dolorosa e da una nausea improvvisa, fortissima. Eaden si lasciò sfuggire un grido e si accasciò a terra, mentre lui stesso si piegava in due.

“Ma cosa…” sussurrò il ragazzo, trattenendo un conato di vomito.

“Negromanzia!” rantolò Tom.

Eaden si rimise faticosamente in piedi e, dopo qualche attimo, l’ondata si fece meno intensa. Si avvicinarono alla porta, per capire se all’interno ci fosse qualcuno. Sentivano il suono lontano di una voce maschile, ma era impossibile capire cosa dicesse: sembrava addirittura provenire dal sottosuolo.

“Forziamo la porta” disse allora Eaden.

Tom annuì e salì tre gradini, per controllare se qualcuno stesse osservando cosa facevano. Non c’era nessuno in giro: fece segno al figlio, che cominciò a prendere la porta a spallate. Non ci volle molto perché il fisico robusto del ragazzo avesse la meglio sull’uscio malmesso. I cardini vennero divelti e i due entrarono, guardinghi. Una volta all’interno, Eaden estrasse la spada dalla borsa. La solidità dell’acciaio, contrapposta all’oscuro mistero dell’aura negromantica che pervadeva l’ambiente, infuse coraggio nel giovane, che si rendeva conto che forse quel pomeriggio avrebbe dovuto combattere per la sua vita.

Avanzarono cauti, esplorando uno a uno gli squallidi locali dell’appartamento. Sembravano deserti, ma più in generale avevano un’aria di abbandono e di sporcizia, tale da far dubitare che qualcuno vivesse realmente lì. Tom rimpianse di non aver chiesto in prestito una spada - o, forse ancora meglio, una pistola - a Taylor e cominciò a cercare un’arma, anche di fortuna. Alla fine si accontentò di un grosso coltello che trovò in un cassetto della cucina.

A un tratto un rumore li fece sobbalzare ed entrambi si girarono di scatto verso l’angolo dal quale era provenuto, solo per scoprire che si trattava di un topo. Anzi: molti topi, delle dimensioni di pantegane, che emersero l’uno dopo l’altro dalle ombre. Li osservarono in silenzio con gli occhietti iniettati di sangue, facendo vibrare il naso e i baffi, quasi stessero annusandoli. Poi scomparvero - come rispondendo a un richiamo che nessun altro poteva udire - e furono talmente rapidi da farli dubitare che fossero mai stati lì.

“Non c’è nessuno” disse Eaden, sottovoce e senza abbassare la spada, che teneva puntata davanti a sé.

“Dobbiamo capire a chi appartiene la voce che sentiamo e da dove viene” rispose Tom, continuando a guardarsi intorno.

In effetti essa ora era più vicina, pur rimanendo incomprensibile. Sembrava salmodiare una nenia stonata, in una lingua che non conoscevano: le parole stridevano come artigli sulla pietra e udirla fece correre i brividi lungo la loro pelle. Continuarono l’esplorazione e si fermarono solo di fronte a una scala che si inabissava nelle tenebre. Tom provò ad azionare l’interruttore della luce, ma senza risultato. Avrebbero dovuto immergersi anche loro nell’oscurità, che li attendeva come una gelida pozza di liquido denso e nero.

Si scambiarono uno sguardo d’intesa e si avviarono l’uno dietro l’altro, con le armi snudate e come unica guida la voce, che ora sembrava decisamente più vicina. Tom era davanti e avanzava a passi cauti e lenti, sondando con l’avampiede la presenza di gradini, prima di spostare il peso, per evitare di perdere l’equilibrio. Quando giunsero alla fine della stretta scalinata erano immersi nelle tenebre e il suono della nenia li circondava, traendo echi bizzarri dai muri, che non riuscivano a scorgere, del locale sotterraneo.

Si fermarono: la nausea e il dolore erano aumentati di nuovo, stordendoli. Ci vollero parecchi secondi prima che gli occhi di Eaden, acuti come quelli di un rapace, scorgessero qualcosa.

“Vedo una luce, laggiù in fondo” mormorò il giovane.

Tom annuì e avanzarono lentamente, con estrema cautela. Dopo qualche passo, la luminosità si fece più visibile: era dietro l’angolo retto di un angusto corridoio. Lo imboccarono cercando di essere silenziosi come ombre e si affacciarono appena per studiare la situazione. Il passaggio si apriva su una piccola stanza di forma quadrata, illuminata solo da quattro ceri posti agli angoli. Al suo centro torreggiava, sopra una figura riversa sul pavimento polveroso, un uomo in tunica grigia, a gambe e braccia aperte. Nella mano sinistra teneva un feticcio, mentre con la destra brandiva una corta daga, dalla quale un liquido scuro gocciava a terra, formando una pozza che circondava il corpo.

Sangue.

Undici

Padre e figlio rimasero immobili alle spalle dell’uomo incappucciato. Si guardarono in silenzio e Tom scosse la testa, facendo segno al ragazzo che, per il momento, non sarebbero dovuti intervenire. Eaden aggrottò le sopracciglia, lasciando trapelare il dissenso per la sua decisione, ma ubbidì. Tom tornò a osservare la scena che si presentava di fronte a loro, cercando di capire cosa avrebbero dovuto fare.

Eaden probabilmente pensava che la figura a terra potesse essere stata soltanto ferita ma, dalla sua posizione, il padre poteva vedere che aveva lo stomaco aperto e che le sue viscere ne erano fuoriuscite. Ora galleggiavano nel lago del suo sangue, che si stava spandendo sul pavimento. Chiunque fosse l’uomo riverso a terra, era morto. Il problema, a quel punto, era scoprire l’identità del suo assassino e perché avesse compiuto un atto così efferato.

Se non avesse saputo che Brown era un negromante, avrebbe potuto pensare che fosse lui la vittima. Ma il manto grigio dell’uomo che dava loro le spalle e la nenia che continuava a risuonare nelle loro orecchie ricordavano a Tom sin troppo da vicino rituali cui aveva, suo malgrado, dovuto assistere molti anni prima su Nocturnia. Era certo che si trattasse proprio di lui e che fossero capitati nel pieno di una cerimonia negromantica.

Mentre stava riflettendo il corpo disteso ebbe un sussulto, mettendo in crisi la sua teoria. Possibile che non fosse morto? Ma il dubbio durò solo un attimo, quello necessario per stringere con forza il braccio di Eaden, che stava cedendo alla compassione e al furore e stava per irrompere nella stanza per prestare soccorso alla vittima. Brown si chinò sul corpo tremante e gli incise qualcosa sulla fronte.

“Con questo simbolo io ti sottometto” gracchiò, imponendo sulla testa del cadavere il feticcio che stringeva con la mano sinistra. I movimenti inconsulti del corpo senza vita si bloccarono, come se qualcuno gli avesse inchiodato gli arti a terra.

“Comanda, padrone” gorgogliò, quasi incomprensibile, una voce profonda che proveniva da quella gola straziata.

“Tu, come Iniziato, hai avuto accesso ai segreti degli oggetti provenienti da Nocturnia.” Il negromante si chinò sul cadavere richiamato a vita, come per meglio comprendere le parole che avrebbe farfugliato. “Io ti ordino di rispondermi: sei venuto a conoscenza del fatto che la Linea di Sangue, per la prima volta nella sua storia, si è divisa in due? Sai dove il mago Lynerus ha nascosto la sorella dell’ultima Nera di Nocturnia?”

“No, padrone” rantolò il morto e l’uomo ammantato sbuffò, impaziente, come se avesse già sentito quella risposta troppe volte.

“Io ti ordino di dirmi i nomi di tutti gli Iniziati che conosci e la loro affiliazione” disse allora, posando la daga e il macabro feticcio. Poi raccolse un quadernetto e una penna da un angolo, invisibili nella semioscurità.

La vittima cominciò a parlare e il suo gorgoglio ributtante continuò per qualche minuto. Elencò qualche nome, di cui spesso una o più sillabe risultavano incomprensibili, così l’uomo gli ordinava di ripetere. Di tanto in tanto risuonavano i termini “negromante”, “evocatore” e, più raramente, “mago nero”. Quando la lista fu finita, Brown annuì, poi raccolse la daga e la immerse nel petto della vittima.

“Buon viaggio verso l’Oltremondo” ghignò, alzandosi.

“Fermo dove sei, negromante!” intimò allora Tom, facendo un passo avanti e sbarrando all’uomo l’unica via d’uscita dall’angusto locale.

Brown sussultò per la sorpresa, ma fu solo un attimo. I suoi occhi si strinsero fino a divenire due fessure - dalle quali si distinguevano a malapena le pupille - e puntò la daga nella loro direzione. Aveva almeno cinquant’anni, magro e quasi canuto. Il viso spigoloso sprizzava odio, ma non sembrava in grado di sopraffare da solo due uomini.

“Vogliamo solo delle informazioni” mentì Tom, la cui paura maggiore era che l’uomo potesse farsi uccidere piuttosto che catturare vivo.

“Chi siete?” chiese Brown. “Evocatori? Maghi Neri?”

Tom si prese qualche attimo per riflettere su quale risposta dare all’uomo per evitare di arrivare allo scontro, ma gli occhi del negromante d’un tratto si spalancarono, mentre un’espressione di sorpresa sostituiva quella di odio sul suo volto.

“Voi…” mormorò. “Voi venite da Nocturnia! Siete i messi della Nera, come annunciato dalla Profezia del Ritorno!”

Le parole di Brown colsero Tom ed Eaden del tutto impreparati. Non solo non capivano come questi potesse aver capito da dove venivano, ma soprattutto non avevano idea di quale profezia parlasse.

“Non c’è più nessuna Nera” disse allora Tom. “Il Potere Oscuro è stato bandito da Nocturnia. State combattendo una guerra già persa!”

“Persa?” urlò il negromante, emettendo una risata da far accapponare la pelle. “Persa? La guerra è appena iniziata! Tutte le Confraternite stanno accumulando armi magiche e incantesimi per arrivare più forti allo scontro, ma saremo noi Negromanti a vincere! Con il Libro delle Ombre e la seconda erede della Linea di Sangue, noi saremo in grado di aprire una Breccia anche qui sulla Terra e potremo attingere direttamente alla fonte del Potere Oscuro! Niente e nessuno ci potrà fermare!”

Tom scosse la testa, attonito. I pezzi del rompicapo cominciavano a trovare posto e a delineare un quadro inquietante. Non solo sulla Terra si erano riformate le tre fazioni che si erano combattute per secoli su Nocturnia, devastandola, ma esse avevano come fine ultimo l’apertura di una Breccia per permettere al Potere Oscuro di invadere anche il loro mondo. La visione di Diana ora cominciava ad assumere un significato preciso e i suoi timori - come sempre, d’altronde - si stavano rivelando più che fondati. Dovevano trovare sua sorella Beryl per primi, per salvarla e per impedire che venisse usata per i loro scopi!

“Non potrai assistere al trionfo della tua Confraternita se ti uccidiamo qui, oggi!” lo minacciò, ma ormai aveva capito che Brown non si sarebbe mai fatto prendere vivo.

Infatti le sue parole vennero accolte da una nuova, agghiacciante risata da parte dell’uomo, i cui occhi lampeggiavano di odio e di pazzia alla luce oscillante dei ceri. Tom ed Eaden avanzarono, cauti, in modo da costringerlo con le spalle contro il muro. Il negromante indietreggiò di un passo, ma la sua espressione era intenta e le sue labbra si muovevano, come se stesse mormorando qualcosa che loro non riuscivano a udire.

Entrambi comprendevano che stava pronunciando un incantesimo, ma non volevano affrettare lo scontro, perché la sua daga lampeggiava maligna nella semioscurità ed entrambi avevano la netta sensazione che si trattasse di un’arma dalle oscure proprietà negromantiche.

“Adesso!” gridò Tom, quando ebbero costretto Brown in un angolo, in modo che non potesse arretrare ulteriormente.

Fecero per avventarsi su di lui quando, dalle tenebre alle loro spalle, si materializzò una massa informe che li aggredì, avvolgendo in un attimo le loro gambe. Stupefatti, compresero che si trattava dei grossi topi di fogna che avevano visto al piano superiore. Se prima si erano limitati a annusarli e ad allontanarsi, ora sembravano posseduti da un furore innaturale e si gettavano contro di loro senza curarsi dei fendenti che i due avevano cominciato a menare.

Brown, vistili in difficoltà, si gettò con la daga puntata verso il petto di Eaden, che gli bloccava la strada verso l’uscita dalla stanzetta sotterranea. Il ragazzo non si accorse del pericolo, impegnato com’era a tentare di liberarsi dall’assalto delle dozzine di orribili pantegane. Fu Tom a notare il movimento con la coda dell’occhio, ma si rese conto che un grido di avvertimento non sarebbe giunto in tempo.

Si lanciò allora in avanti, a braccia tese. L’urto fece rotolare entrambi a terra, ma riuscì a evitare che la lama ferisse suo figlio. Il negromante esitò un attimo, indeciso se approfittare del fatto che fossero caduti per tentare di finirli, oppure fuggire. L’orda di topi aveva sommerso i due, per cui decise che non era necessario che si fermasse a ucciderli. Si chinò a raccogliere il quadernetto dove aveva scritto i nomi che gli erano stati dettati dalla sua vittima e uscì dalla stanza.

Tom sentiva i morsi degli animali su braccia e gambe, mentre agitava il coltellaccio con la destra e tentava di proteggere il volto dai denti acuminati e dalle zampette artigliate con il braccio sinistro. Capiva che Brown ormai era fuori dalla loro portata e che sarebbe stata già una vittoria riuscire a evitare di essere sbranati dai topi. Con un angolo della mente prefigurava il significato e le conseguenze di quel fallimento: la Confraternita dei Negromanti sarebbe venuta a conoscenza della loro presenza sulla Terra, ma capiva che poteva fare ben poco per evitarlo.

Fu Eaden a reagire con furore. Si alzò, facendo volare lontano le pantegane che si erano aggrappate alla sua camicia, poi cominciò a mulinare la spada come un ossesso. Teste e corpi mozzati di topo cominciarono a spargersi qua e là, finché non ne ebbe più nessuno addosso, sia che fossero morti o che si fossero allontanati per sfuggire alla sua furia. Si girò verso Tom.

“Prendilo!” gli urlò questi. “Se ci sfugge, rivelerà la nostra presenza e avremo l’intera Confraternita sulle nostre tracce!”

Eaden esitò solo una frazione di secondo, per osservare il padre, che si era rialzato a sua volta e che ora roteava il coltello con entrambe le mani, facendo strage di topi: sembrava in grado di cavarsela da solo. Annuì e si lanciò all’inseguimento. Uscito dalla stanza, percorse in un attimo il corridoio e salì le scale a tre a tre. La porta si stava chiudendo e probabilmente Brown aveva intenzione di sprangarla per bloccarli là sotto. Non poteva permetterlo.

Si scagliò in avanti, atterrando con le spalle sull’anta, solo un attimo prima che si serrasse. Il suo peso la fece spalancare e l’abbrivio lo fece cadere sul negromante. Appena furono a terra, entrambi tentarono di rimettersi in piedi. Eaden vide che Brown allungava la mano verso la daga, che doveva aver posato per chiudere la porta, o che forse gli era sfuggita nella caduta. Si guardò attorno, accorgendosi che anche lui era disarmato. La sua spada era scivolata a qualche metro di distanza, al di fuori della sua portata.

Rotolò verso l’arma, mentre il negromante faceva altrettanto per raggiungere la propria. Si rialzarono e si fronteggiarono, ma adesso la situazione di forza sembrava essersi ribaltata ed Eaden poteva pensare di sopraffare l’avversario senza correre grandi rischi. Anche l’uomo doveva avere avuto la stessa sensazione, perché tradiva un palese nervosismo e sudava copiosamente.

“Levati di mezzo, sciocco!” gli intimò. “Le ferite inferte con la lama della mia daga sono insanabili e, dopo che sarai morto, diverrai mio schiavo!”

Ma i suoi occhi tradivano paura e si agitavano a destra e manca, in cerca di una via di fuga. Sul volto di Eaden si fece largo il ghigno feroce del cacciatore che sa di aver costretto la preda in un angolo. Si preparò a un combattimento all’arma bianca, consapevole del vantaggio che gli conferivano la sua età, le sue capacità e il possesso di un’arma più lunga.

Dopo una breve fase di stallo, il giovane provò un finto affondo, per studiare la velocità e la precisione della parata di Brown. Ma questi non sembrava avere alcuna concezione schermistica e si limitava ad agitare la lama della daga, nella speranza di colpirlo - anche solo per sbaglio - e ferirlo. Dopo qualche altro tentativo, Eaden decise che era ora di farla finita. Finse di portare un colpo al fianco poi, all’ultimo momento, abbassò la spada e colpì il negromante alla coscia, aprendovi un lungo taglio che cominciò a sanguinare copiosamente.

“Arrenditi e ti presteremo delle cure” gli disse. Il padre non sarebbe stato affatto contento se non avesse almeno tentato di prenderlo vivo.

Brown non rispose, chino sulla gamba ferita, intento a cercare di bloccare il sangue che sgorgava. Lasciò cadere la daga ed Eaden la considerò una dichiarazione di resa. Si avvicinò, abbassando la spada, ma proprio in quel momento il negromante si gettò a terra, tirando con forza il tappeto che era sotto i suoi piedi. Colto di sorpresa, il ragazzo cadde all’indietro e la sua testa batté con violenza contro il bordo di un tavolino di legno, facendogli perdere i sensi.

Brown strappò una manica alla sua camicia e la strinse attorno alla coscia, sopra il taglio prodotto dalla spada di Eaden. Poi si alzò in piedi e un’espressione feroce passò sul suo viso, mentre allungava la mano per raccogliere la daga dai poteri negromantici. Avrebbe trafitto il cuore del ragazzo e ne avrebbe fatto un suo schiavo.

Ma i suoi propositi non erano destinati a realizzarsi. Nel momento in cui raccoglieva l’arma, Tom emerse dalle scale, con in mano il coltellaccio. Brown allora decise che era meglio tentare la fuga, sperando che l’uomo si fermasse a soccorrere il ragazzo che giaceva, apparentemente morto, a terra. Così fu: mentre lui si precipitava zoppicando verso la porta d’uscita, Tom si lasciò sfuggire un gemito e si inginocchiò accanto al figlio.

“Eaden!” gridò con quanto fiato aveva in corpo.

Posò la testa sul suo petto, controllando che respirasse. Quando se ne fu assicurato, cominciò a studiare accuratamente il suo corpo, alla ricerca di una ferita, anche superficiale: le proprietà negromantiche della daga di Brown potevano essere letali anche in quel caso. Ma no, Eaden sembrava non sanguinare da nessuna parte.

Tom si avvide allora dell’ematoma che aveva sul lato della testa e corse verso la cucina, nella speranza di trovare del ghiaccio o anche solo uno straccio da inzuppare di acqua fredda. Il frigorifero era antiquato e dentro non c’era quasi nulla, ma l’erogatore del ghiaccio funzionava. Colmò le mani aperte a coppa e tornò dove giaceva il figlio. Lo poggiò sulla sua testa con delicatezza, fino a che il freddo intenso non gli rese del tutto insensibili le dita. Ma attese ancora, finché non sentì un lamento. Eaden stava rinvenendo.

“Che cosa…?” mormorò il ragazzo, sollevando a fatica la testa.

“Deve averti colpito alla testa” gli spiegò Tom, rasserenato dal fatto che il figlio stesse riprendendo colore.

“No, no… quel bastardo mi ha fatto cadere spostando…” si interruppe, guardandosi intorno. “Ma dov’è andato a finire?”

“Ormai sarà lontano, temo” rispose il padre, scuotendo la testa. “Quando ti ho visto a terra privo di sensi ho pensato solo a soccorrerti e lui ne ha approfittato per darsi alla fuga.”

“Non può essersi allontanato molto” disse Eaden, facendo forza per sollevarsi. “Era ferito e sanguinava. Lo possiamo riprendere!”

“Ma come…?” obiettò Tom. Non erano su Nocturnia, lì. Forse suo figlio non si rendeva conto delle difficoltà che avrebbe incontrato.

“Sono il miglior cacciatore tra i Silvani” affermò Eaden, scuro in volto. “Non mi sono mai fatto sfuggire una preda e non comincerò certo oggi!”

Dodici

Eaden si precipitò verso la porta e Tom si affrettò a seguirlo. Salirono i gradini che li separavano dalla strada, che era semideserta, come quando erano arrivati. I gatti randagi stavano ancora bighellonando attorno ai contenitori dell’immondizia, ma uno di essi annusava una macchia scura a terra, a una mezza dozzina di passi di distanza da loro. Eaden lo allontanò e si chinò per osservarla, poi la toccò con le dita e se le portò verso le narici.

“Sangue” mormorò, annuendo.

Si alzò di nuovo in piedi e, senza aggiungere altro, proseguì in quella direzione. Stava calando la sera e i lampioni ai lati dei marciapiedi ancora non erano accesi, ma ai suoi occhi acuti non potevano sfuggire le piccole gocce rosso scuro, che formavano una sottile scia. Camminarono così per qualche centinaio di metri, superando due incroci. Nonostante ora la via fosse più affollata, Eaden fu in grado di individuare le macchioline anche dopo aver attraversato le due strade: Brown procedeva in linea retta, diretto verso Central Park.

“Pensi che voglia attraversare il parco per far perdere definitivamente le tracce?” gli chiese Tom, che aveva avuto la stessa intuizione.

“Mi auguro che lo faccia” rispose il figlio con un ghigno dipinto in viso. “In quel caso, non ha scampo.”

In effetti la scia di macchie di sangue li guidò verso la Quinta Strada, poi l’attraversò entrando in Central Park. Eaden, sentendosi in un ambiente più simile a quello che gli era familiare, aumentò l’andatura. Passarono accanto alle tre ragazze di bronzo che danzavano sul cilindro di marmo scolpito della fontana Untermyer. I lampioni si accesero spandendo una luce biancastra, ma il ragazzo non rallentò, preso da una specie di sacro furore: era come un lupo in caccia e non si sarebbe fermato finché non avesse catturato la sua preda.

A un certo punto Eaden esitò, poi tornò qualche metro indietro. Si chinò a terra e poi cominciò a girare in tondo, finché non trovò una nuova traccia sull’erba, vicino a un cespuglio. Abbandonarono il sentiero e proseguirono tra gli alberi, dove il buio era più fitto: Tom osservava con orgoglio suo figlio muoversi con sicurezza e guidarlo lungo una traccia che nessun altro sarebbe stato in grado di seguire.

Attraversarono il parco da est verso ovest e dopo circa un quarto d’ora arrivarono a Central Park West, all’altezza della Centesima strada. Ormai dovevano averlo quasi raggiunto, anche se non lo vedevano ancora, nascosto tra la folla. Mentre Eaden continuava a scrutare a terra, a volte facendosi largo tra i passanti che gli ingombravano il cammino, Tom cercava invece di guardare lontano, alla ricerca della sagoma di Brown. Proseguirono così, dirigendosi verso la Broadway, con la sensazione di essergli vicinissimi.

“Eccolo!” esclamò Tom, stringendo il braccio del figlio e indicando una figura caracollante a non più di una trentina di metri da loro.

Proprio in quel momento il negromante si girò e li scorse a sua volta. Accelerò l’andatura, anche se la ferita e il sangue che aveva perso gli impedivano di mettersi a correre come i suoi due inseguitori. Ma ormai sembrava essere giunto a destinazione e salì barcollando la scalinata di un edificio molto diverso da quelli che lo circondavano. Quando vi giunsero anche loro, era sparito.

Tom ed Eaden alzarono lo sguardo, per capire dove si trovassero. Era una chiesa in stile gotico o, per lo meno, ne aveva l’aspetto. Ma la mancanza di croci o altri simboli cristiani e la pietra nera con la quale era costruita la rendevano inquietante. Pur essendo grande meno di un quarto di Trinity Church, sempre lì a Manhattan, la sua mole pareva incombere sulla strada di fronte, tanto che i passanti le passavano, forse inconsapevolmente, a debita distanza. Non sembrava di nuova costruzione, eppure Tom - che era stato da quelle parti più di una volta in vita sua - non ricordava di averla mai vista, né di averne mai sentito parlare. Strano.

Ma ogni considerazione era inutile in quel momento. Dovevano raggiungere Brown, rubargli l’elenco e impedirgli che riferisse alla sua Confraternita della loro presenza sulla Terra. Si fermarono a una mezza dozzina di metri di distanza dal grande portone in metallo nero sbalzato, che era chiuso. Si guardarono intorno freneticamente, consapevoli che, se la strana chiesa era la sede dei negromanti, una volta dentro sarebbe stato pressoché impossibile riprenderlo.

“Là!” urlò Eaden, lanciandosi di corsa verso la loro destra.

Brown stava armeggiando con la serratura di una piccola entrata, laterale al portone, celata in una rientranza della facciata. Sembrava non reggersi più in piedi e faticava a coordinare i propri movimenti. Si girò verso il ragazzo - che si stava precipitando verso di lui - e tutto quello che riuscì a fare fu di alzare le mani, per ripararsi. La daga giaceva a terra accanto ai suoi piedi, forse ormai troppo pesante per poterla sollevare.

Quando Eaden lo raggiunse, il negromante fece per girarsi di nuovo verso la porticina, ma riuscì solo a graffiarla con le unghie sporche e spezzate, poi gli si accasciò tra le braccia. Quando Tom arrivò, diede una rapida occhiata in giro, ma dalla strada nessuno alzava gli occhi verso la cupa costruzione gotica e all’interno non sembravano aver udito il tentativo da parte di Brown di aprire la porta, né i suoi rantoli disperati nel vedere che non riusciva. Meglio così.

“Frugalo, dobbiamo trovare la lista!” disse al figlio, chinandosi a sua volta sull’uomo.

“Non… non vi servirà a nulla” rantolò il negromante, con un ghigno dipinto sul viso distorto dalla sofferenza, mentre Eaden gli sfilava di tasca il quadernetto. “Anche se non sono riuscito a completare la mia missione e a portarlo nella Cattedrale Nera, la Confraternita è troppo potente per voi e alla fine rintracceremo l’erede della Linea di Sangue!”

Dopo quelle parole, che aveva quasi sputato loro in faccia come ultimo gesto dispregiativo, Brown venne colto da una convulsione e i suoi occhi si spalancarono. Poi la luce svanì da essi e l’uomo si accasciò, privo di vita. Padre e figlio si guardarono, poi studiarono la situazione intorno. Nessuno sembrava far caso a cosa succedesse nella nicchia e anzi - forse più di prima - i passanti chinavano il capo e allungavano il passo, quando giungevano in prossimità della scalinata della Cattedrale Nera.

Tom fece un leggero cenno col capo e i due si alzarono all’unisono. Si erano allontanati di appena qualche passo quando, all’improvviso, calarono le tenebre, come accade nel momento in cui un’enorme nube temporalesca copre il sole in un solo istante. Il buio, però sembrava essere sceso solo sull’edificio e sui suoi immediati dintorni, mentre non raggiungeva la strada che, poco più in là, era illuminata da insegne e lampioni. Si fermarono.

Li avvolse un’intensa sensazione di gelo, che si insinuò tra i vestiti e la pelle, facendoli rabbrividire violentemente. Si girarono e alzarono lo sguardo. Le guglie della Cattedrale Nera non erano quasi più visibili, avvolte da un turbine cupo, una specie di uragano silenzioso che si stava abbassando verso di loro. Tom fece per allontanarsi e urlare al figlio di fare altrettanto, ma il suo corpo non rispondeva ai comandi, frustrando il suo tentativo di fare entrambe le cose. Rimasero immobili, pietrificati.

Quando il vortice fu a poca distanza dalle loro teste, il panico diede a Tom la forza di sciogliere quello che sembrava un oscuro incantesimo che li bloccava di fronte all’edificio. Muovendo prima una gamba, poi l’altra, con lo sforzo che sarebbe stato necessario per sollevare due tronchi, si avvicinò a Eaden e, proprio mentre le tenebre stavano per raggiungerli e ghermirli, si gettò su di lui. Il peso di entrambi li trascinò a terra e li fece rotolare per la scalinata.

Quando furono sul ciglio della strada, tra i piedi di qualche esterrefatto passante, si guardarono alle spalle, solo per scoprire che il turbine era svanito, come se non fosse mai esistito. Qualsiasi fosse la spiegazione, si resero conto di essere scampati per un pelo all’incantesimo dei negromanti e non si fecero pregare per darsela a gambe.

Rallentarono solo dopo una decina di minuti, poi girovagarono in silenzio guardandosi spesso alle spalle per controllare di non essere stati seguiti. Quando si furono accertati che non avevano nessuno alle calcagna, Tom alzò una mano per richiamare un taxi e gli chiese di dirigersi di nuovo verso il negozio di Taylor. Aveva ragionato un po’ sui pro e sui contro del tornare lì e aveva deciso che i primi superavano i secondi. Lo Spettro non aveva percepito la loro presenza e lo stesso Brown, che pure aveva compreso che provenivano da Nocturnia, non aveva potuto scoprire altro. Anche ammettendo che lo richiamassero dall’inferno nel quale era precipitato, non avrebbe potuto fornire agli accoliti della sua Confraternita informazioni per rintracciarli. D’altro canto, il pentacolo - assieme agli oggetti di potere che Taylor vi aveva posto intorno - aveva già dimostrato di poter essere uno scudo perfetto contro gli sguardi indesiderati. E forse non solo quelli.

Dopo un quarto d’ora, il taxi li lasciò di fronte alla vetrina opaca del negozio di antiquariato. Una volta scesi, si guardarono intorno. Nella quiete della notte, la via era quasi deserta e nessuno faceva caso a loro. Bussarono e, dopo qualche istante, Taylor venne ad aprire. Si infilarono veloci all’interno e non dissero nulla. Tom fece un gesto con il capo, indicando la porta che dava sul retro. L’antiquario annuì e, sempre senza dire una parola, estrasse la chiave e l’aprì, facendo loro strada verso la stanza con il pentacolo. Solo quando furono al suo interno si sentirono abbastanza tranquilli da parlare.

“Allora?” chiese Taylor. “Avete trovato Brown?”

“Era uno di loro” rispose Eaden, annuendo.

“Era?”

“Lo abbiamo scovato mentre era intento in un immondo rituale negromantico, compiuto su un uomo che doveva aver ucciso lui stesso” gli disse Tom. “È fuggito, ma abbiamo seguito le sue tracce e lo abbiamo raggiunto davanti a un’inquietante costruzione di pietra scura, tra la Centesima e la Broadway.”

“La Cattedrale Nera!” esclamò l’uomo, portandosi una mano alla bocca e sgranando gli occhi. “Siete entrati in quel luogo maledetto?”

“No, Brown era rimasto ferito in una colluttazione con Eaden ed è morto prima di entrarvi. La sua vittima era un altro Iniziato, al quale aveva chiesto se sapeva dell’esistenza di una seconda erede della Linea di Sangue e poi strappato un elenco di nomi di altri Iniziati. Riteneva questa lista così importante da sacrificare la sua vita pur di portarla alla Cattedrale.”

“Dunque è come temevamo!” disse Taylor, pallido. “La Confraternita dei Negromanti sta cercando la ragazza!”

“Anche le altre Confraternite lo stanno facendo. Ce lo ha rivelato Brown.” Tom scosse la testa. “Però non tutto è perduto. Siamo partiti in ritardo, ma possiamo recuperare lo svantaggio: abbiamo preso la lista che il negromante stava compilando. Vi ha scritto sopra i nomi degli Iniziati che gli hanno rivelato le sue vittime e, tra essi, speriamo che ci sia anche quello del padre adottivo di Beryl.”

Tom estrasse dalla tasca il quadernetto che avevano sottratto a Brown e lo aprì di fronte al figlio e all’antiquario. Quando i loro sguardi vi si posarono sopra però, il gelo calò su di loro.

Le pagine spiegazzate erano coperte di simboli sconosciuti.

Tredici

“Rune negromantiche!” esclamò Taylor, afferrando la lista per osservare meglio la scrittura illeggibile.

“Maledizione!” imprecò Tom. “Ecco perché Brown continuava a ghignare e a ripetere che la lista per noi era inutile!”

“Non mi sorprende” rifletté l’antiquario. “In una guerra senza esclusione di colpi, un elenco nel quale può esserci il nome del padre adottivo della seconda erede della Linea di Sangue è un oggetto troppo prezioso per non essere protetto. E l’utilizzo delle rune è il metodo più sicuro, se si esclude il maleficio.”

Udendo quelle parole, istintivamente Eaden si allontanò, facendo un passo indietro. Tom, invece, strinse i pugni e scrutò il quadernetto con sguardo ostile.

“State tranquilli, questo oggetto non nasconde incantesimi oscuri, altrimenti non saremmo mai riusciti a farlo entrare nel pentacolo.” L’antiquario lo scrutò con astio, quasi volesse incenerirne le pagine con lo sguardo. “Ma certo senza aiuto non riusciremo a capire cosa c’è scritto.”

“Un altro negromante?” chiese Eaden, serrando le mascelle al pensiero.

“Credo che a questo punto sia inevitabile che la vostra missione venga portata a conoscenza del Concilio. Di quel che ne rimane, almeno.”

“Concilio?” chiese Tom, sorpreso. “Da quanto ci aveva detto credevo che con la rinascita delle Confraternite esso non esistesse più, o che fosse divenuto ininfluente.”

“Esiste ancora, ma forse ha ragione lei a definirlo ininfluente” sospirò Taylor. “Gli Iniziati che ne fanno ancora parte non si sono voluti schierare con nessuna delle Confraternite e continuano a seguire la via della Magia della Parola. Tuttavia, i numerosi oggetti magici provenienti da Nocturnia, apparsi nell’ultimo anno, hanno tutti a che fare con le Arti Proibite. Il potere dei membri del Concilio diminuisce ogni giorno, in confronto a quello di Negromanti, Evocatori e Maghi Neri. Ma il Druido Supremo ha conoscenze superiori a tutti gli altri Iniziati: ci rivolgeremo a lui.”

“Chieda una convocazione d’urgenza” disse Tom. “Non dobbiamo indugiare e incontrarli il prima possibile.”

“Concedetevi qualche ora di sonno” rispose Taylor, scuotendo la testa. “Per convocare il Concilio avrò bisogno di tempo e immagino che voi siate esausti.”

“Potremmo non avere il tempo di cui parla” obiettò Eaden.

“Ne sono conscio” annuì Taylor. “Ma ciò non cambia la realtà dei fatti. Gli Iniziati hanno sempre tenuto molto alla segretezza delle loro riunioni e al loro anonimato. Nell’antichità era soprattutto per una questione di sicurezza personale, visto che il possesso di manufatti particolarmente potenti poteva indurre altri ad ucciderli per impadronirsene. Negli ultimi secoli si è trattato invece di una sorta di rito tradizionale, simile a quelli di altre organizzazioni segrete, come la Massoneria. Ma è stata un’abitudine benedetta visto che, se l’identità dei membri del Concilio non fosse stata segreta e loro non si fossero sempre incontrati con il volto coperto dai cappucci cerimoniali, probabilmente oggi non ne rimarrebbe neppure uno in vita. Anche i luoghi degli incontri variano ogni volta, in modo da non poterli associare a nessuno dei membri.”

“Se non conosce chi fa parte del Concilio ed esso non ha neppure una sede fisica, come farà a riunirlo?” chiese Tom, scuotendo la testa. La stanchezza, ora che aveva realizzato che non c’era nulla che poteva fare nell’immediato, gli era calata addosso come un manto di piombo e capiva che il sonno non era più rimandabile.

“Abbiamo i nostri metodi, non si preoccupi” rispose Taylor, abbozzando un mezzo sorriso. “Nel frattempo potete accomodarvi laggiù in fondo. Non è il massimo della comodità, ma potrete essere certi che il vostro riposo non verrà disturbato.”

Indicò un angolo della stanza, dove c’erano un paio di cuscini e delle coperte, tutto accatastato alla meno peggio. Padre e figlio annuirono e si sistemarono. Quando erano a caccia, su Nocturnia, erano abituati a dormire anche sul terreno nudo. Qualche volta - ma non sempre - protetti da caldi sacchi ricavati dalle pellicce di animale, altre all’addiaccio. Prima di abbandonarsi al sonno, notarono che Taylor aveva preso una pergamena e una penna d’oca da un cassetto. Si era messo seduto e, intinta la punta della penna in un calamaio che conteneva un inchiostro di una strana tonalità indefinibile, aveva cominciato a scrivere.

Sorpreso e incuriosito, Tom lanciò più di un’occhiata da dietro le sue spalle, per capire cosa stesse scrivendo l’antiquario, e a chi. Non gli riuscì di comprenderlo: l’ordinata scrittura di Taylor svaniva pochi istanti dopo che la punta della penna l’aveva tracciata sulla superficie della pergamena, come assorbita. L’uomo continuò a scrivere fino alla fine della pagina, per poi ricominciare da sopra quando l’ebbe raggiunta. Andò avanti per una decina di minuti, fino a che non appose una firma elaborata, affiancata da una runa della Magia della Parola.

“Ora il Druido Supremo sa cosa sta accadendo” disse Taylor, girandosi verso di loro. “Questa è una Pergamena Inversa, un prezioso manufatto magico proveniente da Nocturnia. La sua gemella è in suo possesso e riporta quanto viene scritto su questa. L’opposto accadrà quando ci faranno sapere dove e quando potremo essere ricevuti dal Concilio.”

Tom ed Eaden lo guardarono perplessi e Taylor sorrise.

“Anche noi, quando possiamo, usiamo la magia di Nocturnia. Con questa pergamena, non è possibile che le Confraternite intercettino i messaggi in alcun modo.” I due annuirono e si abbandonarono al sonno.

Tom si svegliò dopo qualche ora. Non era possibile dire quante, visto che la stanza non aveva finestre e non c’erano orologi. Eaden ancora dormiva, mentre Taylor era intento nella lettura di un libro ingiallito dal tempo e dall’uso. In quel momento, Eaden sobbalzò e aprì gli occhi. Per qualche istante si guardò intorno, spaesato, come se non si ricordasse dove si trovava. Poi incrociò lo sguardo del padre e la memoria gli tornò all’improvviso. Arrossì, come se avesse mostrato una sua debolezza. Tom gli sorrise per rassicurarlo silenziosamente. La verità era che il ragazzo si stava comportando in maniera egregia e aveva già dimostrato che era stata una buona idea sceglierlo per quella pericolosa avventura.

“Ho fatto portare qualcosa da mangiare” disse Taylor, alzando lo sguardo dal libro. “Spero che vi piacciano i muffin.”

Indicò una grande busta di carta, che mostrava il logo di Starbucks, appoggiata sul ripiano del mobile alla loro destra. Tom ne aveva notato uno proprio su Hudson Street, non molto lontano da lì. Si accorsero entrambi di essere divorati dai morsi della fame e, una volta aperta la busta, si gettarono sui dolci. Tom bevve anche a lunghe sorsate il caffè nel bicchiere, mentre Eaden, dopo averlo annusato, storse il naso e si dedicò estasiato a mangiare i muffin, lodando a bocca piena la loro bontà.

Quando ebbero finito l’abbondante colazione, Tom stava per chiedere se c’erano notizie da parte del Concilio, quando Taylor scattò in piedi, per avvicinarsi alla pergamena. Padre e figlio lo raggiunsero e videro materializzarsi delle parole, scritte con calligrafia elaborata, sulla superficie rugosa:

“Apprendo con costernazione e dolore quanto sta accadendo. Le Confraternite hanno superato ogni limite e ora costituiscono un pericolo non solo per noi, ma per l’intera umanità. Sarò felice di fornire aiuto e consiglio ai messi della Nera, venuti in nostro soccorso da Nocturnia nel momento più buio. Il Concilio si riunirà oggi stesso, alle due di pomeriggio, in un locale abbandonato che si trova nei sotterranei della metropolitana, che si diramano dalla fermata di Brooklyn Bridge. Da lì, seguite le Rune Mimetiche.”

“Conosce il posto di cui sta parlando?” chiese Tom, una volta capito che sul foglio non sarebbero apparse altre parole.

“No” rispose Taylor. “Ma, come le ho detto, il Concilio non si riunisce mai due volte nello stesso luogo, per motivi di sicurezza. Lo troveremo, non si preoccupi.”

Trascorsero le due ore seguenti come belve in gabbia. Sapere che l’erede della Linea di Sangue poteva essere individuata in qualsiasi momento dalle Confraternite li rendeva molto nervosi e l’impossibilità di fare altro che attendere non poteva che alimentare questo nervosismo.

“È ora” disse loro l’antiquario, quando fu mezzogiorno.

Tom ed Eaden annuirono e, dopo essersi scambiati un’occhiata d’intesa, uscirono dalla stanzetta, percorsero il corridoio e raggiunsero il negozio. Taylor si avvicinò alla vetrata opaca e studiò con attenzione fuori, poi si girò verso gli altri due.

“Non vedo nulla di strano, ma non si può mai dire” disse. “Dobbiamo essere molto attenti a non farci seguire.”

Uscirono uno dietro l’altro e si mescolarono alla folla. Presero la linea 7 della metro alla fermata di Hudson Yards e poi cambiarono a Times Square, dirigendosi con la 1 verso nord. Per più di un’ora girovagarono per le linee della metropolitana e solo quando furono più che certi che nessuno li stesse seguendo, presero la linea 6 fino al capolinea di Brooklyn Bridge.

Una volta che vi furono giunti, Tom ed Eaden fecero per scendere, ma Taylor li trattenne. Attesero che i vagoni si svuotassero e rimasero indifferenti all’invito a scendere di un addetto, che poi fece spallucce. La metro ripartì, vuota tranne loro tre, e si infilò nella galleria. Con sorpresa di padre e figlio, entrò in una stazione dall’aspetto abbandonato e retrò, con le volte a botte e le scritte “City Hall” in stile Art Déco.

“Questa fermata non è più usata da quasi un secolo” disse Taylor, mentre cercava qualcosa nelle sue tasche e il treno lentamente giungeva a fine corsa e poi ripartiva in senso opposto. “Nel 1945 l’hanno chiusa e adesso è solo un’attrazione per i curiosi. Mi domando…”

Tirò fuori di tasca una specie di lente d’ingrandimento e cominciò a studiare le pareti a cortina che scorrevano davanti ai loro occhi. Tom osservò meglio l’oggetto, ma non lo riconobbe. Non era una lente, perché l’uomo guardava attraverso il vetro, ma scrutava lontano, come se stesse cercando qualcosa sui muri.

“Eccole!” esclamò a un tratto, indicando un punto dove, in apparenza, non c’era nulla. Fece segno ai due di avvicinarsi e di portarsi l’oggetto agli occhi, a turno. All’improvviso, sulla parete di fronte a loro, apparve un segno inconfondibile. Una runa della Magia della Parola.

“Ecco il significato di Runa Mimetica” commentò Tom, che non ne aveva mai sentito parlare in precedenza.

“Sì” annuì Taylor, compiaciuto, mentre infilava in tasca l’oggetto che aveva permesso di identificarla. “Senza un Oculo nessuno è in grado di vederle, meno che mai il membro di una Confraternita.”

“Ma adesso come facciamo a scendere?” chiese Eaden, provando ad aprire la porta del vagone, senza successo.

“Sono sicuro che quella runa non è l’unica” rispose l’antiquario.

Il convoglio della metropolitana nel frattempo aveva imboccato di nuovo la galleria e aveva raggiunto la stazione di Brooklyn Bridge, nel verso opposto. Scesero mentre tutti gli altri salivano e Taylor tirò di nuovo fuori l’Oculo, osservando con attenzione pareti, segnali e cartelloni pubblicitari, sotto lo sguardo stupito dei passanti frettolosi che però, dopo un istante di sorpresa, tiravano dritto.

Passarono al setaccio l’intera stazione e l’ottimismo dell’antiquario cominciò a scemare. Stavano considerando l’idea di prendere di nuovo un treno diretto verso la stazione abbandonata e forzarne una porta, mentre esso rallentava quasi a fermarsi per il cambio di direzione, quando Taylor lanciò un’esclamazione.

“Qui!” disse indicando una porta in uno dei corridoi secondari: una runa mimetica campeggiava sotto la scritta “SOLO PERSONALE DI SERVIZIO”.

Era chiusa a chiave, ma aprirla non sembrava un problema. Taylor studiò la posizione delle telecamere di sicurezza e notò che quella parte del passaggio era in un angolo morto. Attesero dunque un momento in cui non c’era nessuno e, quando si presentò, Eaden diede un’unica, potente spallata che schiantò la serratura. Spalancarono la porta, si infilarono dentro e la richiusero prima che qualcuno potesse vederli.

Di fronte a loro c’era un lungo corridoio, sul quale si aprivano una serie di porte. Sull’ultima c’era di nuovo una Runa Mimetica: la aprirono e la superarono, trovandosi in un altro passaggio. Continuarono per un po’, inoltrandosi in quella che aveva tutta l’aria di essere un’area abbandonata della stazione. Alla fine sbucarono nella galleria dove passavano i treni in transito da Brooklyn Bridge a City Hall. Uno stretto marciapiede permetteva di seguire la direzione dei binari e per un attimo si domandarono se dovessero dirigersi verso destra o verso sinistra.

“Di qua” disse Taylor, che nel dedalo di passaggi non aveva perso l’orientamento.

Lo seguirono in fila indiana a passo veloce, sperando di raggiungere la luce, che vedevano a un centinaio di metri da loro, prima del vagone successivo. Giunsero nella stazione proprio nel momento in cui dalla galleria alle loro spalle cominciava a giungere il rumore sferragliante della metro. Si rifugiarono in una zona buia per non essere notati dagli addetti e attesero che il convoglio cambiasse direzione e sparisse di nuovo, inghiottito dal tunnel.

Quando la stazione abbandonata fu di nuovo silenziosa, Taylor estrasse di tasca l’Oculo e individuò la Runa Mimetica che avevano visto per prima, quando erano all’interno del vagone. Era accanto a un’uscita, che imboccarono senza esitazione. Percorsero un largo corridoio vuoto e si immersero nel buio. Con ogni evidenza, l’unica parte illuminata era quella vicino ai binari, per facilitare le manovre dei treni. Taylor fece luce con una piccola torcia elettrica che, previdente, aveva portato con sé.

“Nelle nostre riunioni indossiamo questi” disse loro l’antiquario, estraendo di tasca un cappuccio bianco. “Ne ho uno anche per voi, se lo desiderate.”

“Non abbiamo alcun bisogno di proteggere la nostra identità” rispose Tom scuotendo la testa. “La nostra casa e la nostra famiglia sono su Nocturnia e nessuno delle Confraternite ci conosce o ci ha mai visto prima.”

Taylor annuì e fece loro segno di seguirlo. Continuarono a seguire il sentiero segnato dalle Rune Mimetiche, fintanto che non giunsero a una grande sala della quale, anche puntando la torcia lontano, non si scorgevano le pareti. Si fermarono e, proprio in quel momento, qualcuno sbucò alle loro spalle e li immobilizzò.

Quattordici

Taylor si lasciò sfuggire di mano la torcia, che si frantumò a terra, lasciandoli al buio. Ciascuno di loro era bloccato da almeno due persone robuste. Dopo qualche istante, una luce improvvisa squarciò le tenebre, accecandoli per un attimo. Quando riuscirono a vedere di nuovo, il grande ambiente era rischiarato da una staffa alta quasi due metri, alla cui estremità superiore splendeva un globo luminescente. Era tenuta in mano da un uomo incappucciato e altri uomini, sempre con il volto coperto e il corpo ammantato, erano in piedi ai suoi fianchi. Le loro vesti erano bianche e celavano del tutto le loro sembianze, lasciando in vista solo gli occhi.

“Lasciateli avvicinare” ordinò l’uomo con la staffa.

Gli uomini che li avevano bloccati allentarono la presa e li lasciarono andare. I tre si avvicinarono cauti perchè nella penombra alle spalle del gruppo si intravedevano altre persone incappucciate e ciascuna sembrava puntare qualcosa contro di loro. Forse frecce di balestra, forse armi da fuoco: non era facile capirlo a quella distanza.

“Che la Madre Terra ti protegga, Druido Supremo” disse Taylor, chinando il capo in segno di rispetto.

“Che protegga anche te, Iniziato” rispose l’uomo.

“Questi sono gli uomini che la Nera ha inviato per aiutarci in questo momento funesto. I loro nomi sono Tom ed Eaden” disse Taylor, indicando padre e figlio.

Il Druido Supremo li guardò e loro chinarono il capo in segno di saluto. Anche se entrambi, soprattutto Tom, avevano avuto a che fare con Maghi della Parola ben più potenti, la figura emanava un’aura di saggezza che non avevano faticato a percepire.

“Diana, che è stata l’ultima Nera di Nocturnia, ci ha inviato a salvare la sorella gemella, l’altra erede della Linea di Sangue” precisò Tom. “Temo che già questo compito sia ai limiti delle nostre possibilità. Non so quale altro aiuto possiate aspettarvi da noi.”

“Gli eventi di questi giorni mi hanno fatto riflettere” disse il Druido Supremo. “Ammetto che ciò non accadeva da lungo tempo: negli ultimi diciotto mesi sono successe troppe cose, troppo in fretta. Da quando si sono riformate le Confraternite, che con la loro stessa esistenza hanno messo in pericolo i membri del Concilio, tutto quello che abbiamo fatto è stato cercare di salvare le nostre vite e proteggere le nostre famiglie. Abbiamo reagito e non agito, soprattutto non abbiamo compreso a fondo cosa stesse succedendo e perché. Ma la notizia che il Potere Oscuro è stato bandito da Nocturnia - che avete dato al nostro fratello Iniziato e che egli ci ha riferito - fornisce la spiegazione all’improvvisa abbondanza di ritrovamenti di oggetti di magia oscura qui sulla Terra. E lo scopo stesso della vostra venuta - l’esistenza di una seconda erede della Linea di Sangue - spiega la guerra in atto tra le Confraternite, per scoprire dove si trovi la ragazza e riuscire a giungere a lei per primi.”

“Francamente questo punto non mi è chiaro” disse Tom. “Le Confraternite si sono combattute su Nocturnia per ottenere il potere assoluto, che solo il possesso delle reliquie del Sire Oscuro garantiva. Non capisco come una seconda erede della Linea di Sangue possa aiutarli nei loro scopi.”

“Esiste una Profezia, detta del Ritorno” rispose il Druido Supremo, annuendo leggermente. “Essa recita:

Quando il filo scarlatto si partirà

e la Tenebra sarà scacciata dalla sua tana,

il sangue della giovane donna

versato sul Talismano Primevo

nella notte della luna nuova,

aprirà la Porta che deve restare chiusa.

Solo l’uomo che viene da due Mondi

può fermare la marea nera che avanza

alla testa della schiera degli Eletti

e al fianco di colui che impugna

la portatrice di luce

La pergamena dove era stata vergata fu ritrovata molto tempo fa e il suo significato è rimasto a lungo incomprensibile, perché sapevamo che l’erede della Linea di Sangue era su Nocturnia. Nessuno aveva compreso che “ si partirà” si riferiva al fatto che essa potesse avere una sorella gemella, qui sulla Terra. Ma ora tutto cambia: la scoperta dell’esistenza di una seconda erede rende la Profezia del Ritorno una minaccia reale e terribile. Lei comprende meglio di chiunque altro cosa significherebbe, non è vero?”

“ La Porta che deve restare chiusa!” esclamò Tom, impallidendo. “Aprire una Breccia vuol dire permettere l’ingresso del Potere Oscuro in questo mondo, che ne verrebbe devastato. E, nello stesso tempo, chi riuscisse a farlo, avrebbe accesso diretto alle Arti Proibite e non solo tramite manufatti!”

“Esatto” annuì gravemente il Druido Supremo. “Ma la Profezia del Ritorno parla di un uomo che viene da due mondi, che può fermare la marea nera che avanza. Quell’uomo è lei, Tom.”

“Anche se fosse” disse questi di rimando, “essa recita: alla testa della schiera degli Eletti. Siete voi questi Eletti?”

“Purtroppo no” gli rispose il Druido. “Molti secoli fa gli Electi, o Eletti, erano il braccio armato del Concilio. Possedevano armi che sono divenute mitiche e spesso sono state oggetto di fiabe, racconti, canzoni di gesta. Avrà senz’altro sentito parlare di spade come Excalibur, Durendal, Cortana, o le tante altre dai poteri portentosi di cui narrano le leggende, immagino?”

“Vuol dire che Artù, Roland e…”

“Erano Eletti, sì” annuì il Druido. “Come molti altri, prima e dopo di loro, dei quali si è invece persa memoria. Usavano armi magiche per difendere i deboli e per combattere quegli Iniziati che avevano deciso di intraprendere la strada della stregoneria, della negromanzia o dell’evocazione. Con il progredire della tecnologia e l’avvento delle armi da fuoco, però, il loro tempo sembrò essere finito e la loro importanza cominciò a scemare, fino a divenire insignificante. La convivenza con il Concilio si fece via via più complicata, perché i suoi membri ritenevano che fosse finita l’era delle battaglie e iniziata quella dello studio, che fosse giunto il tempo di deporre le armi. Gli Eletti non erano d’accordo, convinti che gli adepti delle Arti Proibite si fossero solo fatti più accorti e cauti. Alla fine decisero di allontanarsi dal Concilio e - seppure abbiano giurato di tornare nel momento del bisogno - nei secoli se n’è persa ogni traccia e potrebbero anche non esistere più.”

“Dunque mi pare che l’argomento sia chiuso” disse Tom, scuotendo la testa. “Direi di concentrarci su come rintracciare la ragazza prima di avere bisogno di combattere le Confraternite. Mi domando come sia possibile che il solo sacrificio dell’erede della Linea di Sangue possa permettere l’apertura della Breccia. Per quanto potere possa esserci nella sua stirpe, non credo che da solo possa bastare.”

“Non è sufficiente, infatti, a meno che le Confraternite non siano venute in possesso di quelli che la profezia definisce Talismani Primevi, cioè i Grandi Artefatti.”

“Di cosa si tratta?”

“I Grandi Artefatti sono oggetti potentissimi, di cui si narra sin dai primi ritrovamenti di materiale magico proveniente da Nocturnia, ormai tantissimi secoli fa. Secondo le leggende che li circondano, essi avrebbero poteri quasi miracolosi, tra cui anche quello di aprire una Breccia qui sulla Terra.”

“Il Libro delle Ombre!” esclamarono quasi all’unisono Tom ed Eaden, ricordando le parole pronunciate da Brown nella cantina dove aveva compiuto il rito negromantico.

“Dove avete sentito questo nome?” mormorò il Druido Supremo, con un filo di voce. Dal tono che aveva, probabilmente il suo volto era divenuto più pallido del cappuccio che lo celava.

“Il negromante a cui abbiamo sottratto questa lista” rispose Tom, sfilandosi il quadernetto di tasca. “Da quello che ha affermato, sembra che sia un oggetto in possesso della sua Confraternita.”

“Per la Madre Terra! Speriamo allora che non sia troppo tardi!” esclamò allungando la mano per afferrarlo. “Non solo il Libro delle Ombre è un grimorio che contiene gli incantesimi più potenti dell’arte negromantica, ma è uno dei Grandi Artefatti, in grado di consentire al tessuto stesso della realtà di strapparsi e al Potere Oscuro di fluire indisturbato nel nostro mondo!”

Il Druido Supremo si girò verso una delle persone che avevano seguito in silenzio la conversazione, accanto a lui. Questi aveva in mano un pesante tomo rivestito in pelle screpolata, che aveva l’aria di essere vecchio di qualche secolo. Lo aprì e gli si avvicinò, tenendolo in modo che potesse leggerne agevolmente le pagine. Il Druido lasciò la staffa luminosa in mano a un altro dei presenti e cominciò a scrivere febbrilmente sul quadernetto, consultando di tanto in tanto il vecchio libro. In meno di dieci minuti ebbe finito e porse di nuovo la lista a Tom.

“Ho tradotto tutto quanto c’è scritto” disse. “In totale sono presenti una dozzina di nomi, accanto ai quali sono annotate alcune informazioni: lavoro svolto, indirizzo o altri particolari che possano risultare utili a rintracciarli. Purtroppo una buona parte di queste persone sono già morte, probabilmente uccise dallo stesso Brown, durante la sua ricerca. I nomi sono apparsi nella cronaca nera nelle ultime settimane e di qualcuna di loro avevo sospettato si trattasse di Iniziati, pur non avendone la certezza. Non è un grande aiuto e temo che esistano altre liste, magari più complete di questa.”

“È comunque un buon inizio” rispose Tom. “Apprezzo molto che abbiate corso il rischio di incontrarci per aiutarci.”

“La vita dell’erede della Linea di Sangue è più preziosa della nostra. Cosa pensate di fare della ragazza, se riuscirete a trovarla prima delle Confraternite?”

“Non lo sappiamo ancora.”

“Quando sarete con lei, entrate di nuovo in contatto con noi” disse il Druido Supremo. “Cercheremo insieme la soluzione all’enigma.”

Senza aggiungere altro, lui e gli altri membri del Concilio si girarono e scomparvero in un passaggio che si trovava alle loro spalle. Il buio avvolse i tre come un abbraccio umido e per qualche istante si domandarono se fossero davvero rimasti soli. Poi sentirono avvicinarsi degli uomini, probabilmente gli stessi che li avevano afferrati al loro ingresso nella sala. Un paio di torce elettriche tagliarono l’oscurità con stretti fasci di luce. Furono accompagnati nella stessa direzione da cui erano arrivati, ripercorrendo i passaggi che innervavano la fermata abbandonata di City Hall.

Quando giunsero nella stazione vera e propria - la parte illuminata attraversata dai binari - si accorsero che i loro accompagnatori erano rimasti indietro e, quando si girarono, erano già stati di nuovo inghiottiti dalle tenebre. Scambiandosi solo qualche sguardo, attesero che la metropolitana successiva facesse la sua lenta inversione di marcia, poi si avviarono lungo lo stretto marciapiede che correva parallelo ai binari. Imboccarono la porticina che portava alla rete di corridoi e stanze che avevano attraversato in precedenza, quando avevano forzato la porta riservata al personale di servizio. La raggiunsero e, dopo aver sbirciato all’esterno ed essersi assicurati di passare inosservati, rientrarono nella parte riservata al pubblico della fermata di Brooklyn Bridge.

Utilizzarono i passaggi più frequentati e si confusero tra la folla. Tornarono alla fermata di Hudson Yards e da lì proseguirono veloci verso il negozio di Taylor. Era ormai sera quando vi fecero ingresso e sapevano bene che il calare del buio era il momento in cui le Arti Oscure prendevano forza, per cui furono sollevati quando la serratura della porta scattò alle loro spalle e si poterono rifugiare nella stanza con il pentacolo.

“Vediamo cosa possiamo ricavare dalla lista” disse infine Tom, tirando fuori il quadernetto di tasca.

Come il Druido Supremo aveva anticipato loro, i primi nomi erano tutti stati spuntati e accanto a loro c’era il breve, ma definitivo, appunto: “deceduto”. Scorsero la mezza dozzina che rimaneva, cercando di capire, dalle informazioni che Brown aveva raccolto su di loro, se fossero candidati ragionevoli. In ritardo come si sentivano, non potevano permettersi di perdere tempo dietro false piste.

“Trentadue anni” disse Tom indicando il primo dei nomi non scartati. “Questo è troppo giovane per essere il padre adottivo di Beryl.”

“Sì, è così” confermò Taylor. “L’uomo che vidi a suo tempo tenere in braccio la bambina adesso ne avrà almeno una cinquantina.”

Continuarono così per un po’ e alla fine delle considerazioni, dei sei nomi ne rimasero solo due. Per entrambi età e informazioni a disposizione non consentivano né di avere certezze, né di scartarli. Dovevano essere individuati e studiati. Solo dopo avrebbero potuto decidere.

“Va bene” sbuffò Tom. “Io cercherò questo Moore e tu, Eaden, farai altrettanto con Hill.”

Non gli piaceva l’idea di separarsi dal figlio, ma non vedeva alternative.

Quindici

La mattina dopo si svegliarono di buonora, decisi a sfruttare l’intera giornata. Il piano era semplice: ognuno di loro avrebbe individuato e seguito uno dei due uomini della lista di Brown, cercando di comprendere se si trattava dell’Iniziato che aveva adottato Beryl. Taylor sarebbe rimasto nel negozio, nel caso ci fosse stata la necessità di entrare in comunicazione con il Concilio. Tom aveva riposato poco, durante la notte, intento a pianificare i dettagli. La cosa che lo preoccupava di più - e che non aveva previsto in precedenza - era lasciare il figlio completamente solo in un mondo che aveva appena iniziato a conoscere.

Ma alla fine aveva considerato il fatto inevitabile. Il rischio che il cerchio delle Confraternite si stesse ormai stringendo su Beryl era troppo grande e uno o due giorni avrebbero potuto costituire la differenza tra successo e fallimento. Eaden ormai sapeva come muoversi in taxi, in metropolitana e anche in treno: con una buona mappa non si sarebbe perso. Rimaneva il problema di come rimanere in contatto, perché non voleva restare per lunghi periodi senza sentirlo. Non riusciva a reprimere l’istinto di padre più di così.

Il ragazzo prese la sua spada e la infilò nella borsa che avevano trovato a casa di Lynerus. Scambiò uno sguardo con il padre, che annuì. Tom non era sicuro che una spada potesse servirgli a molto, in un posto dove ogni famiglia possedeva almeno un’arma da fuoco, ma Eaden si sarebbe sentito più a suo agio avendola a portata di mano. Se poi, il Cielo non volesse, si fosse trovato a fronteggiare delle creature delle Tenebre, un’affilata lama d’acciaio si sarebbe rivelata una compagna più affidabile di molte altre.

Una volta usciti dal negozio di Taylor, acquistarono dei vestiti per sostituire quelli che indossavano e due cellulari usa e getta. Tom aveva riflettuto sui rischi dell’utilizzo di un mezzo così comune per tenersi in contatto con Eaden, ma aveva deciso che erano accettabili: le Confraternite potevano essere in grado di spiare le persone anche con la magia, ma non erano agenzie di intelligence. Le loro voci sarebbero state solo due delle centinaia di migliaia che si accavallavano nell’arco di una giornata in una città grande come New York. Se avessero avuto l’accortezza di non essere espliciti e di non usare nomi riconoscibili, era ragionevolmente sicuro che nessuno avrebbe potuto intercettarli.

Tom dedicò una buona mezz’ora a spiegare al figlio come funzionava il telefono. Memorizzò il proprio numero sul suo apparecchio e cancellò tutte le applicazioni superflue, che avrebbero soltanto confuso Eaden. Gli spiegò come interagire con lo schermo e attese con pazienza che le sue dita sottili divenissero meno goffe nel sfiorarlo e che lui memorizzasse i gesti da compiere per chiamare e per rispondere alle chiamate. Smise solo quando fu certo che il ragazzo fosse divenuto autonomo, rallegrandosi ancora una volta per la sua velocità di apprendimento.

“Questi sono trecento dollari” disse infine Tom, dando ad Eaden più della metà dei biglietti da venti che aveva in tasca. “Ne hai capito l’uso e, più o meno, anche il valore. Usali per qualsiasi cosa ti possa servire, ma ricordati che uno di questi ne vale più del doppio.”

Tirò fuori un paio di pesanti anelli sormontati da pietre preziose dal sacchetto di pelle che teneva al collo e li diede al figlio, che annuì.

“Non ti far scrupolo a usarli, per qualsiasi necessità” concluse Tom. Avrebbero avuto bisogno di soldi per mangiare e anche per dormire, visto che non avevano idea di quanto tempo ci sarebbe voluto per individuare e seguire ciascuno dei due uomini, fino ad avere la certezza che si trattasse o meno dell’Iniziato che cercavano.

Si diressero insieme verso la fermata di Grand Central, da cui partivano i treni che erano diretti a New Haven, nel Connecticut e che attraversavano i centri suburbani a nord di New York. Accanto al nome di James Hill, l’uomo che Eaden doveva cercare, infatti, c’era un indirizzo di Norwalk. Quando il ragazzo fu sul punto di salire sul treno, Tom lo abbracciò, celando a malapena l’angoscia che stringeva il suo animo come un pugno d’acciaio.

Eaden cercò un posto a sedere isolato e osservò attraverso il finestrino la figura del padre rimpicciolire fino a scomparire. Tentò di controllare il panico, che sentiva risalire prepotente dallo stomaco, a ondate. Respirò a fondo, cercando di guardare lontano e di dimenticare che da quel momento era completamente solo in un mondo che non conosceva. Poi chiuse gli occhi e si lasciò cullare dai ricordi dei grandi alberi della Selva, là dove era nato e cresciuto, su Nocturnia.

Anche se aveva fortemente voluto quell’avventura insieme al padre, in certi momenti si trovava a rimpiangere la quiete della foresta, il tepore della loro casa abbarbicata sul grande olmo, l’affetto della madre e dei fratelli. La Terra era un luogo affascinante, ma anche frenetico e sporco, rumoroso e ostile. Si domandò se sarebbe stato in grado di svolgere il proprio compito come Tom si aspettava da lui.

Scese dal treno alla fermata di South Norwalk e per qualche istante si guardò intorno, cercando di capire come avrebbe dovuto muoversi. Stando alla mappa che gli aveva procurato il padre, si trovava vicino al centro della cittadina, non molto lontano dall’Acquario Marittimo, uno dei luoghi più conosciuti. Aveva un indirizzo, che il negromante aveva scritto accanto al nome di Hill, nel suo quadernetto, ma non sapeva se si trattasse di un’abitazione, un ufficio, un negozio o chissà cos’altro. Non era molto lontano ed Eaden decise che avrebbe camminato per raggiungerlo.

Approfittò del percorso per familiarizzare con quel posto. Era molto meno rumoroso e affollato di New York, anche se ai suoi occhi somigliava comunque a una bolgia infernale. Scrollò le spalle: ogni luogo poteva essere spaventoso o accogliente, a seconda di chi lo osservava e in che momento. La madre gli aveva descritto Nocturnia come un luogo terrificante, nei secoli che avevano preceduto la sua nascita. Tutto era relativo.

Sobbalzò con il cuore in gola un paio di volte, prima al passaggio di due Harley Davidson e successivamente a quello di un’autoambulanza a sirene spiegate, ma per il resto la sua camminata fu veloce e senza intoppi e in meno di mezz’ora raggiunse l’indirizzo. Purtroppo si trattava di un edificio adibito a uffici e, all’interno, ce n’erano almeno una ventina, distribuiti su quattro piani.

Stava ancora ragionando sul da farsi, quando vide arrivare un uomo di una cinquantina di anni, con i capelli brizzolati e un elegante completo grigio. Si dirigeva verso l’ingresso, parlando con una giovane donna che lo chiamò “avvocato Hill” in un paio di occasioni. Aveva un aspetto abbastanza anonimo, se non fosse stato per il suo pallore accentuato e il rapido movimento dei suoi occhi, che dardeggiavano a destra e a sinistra, come per controllare chi si avvicinava.

Eaden si allontanò e si sedette a uno dei tavolini esterni di un caffè di fronte, osservando con attenzione chiunque entrasse e uscisse per l’intera mattinata. Hill non uscì dal proprio studio neppure all’ora di pranzo ed Eaden cominciò a fremere, senza sapere come comportarsi. Doveva entrare nello studio e presentarsi? Come avrebbe reagito l’uomo se fosse stato il padre adottivo di Beryl? E se non lo fosse stato? Era il caso di far sapere a un Iniziato, benché non schierato con le Confraternite, della caccia in atto?

L’indecisione lo tenne bloccato fino al pomeriggio inoltrato, quando vide Hill uscire dall’edificio e attraversare a passo spedito la strada. Si alzò rapido e si tenne pronto a dirigersi verso i taxi in attesa di clienti, dalla parte opposta della strada. Invece l’uomo sembrava voler proseguire a piedi, così Eaden si limitò a seguirlo. Procedettero per un quarto d’ora, attraversando alcune vie commerciali, dove c’era decisamente più confusione. Lo perse di vista solo una volta, ma superò il momento di panico quando ritrovò Hill dietro l’angolo di una stradina laterale, mentre stava parlando concitatamente al telefono, dandogli le spalle.

“Dobbiamo vederci, ti ripeto!” disse, a voce abbastanza alta e stridula perché il giovane potesse sentirlo. “Siamo tutti in pericolo!”

Hill si girò ed Eaden fece appena in tempo a nascondersi. L’uomo disse qualcos’altro, ma la sua voce era indistinguibile, ora. Dopo qualche istante uscì dalla stradina, si guardò attorno con fare sospettoso, poi riprese il cammino a passo sostenuto. Ancora un quarto d’ora e giunse alla sua abitazione: una villetta elegante nella zona sudest della cittadina, vicina al porticciolo turistico. Eaden si fermò a distanza di sicurezza e cominciò a studiare la casa.

Era abbastanza grande da ospitare una famiglia numerosa, ma da fuori non si capiva se Hill avesse figli e, in caso, quanti. Attese con pazienza che calasse la sera, ma non rientrò nessun’altro. Ogni tanto vedeva passare di fronte alle finestre una signora più o meno coetanea dell’uomo, affaccendata in cucina. Immaginò che fosse la moglie, ma aveva bisogno di sapere qualcosa di più su di loro.

Scorse da lontano un uomo anziano che portava a spasso una coppia di cani e decise di chiedere qualche informazione, tentando di non destare sospetti. Camminò con aria indifferente finché non si incrociarono, poi sfoderò il suo sorriso migliore.

“Buonasera” disse. “Forse mi può aiutare. Sto cercando una mia amica, Beryl Hill. Sa dirmi dove abita?”

“Hill?” chiese l’uomo, fermandosi e scuotendo la testa. “Forse è parente dell’avvocato che abita laggiù. Ma non mi risulta che abbiano figlie. Da quello che so hanno solo due maschi, che ormai non vivono più con loro. Non so se abbiano nipoti.”

Un intenso senso di delusione colpì Eaden. Hill non aveva figlie femmine, quindi non era l’Iniziato che cercavano. Se non avesse sentito le parole che aveva scambiato al telefono e non avesse notato la sua aria sospettosa, avrebbe considerato fallita la sua missione e sarebbe tornato a New York. Ma era chiaro che l’avvocato aveva parlato con un altro Iniziato e che gli aveva chiesto di incontrarsi. Questo, forse, avrebbe potuto essere utile a raccogliere qualche altro indizio. Decise che avrebbe atteso che i due si incontrassero, sperando che la persona che aveva parlato con Hill non avesse troppa paura per farlo.

Doveva trovare un posto per dormire ma, nello stesso tempo, non voleva allontanarsi troppo. Tornò indietro di mezzo isolato: aveva visto un edificio dove affittavano piccoli appartamenti ammobiliati. Suonò e, dopo una breve trattativa, ne prese uno versando la caparra per una settimana. Salì e, affacciandosi dalla finestra dell’unica stanza da letto, notò con piacere che riusciva a vedere l’ingresso della villetta della famiglia Hill. Attese che le luci si spegnessero, poi si ritirò a sua volta. Una breve telefonata al padre gli alleviò per qualche istante l’intensa sensazione di solitudine che l’aveva cominciato ad attanagliare, poi si gettò sul letto e si addormentò in pochi minuti.

Non era ancora l’alba quando si affacciò di nuovo alla finestra: tutto era buio e non c’era alcun movimento. Aveva una fame feroce e non mangiava dal giorno precedente a pranzo, per cui valutò che avrebbe potuto allontanarsi per qualche minuto per comprare qualcosa da mangiare. Si vestì rapidamente e scese per andare in un drugstore, non molto lontano da lì. Acquistò due pacchi di biscotti e una bottiglia d’acqua, posando una manciata di banconote sul bancone, di fronte agli occhi assonnati del commesso. Questi prese un biglietto da cinque e gli diede qualche spiccio di resto.

Eaden si diresse verso la casa degli Hill, sgranocchiando i biscotti e bevendo lunghe sorsate di acqua. Attese, nascosto dietro un albero, che filtrassero le prime luci dietro le imposte alle finestre, poi che l’avvocato uscisse di casa. Lo seguì di nuovo fino all’ufficio, notando che, seppure sembrava che seguisse una sua routine - fermandosi prima a fare colazione e poi a prendere il giornale - Hill continuava ad avere un’aria molto nervosa e a guardarsi sospettosamente intorno.

Passò la mattinata in attesa e cominciava a temere che la sera sarebbe giunta senza che succedesse nulla, quando verso mezzogiorno, all’improvviso, vide Hill uscire dall’edificio dove aveva lo studio e chiamare un taxi. Si alzò in piedi di corsa e fece altrettanto, chiedendo al tassista di seguire il primo. L’auto uscì da Norwalk e, dopo una mezz’ora di strada, entrò nella cittadina di Fairview. Si fermò di fronte a una caffetteria e l’avvocato vi entrò a passo rapido e capo chino. Eaden pagò la corsa e lo imitò guardingo, nella speranza che l’uomo non lo riconoscesse.

Una volta entrato, vide con la coda dell’occhio che Hill era seduto a un tavolino e che di fronte aveva un uomo alto e biondo, più o meno della sua stessa età. Discutevano animatamente, seppure sottovoce. Con aria indifferente cercò un posto che gli permettesse di tenerli d’occhio e, se fosse stato possibile, di ascoltare i loro discorsi. Dopo una rapida occhiata in giro, andò a occupare un tavolo che era separato dal loro da una pianta ornamentale, ma che si trovava a poco più di un metro di distanza dai due. Si sedette e fece finta di immergersi nella lettura del menù.

“Siamo tutti in pericolo, Anderson” stava sussurrando Hill. “Conoscevo solo due di noi oltre a te e sono entrambi morti nelle ultime settimane!”

“Credi che non lo sappia?” rispose, sempre a bassa voce, l’uomo chiamato Anderson. “Anche quelli che conoscevo io sono morti o sono scappati da un giorno all’altro, abbandonando casa e lavoro. Ti confesso che ci sto pensando anche io.”

“Non basta scappare!” disse Hill, in tono stridulo. “Credi che non abbiano i mezzi per trovarci dovunque noi si decida di fuggire? Hanno deciso di sterminarci tutti e lo faranno, se non li fermiamo!”

“Il Concilio non ha la forza di opporsi.” Anderson scosse la testa. “Cosa pensi che possiamo fare, noi? Anche incontrarsi è stata una pazzia: ci siamo messi in pericolo a vicenda. Te ne devi andare e pensare a come mettere in salvo te stesso e i tuoi cari.”

Hill annuì e si guardò intorno, pallido come una statua di cera. Eaden alzò il menù in modo da tenere solo gli occhi scoperti e lo vide alzarsi di scatto, poi allontanarsi e uscire dal locale. Stava decidendo cosa fare - se seguirlo o meno - quando una ragazza, che era appena entrata nel locale, si avvicinò ad Anderson.

“Tutto bene papà?” chiese, in tono preoccupato. “Chi era quel signore? Di cosa stavate parlando sottovoce in maniera così concitata?”

“Nulla, Beryl” rispose Anderson, cercando di sorriderle per tranquillizzarla. Eaden, udendo quel nome, sussultò. “Nulla, è tutto a posto.”

Il giovane alzò lo sguardo e studiò la ragazza. Era mora, dai lunghi capelli corvini e gli occhi neri come la notte. Era molto attraente e aveva un’aria incredibilmente familiare. Cercò di immaginare come poteva essere stata Diana vent’anni prima e decise che si sarebbero assomigliate come due gocce d’acqua.

Aveva trovato la seconda erede della Linea di Sangue!

Sedici

Jacob Taylor aveva osservato Tom ed Eaden allontanarsi, poi aveva serrato la porta del suo negozio di antiquario e si era seduto dietro il banco, rimanendo immobile a fissare il vuoto. La sua vita era completamente cambiata nel giro di una settimana, tanto che faceva quasi fatica a ricordare com’era in precedenza. Si riscosse e si guardò intorno, come per chiedere agli oggetti che lo circondavano di aiutarlo a ritrovare memorie sbiadite dagli ultimi accadimenti.

Aveva ereditato l’attività dal padre, che a sua volta aveva raccolto quella del suo. L’antiquariato era sempre stata una passione, nella sua famiglia, molto più che un lavoro. Amava gli oggetti che facevano bella mostra di sé sugli scaffali e nella vetrina, tanto da essere sempre un po’ dispiaciuto quando li vendeva e doveva separarsene. Ognuno di essi aveva una storia - spesso molto antica - e veniva in contatto con lui in maniera diversa, unica. Se ne avesse avuto la possibilità, sarebbe stato un collezionista, non un antiquario.

Suo padre e suo nonno erano stati come lui, ma non erano mai venuti a sapere dell’esistenza di oggetti speciali. Erano pochi coloro che divenivano Iniziati senza ereditare la conoscenza dai propri avi, perché da secoli non venivano più trovati nuovi reperti di Nocturnia e chi ne possedeva li custodiva - giustamente - come un tesoro. Lui era una delle rare eccezioni, forse l’unica, da chissà quanto.

Era successo un giorno, circa trent’anni prima. Alla morte di un ricco amante dell’arte antica gli era stato offerto dagli avidi eredi di acquistare tutta la collezione prima che andasse all’asta. Aveva colto l’occasione, pur comprendendo che la fretta dei nipoti era dovuta solo al timore che il vecchio zio potesse voler destinare le sue proprietà in beneficenza. Volevano concludere prima che ne venisse fatto un inventario completo: non si trattava certo di un’operazione “pulita”, però lui aveva adocchiato l’affare. Tra parecchie cianfrusaglie c’erano dei pezzi di elevato valore, dai quali era poi riuscito a ottenere un notevole profitto.

Ma il defunto non collezionava solo opere d’arte. Chiusi in un bel forziere risalente al sedicesimo secolo, Taylor aveva trovato alcuni oggetti di cui non aveva compreso il valore, finché non aveva avuto modo di leggere il diario che li accompagnava. Su di esso si parlava di Nocturnia, degli oggetti magici che vi provenivano e dell’esistenza del Concilio degli Iniziati. Lo scetticismo iniziale era andato via via scemando quando i suoi esperimenti gli avevano provato le virtù magiche di quanto era contenuto nel forziere e le indagini gli avevano rivelato che il Concilio esisteva veramente.

All’epoca, la segretezza delle sue riunioni era più rituale che dovuta a una reale necessità di sicurezza. Chiunque ne fosse venuto indebitamente a conoscenza non avrebbe fatto altro che classificare le persone che ne facevano parte come dei lunatici, non molto diversi dai tanti che si riunivano in strambe sette per i motivi più bizzarri e originali. Accettato come Iniziato, era stato chiamato anni dopo a far parte del Concilio, sempre spinto dalla passione per i meravigliosi oggetti provenienti da Nocturnia che, per quanto lo riguardava, era accompagnata dalla fascinazione quasi morbosa che subiva da quel mondo misterioso e, in gran parte, sconosciuto.

Aveva acquistato tutto ciò che aveva potuto, impegnando per intero le sue sostanze. Anche l’attività che aveva ereditato dalla famiglia ne aveva risentito e, poiché distoglieva gran parte del denaro che avrebbe dovuto usare per investirvi, essa era andata pian piano declinando. I clienti erano diminuiti e gli oggetti in vendita nel negozio, una volta considerato tra i migliori del nord America, erano divenuti via via meno interessanti per i collezionisti più esigenti.

Sua moglie Abigail aveva assecondato questa ossessione, pur non comprendendola fino in fondo. Non avevano figli e, alla fin fine, riteneva che fosse giusto che lui seguisse le proprie passioni. Vivevano un’esistenza frugale, abitavano in una bella casa di loro proprietà e la soddisfazione dell’uomo che amava, e che le viveva accanto, la rendeva più felice del possesso di denaro che non avrebbe neppure saputo come spendere.

Tutto era andato bene, finché un uomo di nome Lyner - o Lynerus, come Taylor avrebbe scoperto di lì a poco - non si era presentata nel suo negozio, circa diciotto anni prima. Se da una parte quell’accadimento gli aveva dischiuso davanti agli occhi una porta, che gli aveva permesso di posare addirittura lo sguardo su un altro mondo, dall’altra era stato il preludio di tutto ciò che era successo da allora in poi, pur non essendone la causa.

Gli accadimenti su Nocturnia - la lotta sanguinosa tra le Confraternite e gli eserciti riuniti sotto i vessilli dell’ultima Nera della Linea di Sangue - avevano avuto come risultato una recrudescenza di ritrovamenti di oggetti intrisi di Potere Oscuro lì sulla Terra. La chiusura della Breccia nell’altro mondo, poi, ne aveva resa possibile l’apertura sul suo. Scosse la testa. Si domandava se le sue azioni passate avessero influenzato ciò che gli era accaduto di recente e che gli stava accadendo il quel momento, oppure se tutto faceva parte di un disegno più grande, di cui lui era solo un attore e nemmeno uno dei protagonisti.

Gli avvenimenti dell’ultima settimana lo avevano terrorizzato. Da quando lo Spettro lo aveva aggredito e lui era sfuggito per miracolo al suo agguato, solo la protezione del pentacolo e dei tanti oggetti magici che aveva collezionato negli anni gli aveva permesso di sopravvivere senza cadere nelle grinfie dei negromanti. Quella sera stessa, una volta trovato rifugio nel suo negozio, aveva chiamato Abigail e le aveva detto di prendere la macchina - senza neppure perdere tempo a fare le valige - e di andare da sua madre, che viveva a Providence.

Lei aveva obbedito, senza fare domande: era come se si fosse sempre aspettata che, prima o poi, questo momento sarebbe arrivato. Aveva colto una profonda tristezza nel suo saluto, molto più che paura. Lui l’aveva rassicurata che sarebbe stato solo per un breve periodo, che probabilmente non c’erano dei pericoli reali, ma sapeva che Abigail non gli aveva creduto. E così il loro saluto era suonato come un addio.

Si riscosse da quei pensieri e si accinse all’attesa. Lo Spettro non si era più ripresentato da quando Tom ed Eaden avevano sottratto il quadernetto al negromante nei pressi della Cattedrale Nera. Non sapeva dire se ci fosse un legame diretto o anche solo indiretto tra le due cose. In qualsiasi caso, non poteva far altro che attendere.

Tom gli sembrava una persona molto in gamba e gli era impossibile anche solo immaginare quali avventure doveva aver vissuto e a quali indicibili orrori doveva aver assistito. Suo figlio Eaden aveva molta meno esperienza, ma il coraggio di un leone e una forza insospettabile: doveva trattarsi di un avversario temibile per chiunque. Ma sarebbe bastato per compiere la loro missione? Se era vero che le Confraternite non avevano neppure lontanamente raggiunto la pericolosità che possedevano al culmine del loro potere su Nocturnia, era altrettanto vero che nell’ultimo anno i loro ranghi erano enormemente aumentati e così anche gli oggetti magici in loro possesso.

Le ore passarono, scandite dal ticchettare dei due o tre orologi in mostra sugli scaffali. Quando arrivò la sera, si fece portare una cena leggera da un ristorante cinese non molto lontano da lì e la consumò solo in parte. Si coricò presto, sperando che il sonno lo accogliesse tra le sue braccia senza farlo attendere ma, come succedeva da qualche tempo, si girò per ore nel suo giaciglio senza riuscire a chiudere occhio. L’alba lo trovò già alzato, intento a decifrare, senza troppo successo, le rune di un antico manoscritto.

Il tempo scorse lento e vuoto finché, all’improvviso, sembrò fermarsi. Il cellulare squillò, facendolo sobbalzare. Prima ancora di prenderlo - e leggere il nome di chi lo stava chiamando - sapeva di chi si trattasse e ne fu spaventato. Aveva pochi amici e tutti, come lui, appartenevano a una generazione per la quale il telefono era attaccato al muro con un filo e non veniva in giro insieme a te. Pochi tra loro avevano il suo numero personale e nessuno l’aveva mai usato. O lo chiamavano la sera a casa oppure, più spesso, passavano a trovarlo a negozio. L’unica persona che lo usava, seppure di rado, era sua moglie Abigail. Aveva accettato di averne uno solo perché glielo aveva chiesto lei ma, da quando l’aveva mandata dalla madre, le aveva espressamente proibito di usarlo.

Tranne in caso di grave pericolo.

“Pronto?” rispose, con un filo di voce.

“Jacob.”

Era la voce della moglie - flebile come un refolo - e in un solo istante il suo stato d’animo passò da impaurito a terrorizzato. Sapeva che, se non si fosse trattato di una vera e propria emergenza, lei non gli avrebbe mai disobbedito e il suo tono non faceva presagire nulla di buono.

“Abigail!” esclamò. “Cosa succede? Perché mi chiami?”

“Hanno tentato di rapirmi!” gli disse lei e, a quelle parole, il cuore di Taylor si strinse come serrato in una morsa.

“Sei da tua madre?” chiese, dimentico del fatto che avrebbe dovuto tacere quell’informazione, nel caso qualcuno fosse in qualche modo in ascolto.

“Sono dovuta tornare a New York” mormorò la moglie, quasi inudibile. “Ma devi venire a prendermi, loro mi hanno inseguito e temo che riusciranno a entrare in casa!”

“Loro?” chiese Taylor, sgranando gli occhi e alzandosi in piedi. “Perché sei tornata a casa? Non dovevi! Abigail! Abigail! Mi senti?”

Ma dall’altra parte non c’era più nessuno e le chiamate che fece, sia al cellulare che al telefono di casa, non ebbero risposta. Pur comprendendo che era pericolosissimo - e che Tom l’avrebbe considerata una mossa stupida - doveva raggiungerla a casa per portarla in salvo. Non capiva come potessero averla raggiunta dai genitori e perché lei fosse scappata proprio nell’unico posto in cui le aveva raccomandato di non andare ma, ora, tutto ciò non aveva importanza. Qualcuno la braccava - una delle Confraternite, i Negromanti con ogni probabilità - e lei aveva cercato rifugio dove ogni essere umano si sente più al sicuro. La propria casa.

Esitò solo un attimo. Guardò l’orologio e calcolò che, se tutto andava come sperava, sarebbe stato di ritorno entro un paio d’ore, molto prima che facesse sera. Avrebbe preso i mezzi pubblici per raggiungere la loro abitazione e avrebbe fatto in modo di rimanere sempre tra la gente, dove era meno probabile che potesse essere aggredito. Si ripeté almeno quattro o cinque volte che non c’erano rischi, come per convincersene, ma la verità era che non aveva alternative. Non si sarebbe mai potuto perdonare di non essere accorso alla richiesta di aiuto dell’unica persona al mondo che amasse veramente.

Contava di tornare prima che Tom o Eaden rientrassero. In qualsiasi caso, aveva dato una chiave ciascuno, per qualsiasi evenienza, visto che dormiva nella stanza del pentacolo e il suo udito non era più quello di una volta. Prese la balestra dalle frecce con la punta di Arcanio, poi uscì a capo chino. Si allontanò velocemente, infilandosi tra la gente che affollava i marciapiedi delle vie centrali di Manhattan.

Mentre la metropolitana lo portava verso Brooklyn, si trovò a riflettere su cosa doveva passare per la mente della povera Abigail, che nulla sapeva di Confraternite e di Nocturnia, se non che era la passione che consumava l’anima di suo marito. La sua voce al telefono risultava appena udibile e, nonostante ciò, era stridula come mai l’aveva sentita, probabilmente a causa del terrore che l’aveva colta. Taylor scosse la testa. Che pazzia gli pareva ora tutto quello che aveva fatto fino a quel momento!

Giunto nei pressi di casa sua, si prese qualche attimo per guardarsi intorno, alla ricerca di qualcosa di anomalo. Vivevano lì da quando si erano sposati, quarant’anni prima, e avrebbe notato qualsiasi stranezza anche solo con un’occhiata. Ma non sembrava esserci nulla. Alzò gli occhi all’altezza del suo appartamento, al secondo piano, e vide che qualcuno faceva capolino da dietro le imposte.

Riconobbe la mano sottile di Abigail - sulla quale faceva bella mostra di sé un anello antico che le aveva regalato per il loro venticinquesimo anniversario - e si riscosse. Salì le scale e aprì la porta di casa. Si affacciò nel corridoio in penombra e vide la sagoma amata della moglie, all’estremità opposta. Sorrise ed entrò.

“Non saresti dovuta venire qui, amore mio” le disse in tono preoccupato. “Ma sono contento di vedere che stai bene. Vestiti e andiamo.”

“Prima vieni e stringimi” gli rispose lei, con quello strano tono sussurrante e stridulo nello stesso tempo. “Ho tanta paura e tanto freddo.”

Taylor si avvicinò, pur disturbato dal suono anomalo della voce della moglie. Non appena l’aveva vista aveva abbassato le proprie difese e continuava a sentirsi in colpa per averla coinvolta in quella faccenda. Fu per questo che non notò che l’aria del corridoio, gelida come in una catacomba, vibrava in maniera innaturale e che gli occhi di sua moglie brillavano di una strana luce.

“Vieni da me” disse Abigail, quando lui fu a meno di due passi di distanza da lei.

Fu a quel punto che Taylor si immobilizzò. La voce proveniva da lei, ma non usciva dalla sua bocca. L’espressione della donna era vacua, come se avesse perso il senno e con esso tutti i sentimenti. Troppo tardi rifletté su quanto aveva letto anni prima, in un trattato di demonologia, sui Posseduti: esseri umani la cui anima era stata strappata via e sostituita da un essere degli Abissi, un demone che, al contrario di altri, non aveva una forma fisica e che dunque usava i corpi umani come contenitori e li muoveva come marionette.

Non fece neppure la mossa di fuggire. Se avevano reciso l’anima di Abigail, le avevano riservato un destino peggiore della morte e reso vana qualsiasi cosa potesse fare per lei. Ma nello steso tempo avevano anche svuotato di significato la sua vita. Improvvisamente sentì il peso delle proprie responsabilità e l’inutilità di un’esistenza senza sua moglie. Sentì un ringhio alle sue spalle, ma non si girò. Chinò la testa e pregò che la morte giungesse presto.

Diciassette

Eaden rimase nascosto dietro il menù, che continuava a fingere di consultare con estremo interesse. Anderson e la figlia parlarono ancora per qualche istante, poi l’uomo osservò con aria preoccupata Beryl entrare in una porta riservata al personale, quindi uscì dal locale. La ragazza tornò dopo meno di una decina di minuti, vestita con un abito da lavoro beige. Sulla grande tasca anteriore c’era il logo del locale e non era difficile immaginare che ci lavorasse come cameriera. Part time, visto l’orario in cui era arrivata.

Eaden decise che era meglio non farsi notare, dato che la sorpresa di averla trovata in modo così inaspettato gli aveva impedito di pianificare i passi successivi. Appena Beryl andò al bancone per parlare con il titolare del locale, lasciò il menù sul tavolo e si diresse verso l’uscita. Si allontanò di una ventina di metri: era eccitato e sentiva di dover comunicare con il padre. Prese il telefono e tentò di comporre il numero di Tom, ma il display non dava segni di vita. Solo dopo qualche tentativo si ricordò della raccomandazione di caricarlo, che gli aveva fatto il padre. Non solo la sera precedente se n’era completamente dimenticato, ma aveva lasciato anche il caricabatteria nell’appartamentino che aveva preso in affitto.

Si domandò cosa avrebbe dovuto fare. Studiò un po’ la ragazza da lontano, attraverso le grandi vetrate del locale, cercando di capire se per caso non avesse preso un granchio, se il sentirne il nome avesse potuto influenzare il suo giudizio. Si muoveva in modo naturale e aggraziato, sorrideva spesso e si fermava a parlare con tutti i clienti. Non dava l’idea di possedere un enorme potere nascosto ma, d’altra parte, lei stessa ne era sicuramente inconsapevole. Più la osservava, però, più si convinceva che non poteva che essere lei. L’espressione del volto, il modo in cui muoveva le mani, la luce che le splendeva negli occhi neri… sì, era certo di non sbagliare.

Fremeva dalla voglia di avvertire il padre, ma nello stesso tempo non voleva allontanarsi. Attese che il locale chiudesse, seduto su una panchina dalla parte opposta del parcheggio, poi la seguì con cautela. Dopo qualche minuto di cammino, Beryl abbandonò Tarrytown Road - la grande arteria che tagliava in due la cittadina di Fairview - e prese una strada laterale, per poi girare ancora e imboccare una piccola via che portava in una zona residenziale. Eaden la osservò attraversare un giardino ed entrare in una villetta simile a molte altre. Quando fu sicuro che non sarebbe uscita di nuovo, prese coraggio e si avvicinò per guardare attraverso le finestre.

Rimase lì per un quarto d’ora, studiando la vita quotidiana della famiglia Anderson che, oltre a Beryl, comprendeva i genitori e un fratello più piccolo. Poi, pensando che per quella sera non sarebbe successo null’altro e che doveva assolutamente contattare Tom, tornò silenziosamente sui suoi passi verso la strada principale. Chiese a un passante come poteva tornare a Norwalk e questi gli indicò la fermata di un autobus extraurbano. Si mise con pazienza ad attendere e dopo circa un’ora era di nuovo nel suo appartamento. Come prima cosa, appena arrivato, cercò di ricordare le istruzioni di Tom e, con un paio di tentativi, riuscì a mettere in carica il telefono.

“L’ho trovata!” esclamò non appena il padre rispose.

“Ne sei sicuro?” chiese Tom.

“È lei” confermò Eaden, con foga. “Ha il nome che conosciamo e assomiglia alla sorella come una goccia d’acqua.”

“Ti è sembrato che qualcuno la spiasse? Pensi che sia in pericolo immediato?” chiese allora Tom, improvvisamente preoccupato.

“No, non ho avuto questa sensazione, ma il padre si è incontrato con l’uomo che stavo seguendo: sono entrambi terrorizzati da quanto sta accadendo. Hanno paura che presto arrivino a loro e stanno pensando di fuggire.”

“Domani mattina ti raggiugerò. Quando sarò lì, parleremo con lui e la figlia. Dobbiamo convincerlo che la ragazza è più al sicuro con noi.”

Si salutarono, poi Eaden cercò di prendere sonno, perché il giorno successivo voleva essere di nuovo a Fairview prima che Beryl uscisse di casa. Si trovò a domandarsi se fosse vero, come aveva detto Tom, che con loro sarebbe stata al sicuro, ma cercò di ignorare il pensiero. Avevano una missione e ogni dubbio non avrebbe fatto che indebolirli.

Lo svegliò lo squillo del telefono, quando ancora il sole non era sorto.

“Padre?” mormorò interrogativo, con voce ancora impastata.

“È successo qualcosa all’antiquario” gli disse Tom, in tono preoccupato, senza fare preamboli. “Quando sono arrivato al negozio, non ce n’era traccia.”

“Forse è uscito per qualche urgenza e tornerà da un momento all’altro,” gli fece Eaden, ma anche lui non credeva molto a quell’ipotesi e si era già alzato e aveva cominciato a vestirsi mentre parlava.

“Negli ultimi giorni era uscito solo una volta - insieme a noi - per paura di ciò che avrebbe potuto attenderlo all’esterno. No, no… aveva detto che sarebbe rimasto per garantirci un contatto e non si sarebbe mai allontanato, per di più in piena notte!”

“Temi per la sua vita?” gli chiese il figlio.

“Non so cosa pensare. Questa mattina lo cercherò negli ospedali e alla polizia, ma temo il peggio!”

Si salutarono ed Eaden finì rapidamente di vestirsi, poi prese la spada dallo zaino, la sguainò e la osservò. Le parole del padre lo avevano messo in guardia e aveva la strana, ma persistente, sensazione che presto gli sarebbe servita. Sospirò, quindi la rinfilò nella guaina e poi nella borsa. Se la mise a tracolla e uscì.

Controllò il denaro che aveva ancora in tasca: l’unica spesa consistente che aveva sostenuto era stata l’anticipo per l’appartamento, quindi aveva ancora un’ottantina di dollari. Poteva permettersi un taxi ed era meglio non perdere tempo ad attendere l’autobus e rischiare, magari, di arrivare a destinazione dopo che Beryl fosse uscita di casa. Fu fortunato: al parcheggio dei taxi ce n’era uno fermo, con il tassista mezzo assopito mentre ascoltava musica country alla radio. Bussò sul vetro, facendolo sussultare, poi salì e gli chiese di arrivare a Fairview.

“Ti costerà la tariffa notturna e anche quella extraurbana, ragazzo” disse l’uomo, che non sembrava entusiasta di allontanarsi da Norwalk.

“Non si preoccupi” rispose sbrigativo Eaden, facendogli vedere le banconote che aveva in tasca.

Il tassista annuì e si mise in movimento. C’era poco traffico, per cui impigarono poco più di mezz’ora a raggiungere Fairview. Eaden si fece lasciare a mezzo chilometro di distanza dalla casa degli Anderson. Pagò la corsa, lasciando anche qualcosa di mancia, poi si avviò a passo rapido verso la villetta.

Quando fu nei pressi, cominciò a controllare se ci fosse nulla di anomalo, ma sembrava di no: il quartiere non si era ancora svegliato e neppure la famiglia Anderson. Cercò un punto di osservazione che lo tenesse al riparo dalla vista e rimase in attesa. Le prime luci della casa si accesero verso le sette e lui poté vedere, attraverso la finestra della cucina, Beryl fare colazione con i suoi. Poco prima delle otto il padre uscì, parlando fitto a voce bassa al telefono e lanciando occhiate sospettose a destra e sinistra, poi si allontanò in auto facendo stridere i pneumatici sull’asfalto. Sarebbe stato interessante scoprire cosa stava organizzando, perché era molto probabilmente legato ai suoi propositi di fuga confessati il giorno precedente a Hill, ma il suo dovere era proteggere la ragazza.

Beryl uscì verso le dieci, assieme a due amiche che erano passate a prenderla. Si avviarono con calma verso il centro di Fairview, chiacchierando a voce alta e ridacchiando spesso. Era chiaro che il padre non doveva averle detto nulla, perché lei si comportava esattamente come le amiche e sembrava non avere alcuna preoccupazione al mondo. Le seguì a distanza, senza alcuna difficoltà: le ragazze non sospettavano di essere seguite e non si girarono mai nella sua direzione.

Giunti a Tarrytown Road, andarono all’Applebee's Crossroads Shopping Center e passarono la mattinata facendo shopping e continuando a chiacchierare. Verso l’ora di pranzo si fermarono a mangiare un boccone in un fast food, poi uscirono dal centro commerciale. Attraversarono di nuovo la Tarrytown Road e si diressero verso il Fairview Cafè, il locale dove aveva ascoltato la conversazione tra Hill e Anderson e dove Beryl lavorava il pomeriggio. Dopo qualche esitazione, entrò anche lui. Di lì a poco Tom lo avrebbe raggiunto e a quel punto non avrebbe avuto alcuna importanza se la ragazza lo avesse visto.

Seduto all’interno avrebbe potuto tenerla d’occhio e, forse, scambiare qualche parola con lei per conoscerla meglio. Si accomodò a un tavolino vicino alla vetrata, in modo da avere una comoda visuale del parcheggio davanti all’ingresso e, quindi, di chiunque fosse entrato o anche solo avesse osservato da lontano il locale. Ordinò una fetta di cheesecake e lo mangiò lentamente, mentre Beryl si destreggiava tra i pochi clienti e con le amiche, che continuavano a ridacchiare e a fare battute, spesso indicando nella sua direzione. Nonostante avesse preferito passare inosservato trovò che, se scherzavano su di lui, voleva dire che non avevano il minimo sospetto di chi fosse veramente.

Continuò a osservare alternativamente la ragazza e il cellulare, appoggiato sul piano del tavolo. Si chiedeva come mai il padre non si fosse fatto ancora sentire e cominciava a temere che fosse successo qualcosa di grave. Passò un’altra ora prima che il telefono vibrasse, facendolo sussultare. Lo afferrò.

“Ho fatto un po’ di fatica, ma alla fine ho trovato Taylor” gli disse Tom, senza giri di parole, in tono grave. “È ricoverato in ospedale, in gravissime condizioni!”

“Credi che siano stati…?” chiese Eaden.

“Una delle Confraternite, senza dubbio, anche se forse non i Negromanti. Non mi sembra il loro modo di agire, penso più agli Evocatori. Mi hanno detto che Hill è stato morso ed aveva segni di artigli su tutto il corpo. Ho ragione di credere che possano essere stati i Mastini degli Abissi.”

“Fai attenzione a quello che dici” provò ad avvertirlo il ragazzo.

“Non ha più senso stare attenti a quello che ci diciamo al telefono: se hanno aggredito Taylor, adesso sanno tutto quello che sappiamo noi e dobbiamo dare per scontato che nel giro di qualche ora i Mastini saranno a casa degli Anderson.”

“Io sono con la ragazza” gli disse Eaden, alzando lo sguardo, come per controllare che fosse ancora lì. “Cosa faccio? La porto via?”

“Non ti crederebbe mai e penserebbe che sei un pazzo. Non verrebbe via con te e non puoi certo costringerla. No, devi parlare con Anderson e, insieme a lui, tornare a prendere Beryl.”

Eaden chiuse la conversazione e si alzò, impallidito. Doveva avvertire la famiglia di Beryl che i Mastini stavano per piombare sulla loro casa. Gettò una banconota sul tavolo e corse fuori dal locale.

Parte Terza

Diciotto

New York City, oggi

“Siete qui per salvarmi?” chiese Beryl. “Salvarmi da cosa?”

Nella stanzetta dove era disegnato il pentacolo, l’aria era ferma e anche il tempo sembrava immobile, quasi si trattasse di un angolo di realtà separato da tutto il resto. E poteva benissimo esserlo, visto quanto le era successo nelle ultime ore e quello che le avevano raccontato i due.

“Tra gli Iniziati si sono riformate le tre Confraternite che hanno insanguinato Nocturnia” le rispose Eaden. “Gli oggetti intrisi di Potere Oscuro - non potendo più rimanere sul nostro mondo, dove esso è stato definitivamente bandito - hanno attraversato il confine con la Terra, che si è fatto molto labile. E il loro ritrovamento alimenta la brama di chi li considera strumenti per combattere una guerra per la supremazia. Sono le Confraternite che ti stanno dando la caccia: i Mastini degli Abissi sono stati inviati dagli Evocatori, ma le altre due sono pronte a fare altrettanto, se solo scopriranno dove sei.”

“Ma perché?” chiese Beryl, mentre gli occhi le si riempivano di lacrime. “Cosa vogliono da me? Perché hanno sterminato la mia famiglia?”

“Nella guerra in atto, molti Iniziati che, come tuo padre, non si sono schierati per una delle Confraternite, sono stati uccisi. Negli ultimi tempi gli assassinii sono aumentati, nella frenetica ricerca di informazioni su di te” rispose Tom. “Le Confraternite ti cercano perché vogliono aprire una Breccia per far fluire il Potere Oscuro qui sulla Terra. Gli oggetti magici di cui si sono impadroniti hanno infiammato la loro cupidigia e ora vogliono un accesso diretto alla fonte di tale magia. Abbiamo scoperto che esiste un’antica profezia, secondo la quale gli elementi necessari a spalancare la Breccia sono il possesso di uno dei potentissimi oggetti magici chiamati Grandi Artefatti e…”

“E…?” lo incalzò lei, notando che esitava.

“E il sacrificio di un’erede della Linea di Sangue.”

Il silenzio calò di nuovo su di loro. Beryl osservò i suoi due interlocutori. Padre e figlio la guardavano a loro volta, probabilmente per capire come stesse reagendo alla valanga di incredibili informazioni che le stava crollando addosso. Lei stessa si domandava quale fosse la sua reazione, senza riuscire a capirlo: c’erano talmente tante emozioni nel suo animo, che sembravano accavallarsi ed elidersi l’un l’altra, lasciandone la superficie piatta, come l’oceano calmo prima della tempesta.

Credeva alle parole dei due? Sì. Quella era l’unica certezza che aveva. Forse erano le spiegazioni che le avevano fornito, troppo complicate per essere false. Forse era il bisogno di attaccarsi a qualcosa, ora che la sua vita era stata completamente distrutta e le persone che l’avevano salvata erano gli unici candidati a sua disposizione. Forse, infine, c’era qualcosa dentro di lei che le suggeriva che era tutto vero, che le sussurrava nell’orecchio che Nocturnia non era un’oscura fiaba per bambini.

“Va bene”, sospirò alla fine. “Cosa pensate di fare ora? Mi porterete con voi su Nocturnia?”

Le sue parole rimasero sospese nell’aria e, mentre ne sentiva il suono, si meravigliò lei stessa di averle pronunciate. Da una parte, l’idea di fuggire su Nocturnia sembrava essere la più logica, visto che l’avrebbe messa fuori della portata delle Confraternite e le avrebbe permesso di conoscere la sua unica parente ancora in vita. Dall’altra era terrorizzata dall’idea di abbandonare il suo mondo, le sue cose. Non aveva ancora elaborato il lutto, anzi non era riuscita neppure a rendersi conto che i genitori e il fratello - adottivi o meno che fossero - fossero davvero morti.

“È un’ipotesi” annuì Tom. “Non ti nascondo di aver pensato che potesse essere la strada più semplice. Il proprietario di questo negozio antiquario è l’Iniziato cui Lynerus insegnò l’incantesimo per farlo tornare su Nocturnia: è stato aggredito la scorsa notte ed è ricoverato in ospedale, in gravissime condizioni. Quando sarà di nuovo buio, Eaden si recherà da lui e, di nascosto, userà il suo potere taumaturgico per curarlo. Ma in realtà…”

Eaden e Beryl lo guardarono, in attesa che completasse la frase. Tom li scrutò a sua volta, poi decise di tacere del fatto che, a quanto gli era dato sapere, la formula magica permetteva il transito solo a chi aveva già compiuto il tragitto nel senso inverso.

“… in realtà non sono sicuro che Nocturnia sia il posto giusto per te” disse, alla fine. “Lynerus ha scritto sul suo diario che la Linea di Sangue si è divisa per la prima volta e che riteneva che ciò fosse fortemente legato agli equilibri modificati tra i due mondi. Forse tu appartieni a questo e non lo devi abbandonare.”

“Ma se è così…” Beryl esitò qualche istante. “Il modo migliore di proteggermi non è forse quello di andare alla polizia? Mi avete salvato quando non sapevo neppure di essere in pericolo, e per questo non vi ringrazierò mai abbastanza, ma rimanendo con voi metterei a rischio la vostra vita, oltre che la mia. La polizia saprà come proteggermi e, con una denuncia circostanziata, agirà contro le Confraternite.”

“Se è quello che desideri, lo faremo” le rispose Tom, con in viso un’espressione indecifrabile, mentre lo sguardo di Eaden lampeggiava, interrogativo, cercando quello del padre. “Non possiamo costringerti a rimanere con noi, ma ti consiglio di rifletterci bene prima di chiedercelo.”

“Pensate di potermi proteggere meglio della polizia?” chiese Beryl, con una punta di sfida nel tono della voce.

“Non abbiamo i mezzi che hanno loro” ammise Tom, senza muovere un muscolo del volto. “Ma sappiamo qual è il pericolo che ti minaccia e questo può fare tutta la differenza del mondo. Ritieni veramente di potergli rivelare che ci sono tre Confraternite magiche che ti danno la caccia? Che dei demoni, chiamati Mastini degli Abissi, hanno fatto strage dei tuoi familiari e dei tuoi vicini, anche se nessuno li ha potuti vedere?”

“Io…”

“Sono passate più o meno venti ore da quando è successo. Chi credi che sia la principale indiziata per quello che è accaduto ieri? Chi è sparita immediatamente dopo quei tragici fatti, ha riempito di tracce insanguinate la casa dei vicini e ora è irreperibile?”

Tom si girò e andò in un angolo della stanza, dove c’era un piccolo televisore a tubo catodico, in bianco e nero, risalente a circa metà degli anni settanta. Quando lo aveva visto, aveva pensato che fosse uno dei pezzi in vendita del negozio, magari facente parte di una partita di modernariato, ma poi aveva notato che era collegato alla rete elettrica e all’impianto antenna e aveva capito che Taylor probabilmente lo usava per passare il tempo nelle ore in cui il negozio era deserto. Lo accese e cercò tra i canali finché non ne trovò uno che trasmetteva le news. Alzò il volume.

“ Fitto mistero sulla strage di Fairview. Ricordiamo che sette persone sono state trovate morte, orribilmente straziate durante la notte, nel piccolo centro a nord di New York. La polizia mantiene uno stretto riserbo sulle indagini, ma da quanto trapela sta attivamente cercando Beryl Anderson, che è sparita subito dopo i terribili fatti. La ragazza sarebbe, per ora, anche l’unica indiziata degli omicidi…”

Tom spense la televisione e lanciò un’occhiata carica di significato a Beryl.

“Sì certo…” balbettò lei, cercando di raccogliere le idee. “Non ci avevo pensato, ma forse è anche meglio così, non trovate? Se pensano che sia colpevole, mi rinchiuderanno in carcere e, per un po’, sarò al sicuro. Di certo le accuse non reggeranno a lungo: scopriranno che le ferite non possono essere state inferte da un’arma, ma sono morsi di fauci bestiali.”

“Hai un concetto di sicurezza che è basato sui pericoli che hai imparato a conoscere durante la tua vita, ma è inadeguato a quelli che corri in questo momento. Pensi che quattro mura, pur solide come quelle di un carcere, possano proteggerti dalle Confraternite? Gli esseri che i loro adepti sono in grado di evocare, materializzare o richiamare dal mondo dei morti, hanno poteri che vanno al di là dell’umana comprensione. Alcuni possono attraversare i muri, altri sfondarli con la forza bruta, altri ancora impossessarsi della mente di chi ti è accanto e usare il suo corpo come uno strumento piegato ai propri voleri. Ti ripeto la domanda: sei sicura di voler rinunciare alla nostra protezione e affidarti alla loro?

“Io… immagino di no” disse infine Beryl, sospirando. “Ma cosa contate di fare, allora?”

“Da quando hanno preso Taylor, possiamo essere certi che almeno gli Evocatori sappiano che siamo qui. Dobbiamo andare via, ma non prima di sapere dove” rispose Tom. “Il fatto che non siano venuti a prenderci significa che, probabilmente, preferiscono non muoversi prima che cali l’oscurità e questo ci dà qualche ora di vantaggio. Dobbiamo metterci in contatto con il Druido Supremo, come lui stesso ci ha suggerito: non vedo altre possibilità.”

Beryl annuì impercettibilmente e non ribatté. Si sentiva trascinata dagli eventi, incapace di governarli o anche solo di influenzarli. Le sembrava di trovarsi dentro un incubo dal quale non riusciva a uscire, pur rendendosi conto che ciò che le accadeva era sin troppo reale. Quanto avrebbe voluto chiudere gli occhi e risvegliarsi nel suo letto, con l’odore di pancakes appena cotti che saliva dalla cucina e nessuna preoccupazione oltre allo shopping da fare al centro commerciale!

“Sarai stanca” le disse Tom, con voce più dolce. “Laggiù ci sono delle coperte e dei cuscini. Non è quello che si può definire un letto morbido, ma ti permetterà di riposare un po’. Qualsiasi cosa succeda da stasera in poi, è meglio affrontarla nel pieno delle forze.”

Beryl annuì di nuovo ed Eaden si affrettò ad aiutarla a formare uno strato di coperte a terra, per rendere il suo giaciglio meno scomodo. Mentre sistemavano il lenzuolo, le loro mani si sfiorarono e un’inaspettata ondata di calore le salì su fino alla base del collo. All’improvviso si accorse di desiderare che quelle braccia possenti la stringessero. Arrossì violentemente, sorpresa da se stessa e dai suoi pensieri. Chinò la testa per non farsi vedere le gote in fiamme, pur sapendo che lui non poteva comprenderne il perché.

Si costrinse a distogliersi da quei pensieri, del tutto fuori luogo, vista la situazione in cui si trovava e i lutti che aveva subito. La vergogna si aggiunse ai tanti sentimenti negativi che si stavano accavallando dentro il suo animo. Per distrarsi osservò Tom, intento a scrivere qualcosa su un foglio di pergamena. Quello doveva essere il modo in cui aveva intenzione di comunicare con il Druido Supremo.

In qualche maniera, si trovò a dare ragione a lui. ‘ Ho sempre pensato che quella che chiamiamo magia non sia altro che la capacità di manipolare una particolare forma di potere esistente in natura’ le aveva detto. ‘ Molto dipende da cosa conosciamo di ciò che ci circonda e da come lo interpretiamo’ . Scrivere su una pergamena che trasferiva le parole su un’altra pergamena era poi molto diverso che digitare su una tastiera o su un touchscreen e attendersi che il messaggio arrivasse all’istante da una qualsiasi altra parte del mondo?

Tecnologia e magia, in fondo, non erano poi così lontane. Chi ne possedeva una conoscenza approfondita, riusciva a ottenerne quelli che potevano - a ragione - essere considerati dei veri e propri miracoli. Tutto stava nell’adeguare il proprio modo di pensare e di agire.

Chiuse gli occhi.

Diciannove

Beryl si rigirò nel suo giaciglio per tutto il pomeriggio, incapace di riposare. Sentiva di avere bisogno di un sonno ristoratore, ma sembrava che il suo corpo dolente avesse dimenticato come si faceva a dormire. Ogni volta che chiudeva gli occhi e tentava di lasciarsi andare, le apparivano immagini e scene della sua vita quotidiana: i genitori o il fratello che le parlavano, che la guardavano o che erano intenti nelle loro solite attività. A quel punto lo stomaco le si chiudeva, il cuore perdeva un battito o due, il respiro le si mozzava e lei spalancava di nuovo gli occhi.

Per l’ennesima volta sollevò il capo e il suo sguardo spaziò per la stanza con gli oggetti di Nocturnia e il pentacolo. Eaden era sdraiato a terra - non molto lontano da lei - e dormiva profondamente: doveva essere esausto. Da quando l’aveva incontrato la prima volta, al Fairview Cafè, non l’aveva mai visto riposare. Dapprima era corso a casa sua, tentando di salvare la sua famiglia, poi aveva combattuto contro i Mastini degli Abissi per proteggerla. Quando si erano nascosti nel suo appartamento l’aveva curata con il potere taumaturgico delle mani, poi aveva vegliato sul suo sonno. Infine aveva combattuto di nuovo contro i demoni per sfuggire dal loro assedio. Nessuna sorpresa che fosse distrutto, nonostante la sua fibra, in apparenza d’acciaio.

Beryl osservò il suo volto mentre dormiva. Era bello come un angelo: i capelli rossi e il volto diafano rendevano il suo aspetto etereo e la sua spada si era abbattuta inesorabile seminando morte e distruzione tra i demoni. Sì: se Eaden fosse stato il protagonista di una storia, non avrebbe potuto essere altro che un angelo, un vendicatore alato giunto dal Paradiso per opporsi alle orde degli Inferi.

Ma ciò che aveva vissuto in prima persona era tutt’altro che una storia e angeli e diavoli facevano parte di una tradizione alla quale aveva sempre fatto fatica a credere, se non nella sua forma simbolica. Gli esseri dai quali i due stavano tentando di difenderla erano, invece, tutt’altro che mitologici. La loro presenza, per quanto incredibile potesse sembrare, era fisica e il pericolo che essi recavano con sé assai tangibile.

Distolse lo sguardo da Eaden e lo posò su Tom. L’uomo era seduto al tavolino e si era a sua volta assopito, con il capo chino poggiato sulla pergamena che usavano per comunicare con il Druido Supremo. Quell’uomo era un mistero incarnato. Aveva vissuto due vite nello spazio di una: da uomo comune sulla Terra, si era trasformato in un eroe e un saggio su Nocturnia. Le sue gesta erano quelle di un prode senza macchia né paura, ma lei percepiva l’ombra che egli recava con sé. L’ombra del dubbio e - forse - della paura: il peso del dolore per l’allontanamento, forse definitivo, dalle persone amate gli piegava le spalle.

Tutto ciò lo rendeva certamente più umano ma, nello stesso tempo, spaventava Beryl. Lei avrebbe avuto bisogno di un cavaliere indomito cui affidare il proprio destino, nel momento in cui ragione e logica non la potevano supportare e i suoi affetti erano stati falciati via come grano maturo. Comprendeva l’irrazionalità dei suoi sentimenti, eppure non riusciva a far nulla per combatterli. Eaden si affidava totalmente al giudizio del padre, ma questi aveva confessato di non avere un piano per salvarla: quando lei lo aveva scoperto, la sua forza di resistere agli eventi si era cominciata a sfaldare. Beryl aveva iniziato a pensare che, forse, sarebbe stato meglio se - riversa nel lago di sangue, a terra nel soggiorno di casa sua - ci fosse stata anche lei.

All’improvviso sentì la bocca riarsa e una gran sete: non aveva praticamente mai bevuto nelle ultime dodici ore. Sì guardò intorno, ma vide che la bottiglia sul tavolo era vuota e non sembravano essercene altre. Si alzò, cercando di non fare rumore. Non era solo una gentilezza nei confronti dei due, stanchi per gli eventi degli ultimi giorni: in qualche maniera si sentiva controllata, quasi imprigionata contro la sua volontà, in quella stanza. Voleva avere, o anche soltanto immaginare di avere, la possibilità di muoversi senza sentire il loro sguardo preoccupato posarsi su di lei.

Sfilò la chiave dalla tasca di Tom, che mormorò qualcosa nel sonno, ma non si svegliò. Uscì dalla stanza e attraversò il corridoio, poi fece scattare la serratura della porticina che portava al negozio e si trovò tra le cianfrusaglie di Taylor. Il sole stava calando e la sua luce dorata disegnava lunghe ombre sul pavimento e sulle pareti. Beryl si avvicinò, cauta, alla finestra opaca e osservò le persone che passavano sul marciapiede di fronte, occupate nelle loro faccende.

Come avrebbe voluto essere una di loro e avere come uniche preoccupazioni il lavoro, i figli o anche solo il bel vestito appena visto nella vetrina di un negozio! Quelle persone vivevano una vita normale, come lo era stata la sua fino al giorno precedente. Erano inconsapevoli di Nocturnia, delle Confraternite e di ciò che attendeva nell’oscurità, osservandoli con occhi ferini. Invece lei aveva superato il confine: non poteva tornare indietro, non poteva fingere di non sapere o di non aver visto.

Si girò e si allontanò dalla vetrata, presa dai suoi pensieri cupi, quando notò una nuova ombra muoversi tra le altre. Qualcuno o qualcosa si era affacciato e stava guardando dentro. Si girò all’improvviso, mentre nello stesso tempo cercava rifugio nel buio, vicino alla parete opposta. All’inizio non comprese di cosa si trattasse: solo che era di piccola taglia, forse un ragazzo o un uomo particolarmente basso. Aveva i lineamenti distorti perché il volto era poggiato sul vetro, nell’intento di scrutare all’interno.

Per un attimo le sembrò che la figura, che vedeva in controluce, avesse qualcosa di familiare. I capelli biondi, il volto ovale, movenze che le sembrava di riconoscere. Senza pensarci, avrebbe detto che si trattava di suo fratello Nick, ma il solo ricordarlo le piantò una lama in petto con tale violenza da toglierle il respiro. Nick era morto, si ripeté almeno tre volte, per superare la sua irrazionale incapacità di accettarlo.

Eppure, per quanto ciò le sembrasse impossibile, quando la figura allontanò il capo e riuscì a vederla più chiaramente in viso, la ragazza la riconobbe: si trattava proprio di suo fratello, al di fuori di ogni ragionevole dubbio. Ma come era possibile, se l’aveva visto la sera precedente riverso a terra, senza vita, in un lago di sangue? Poteva essersi sbagliata così grossolanamente? E poteva averlo fatto anche Eaden, che pure era stato nella loro casa molto più a lungo di lei?

Rimase con gli occhi e la bocca spalancati per lo stupore, quasi ad attendere che Nick svanisse all’improvviso, così come era apparso, nella convinzione che si trattasse di una visione instillata nella sua mente dal dolore e dalla stanchezza. Ma lui non svanì, anzi cominciò a battere il palmo della mano sul vetro.

Beryl si avvicinò alla vetrina, lenta come se l’aria fosse diventata all’improvviso viscosa e le impedisse di muoversi a velocità normale. Appoggiò la propria mano alla stessa altezza di quella del ragazzo il quale, vedendola avvicinare, si era fermato. Pur divisi dal pesante vetro, le sembrò di sentire il tocco delle dita di Nick, qualcosa che aveva dato per scontato per tutti quegli anni e che ora le sembrava essere ciò che desiderava di più al mondo.

I loro sguardi si incrociarono. Se nel proprio - immaginava - si leggevano angoscia, dolore e incredulità, quello del fratello era sereno come le era raramente capitato di vedere. Le sorrise, con quel suo modo di fare a metà strada tra l’ingenuo e il furbetto, che la disarmava sempre quando lo stava per rimproverare.

Era lui.

“Cosa ci fai qui?” chiese Beryl, a mezza voce, perché l’emozione le impediva di parlare più forte. “Pensavo…”

“Sei fuggita troppo in fretta” le disse Nick, con gli occhi che gli brillavano, muovendo appena la bocca. “Sono stato ferito solo superficialmente e il sangue era soprattutto di papà e mamma. Ma anche loro si sono salvati!”

“Sono salvi?” chiese, incredula, mentre sentiva un enorme peso che le si sollevava dalle spalle. “E dove sono, adesso?”

“In ospedale” rispose lui, sorridendole. “Li hanno operati d’urgenza, ma è andato tutto bene. Quando si sono svegliati hanno chiesto di te e così sono venuto a cercarti.”

I loro genitori erano vivi! Quelle parole ebbero un potere miracoloso su di lei e furono in grado di cancellare all’improvviso tutto quanto era successo in quei due giorni. Irrazionalmente, immaginò di poter andare a trovarli all’ospedale insieme al fratello e poi di tornare alla loro casa e vita quotidiana, dimenticando tutto. Dubbi e incertezze vennero spazzati via e Beryl andò ad aprire la porta del negozio.

“Entra!” gli disse, facendogli un gesto e rivolgendogli un sorriso. “Ti voglio presentare degli amici.”

“Meglio che andiamo” le disse Nick, improvvisamente a disagio, mentre una strana espressione gli attraversava il volto. “Papà e mamma ci stanno aspettando.”

Beryl non replicò. Gli occhi del fratello adesso erano molto luminosi e lei faticava a distogliere lo sguardo. Si trovò a riflettere che avrebbe avvertito Tom ed Eaden più tardi e che era meglio non disturbarli durante il loro riposo. Esitò solo un attimo, mentre qualche domanda le si affacciava alla mente: per esempio come avesse fatto Nick a trovare il negozio di Taylor o il perché dello strano sonno di Tom ed Eaden. Ma le domande sbiadirono e scomparvero come per incanto quando la ragazza varcò la soglia.

La mano del fratello afferrò la sua, veloce come il guizzo di un cobra. Il suo tocco era freddo e la sua pelle ruvida, quasi ispida. Tirò via Beryl, allontanandola dal negozio di antiquario. Lei non oppose resistenza, concentrata sullo sguardo di Nick, che non lo abbassava mai e che continuava a fissarla, girato verso di lei, anche mentre camminavano. Nella sua mente si era fatto il vuoto e rimaneva solo il pensiero dei suoi genitori, ancora vivi.

Si allontanarono e ben presto scomparvero dalla vista. Dopo aver attraversato due incroci e girato un angolo, si fermarono di fronte a una grande vettura nera, ferma in doppia fila. Senza che Nick facesse nulla, appena si avvicinarono, lo sportello posteriore si aprì e il ragazzo la fece salire a bordo, sistemandosi accanto a lei. All’interno l’attendeva una sola persona, un uomo sui quaranta con i capelli brizzolati, gli occhi celeste pallido e un imponente naso aquilino.

“Va’ pure, Lemure” disse questi, con voce bassa e atona, facendo uno strano gesto. “Mi hai ben servito e ora puoi tornare tra le grinfie dell’Ultima Madre.”

Beryl si girò verso il fratello, che stava cominciando a svanire. La sua malia perse di consistenza insieme a lui e la ragazza si rese improvvisamente conto che era caduta in una trappola.

“Nick, no! Non andare via!” gridò. Ma era solo una reazione istintiva: capiva che lui non era mai stato veramente lì.

L’uomo lo aveva definito Lemure e, se non ricordava male, con quel termine gli antichi latini identificavano dei fantasmi, degli spiriti inquieti che rimanevano sulla terra a tormentare i viventi. Dunque non solo era morto, ma la sua anima era stata imprigionata, per ingannarla e farla uscire da dove, con ogni evidenza, i Negromanti non erano in grado di penetrare.

“Ti saluto, erede della Linea di Sangue” le disse l’uomo, chinando leggermente il capo. “Sei attesa alla Cattedrale Nera!”

Venti

Tom rialzò il capo a fatica. Aveva un forte mal di testa e un profondo senso di nausea: per qualche istante si domandò dove si trovasse. Poi vide la Pergamena Inversa posata sul tavolo, gli oggetti provenienti da Nocturnia sui ripiani delle librerie e ricordò. Insieme alla memoria, però, gli piombò addosso un profondo senso di angoscia, accompagnato da una fosca premonizione. Doveva essere successo qualcosa, durante il suo profondo sonno, che percepiva come innaturale.

Sulla superficie della pergamena campeggiavano i caratteri ordinati della scrittura del Druido Supremo:

“Il salvataggio dell’erede della Linea di Sangue è la migliore notizia che potessimo ricevere in questi tempi cupi. Se, come mi avete riferito, ritenete di non essere più al sicuro, vi ospiterò personalmente fino a che non avremo trovato il bandolo di questa intricata matassa. Trovatevi questa sera alle 22 all’incrocio tra l’Ottantaseiesima e la Broadway.”

Non dedicò molta attenzione al messaggio, c’era qualcosa che lo preoccupava molto di più, al momento. Si alzò dalla sedia, barcollando leggermente. Il suo sguardo ansioso vagò per la stanza e colse, in un solo istante, il giaciglio dove riposava Eaden e quello, vuoto, di Beryl. L’angoscia aumentò, quando si rese conto che la ragazza non era in nessun’altra parte dell’ambiente e che la chiave della porta che li separava dal negozio non era più nella sua tasca.

Si avvicinò al figlio, sdraiato in una posizione scomposta, quasi che, invece che riposare, fosse svenuto. Aveva la testa inclinata di lato e la bocca semiaperta. Se non avesse sentito il suo respiro pesante, avrebbe potuto temere che gli fosse accaduto qualcosa. Si chinò su di lui e lo scosse con vigore

“Svegliati Eaden!” gli intimò. “Sai dov’è andata Beryl?”

“Cosa…?” mormorò il ragazzo, con voce impastata. Anche lui faticava a ridestarsi, come fosse stato drogato.

“Beryl” gli ripeté Tom. “Non è qui!”

Nonostante la nausea e lo scarso equilibrio, quelle parole ebbero il potere di far scattare Eaden in piedi.

“Cosa?” esclamò, barcollando. “E dov’è?”

“Non ne ho idea. Ha preso la chiave: andiamo a controllare di là.”

Uscirono dalla stanza del pentacolo e percorsero il corridoio. La porta che li separava dal negozio era semiaperta e la chiave infilata nella toppa: bastò spingere per aprirla. Fuori era calata la notte e il piccolo ambiente era rischiarato solo dalle luci dell’illuminazione stradale e delle vetrine dei negozi adiacenti. Tom allungò la mano e fece scattare l’interruttore.

Il locale era vuoto. Beryl non era lì e non c’era nemmeno una traccia o un biglietto che potessero fornire loro un indizio per capire dove fosse andata. Per scrupolo guardarono dappertutto: dietro il banco, nella toilette, all’interno di armadi grandi e piccoli.

“La porta del negozio” disse a un tratto Eaden. “È socchiusa!”

Tom si avvicinò e scrutò il battente, poi vi poggiò la mano e lo spalancò. Lanciò uno sguardo fuori, anche se non si aspettava di vedere la ragazza lì. Stava per rientrare, sconfortato, quando i suoi occhi si posarono su una strana chiazza, a terra appena fuori della vetrina. Incuriosito, si chinò per osservarla meglio: era materiale biancastro, dall’aspetto viscido e gelatinoso. Vi immerse le dita e scoprì che la sostanza era fredda e asciutta al tatto, nonostante l’aspetto.

All’improvviso, comprese tutto.

“La Confraternita dei Negromanti è riuscita a prenderla” disse, tornando velocemente all’interno e serrando la porta alle sue spalle.

“Come fai a esserne sicuro?” chiese Eaden, scuotendo la testa. “Magari è solo uscita a prendere qualcosa da mangiare e tornerà presto.”

“Vorrei che fosse così, ma purtroppo temo che le cose siano andate in un altro modo. Quello che ho trovato a terra appena fuori dal negozio è ectoplasma, un tipo di materiale che si trova dove appaiono i Lemuri.”

“Lemuri?” gli fece eco Eaden.

“Sono delle creature delle Tenebre: anime che non riescono a trovare riposo a causa della loro morte violenta e che dunque i negromanti possono usare agevolmente per tormentare o trarre in inganno chi le conosceva.”

“Pensi che l’abbiano rapita?” chiese il figlio, sgranando gli occhi e impallidendo.

“No, non direi rapita” rispose Tom, guardandosi intorno con gli occhi socchiusi, come per focalizzare i propri pensieri. “Credo piuttosto che abbiano agito in maniera molto scaltra e che Beryl, probabilmente, li abbia seguiti di propria volontà. Non ci sono segni di lotta e credo che né un negromante, né una delle sue creature - Lemuri o meno che fossero - siano entrate nel negozio.”

“Ma lei non li avrebbe mai seguiti di sua volontà!” esclamò Eaden. “Le abbiamo parlato della Profezia del Ritorno e sa bene i pericoli che corre!”

“Lo so, ma credo che abbiano sfruttato il suo dolore per ingannarla. Pensaci: noi abbiamo dormito in maniera profonda e innaturale, tanto da non sentirla. Non ti sembra frutto di qualche incantesimo?”

“Sì, è possibile” ammise il figlio.

“Ma, anche se dormivamo, i Negromanti sapevano di non poter entrare nella stanza con il pentacolo, non di giorno. E temevano che prima di notte ci saremmo dileguati e che avrebbero perso le nostre tracce. Quando Beryl è tornata nel negozio, per qualsiasi motivo l’abbia fatto, la trappola è scattata.”

“Come pensi che l’abbiano potuta trarre in inganno?”

“Un incantesimo, di certo, ma con l’ausilio di qualcosa che potesse confonderla e rassicurarla. Come ti ho detto, le tracce di ectoplasma mi fanno pensare che abbiano evocato un Lemure: suo padre, sua madre oppure suo fratello. La magia e l’amore - uniti al fatto che Beryl desiderava con tutto il suo cuore che qualcuno della sua famiglia fosse sopravvissuto alla strage - le hanno fatto abbassare le difese. E così deve essere uscita e avere seguito l’essere di sua spontanea volontà.”

“Per la Madre Terra!” esclamò Eaden. “E ora che facciamo?”

“Torniamo di là e cerchiamo di ragionare” rispose Tom, lanciandosi un’ultima occhiata cupa intorno.

Spensero la luce e serrarono la porta, poi percorsero il corridoio e si trovarono nella stanza del pentacolo. Si sedettero ai lati opposti del tavolino dov’era appoggiata la Pergamena Inversa, sulla quale era scritto il messaggio del Druido Supremo: tutto era cambiato, da quando gli avevano comunicato di aver tratto in salvo la seconda erede della Linea di Sangue. Tom la mise da parte e si rivolse al figlio.

“La prima cosa che devi fare è recarti da Taylor e cercare di curarlo.” disse. “Per fortuna il nostro sonno innaturale si è interrotto prima che passassero troppe ore dalla sua aggressione, ma non possiamo esitare oltre.”

“Ma, padre…!” protestò il ragazzo. “Beryl è nelle mani della Confraternita dei Negromanti!”

“Pensi che me ne possa dimenticare? Ciò non toglie che Taylor è l’unico che possa garantirci una via di ritorno verso Nocturnia. Se - il Cielo non voglia - la ragazza dovesse morire e i Negromanti riuscissero ad aprire una Breccia qui sulla Terra, non voglio che tu rimanga. Dovrai andare da Diana e avvertirla di quanto è successo.”

“E tu cosa farai, nel frattempo?” chiese Eaden. “Non vorrai andare alla Cattedrale Nera da solo?”

“Non ne ho la minima intenzione, anche se l’istinto mi farebbe precipitare lì.” Tom scosse la testa. “Non ha senso farlo, né da solo né insieme a te, non prima di aver pianificato l’incursione. Non sappiamo nulla di quel luogo, o dei pericoli che ci attendono all’interno. Devo saperne di più e devo capire se il Concilio può aiutarci, fornendoci armi e manufatti magici, oltre che adepti che li sappiano usare.”

“Dunque rimarrai qui e comunicherai con il Druido Supremo tramite la Pergamena Inversa? Non credo che il negozio di Taylor sia più un luogo sicuro.”

“Non sono certo se questo posto sia ancora sicuro o meno” rifletté Tom. “I Negromanti hanno preferito non attaccare direttamente e usare l’inganno per giungere a Beryl. È probabile che la barriera eretta da Taylor sia più solida di quanto pensiamo. Nello stesso tempo, sapendo dove siamo, possono spiarci e questo è un vantaggio che non possiamo concedergli. Mi recherò all’appuntamento che ci ha dato il Druido Supremo.”

“Va bene, andrò all’ospedale da Taylor” annuì alla fine Eaden. “Anche se ho paura che i miei poteri non saranno sufficienti a salvarlo. Dopo ventiquattro ore il veleno dei Mastini degli Abissi uccide la vittima, anche se è stata ferita solo superficialmente. Da quello che ho capito, invece, Taylor è stato quasi sbranato vivo.”

Il padre annuì, ma non aggiunse altro. Un profondo senso di angoscia e di frustrazione lo aveva avvolto sin dal momento in cui si era risvegliato dal sonno stregato in cui era caduto, spazzando via la soddisfazione che il salvataggio di Beryl gli aveva regalato. Quando, due giorni prima, Eaden gli aveva detto di avere individuato la ragazza, si era concesso di sperare che, alla fine, sarebbe riuscito a tornare da sua moglie Arla e dagli altri due figli prima che la differenza nello scorrere del tempo tra la Terra e Nocturnia gli impedisse di farlo. Ma ora quella speranza era stata distrutta.

L’eventuale morte di Taylor li avrebbe privati dell’unica persona a conoscenza dell’incantesimo che li avrebbe potuti far tornare indietro. Ma, se anche Eaden fosse miracolosamente riuscito a salvare l’antiquario, tutto sarebbe stato inutile qualora Beryl fosse stata sacrificata nella Cattedrale Nera e una Breccia fosse stata spalancata anche lì sulla Terra.

La sofferenza che gli provocava il pensiero della ragazza, sola e spaventata, nelle mani di quella feccia negromantica, era messa in secondo piano solo dal terrore che gli instillava il pensiero dell’irruzione del Potere Oscuro in quello che era stato il suo mondo. Nessuno sulla Terra poteva comprenderne le drammatiche conseguenze, tranne lui. Solo lui aveva visto cosa significava un mondo devastato da quell’essenza maligna, che oscurava il sole e avvelenava il terreno, le acque e i cieli.

C’erano voluti secoli perché i Popoli Liberi di Nocturnia riuscissero a prevalere sulle forze delle Tenebre, ma soprattutto c’era voluta Diana. Senza di lei, il suo potere e la sua disponibilità al sacrificio, tutto sarebbe rimasto così com’era quando lui vi era arrivato la prima volta: buio, maleodorante, morto e letale. Rabbrividì.

Beryl era identica a Diana e, a quanto pareva, il suo sangue aveva la stessa importanza. Si trovò a domandarsi se anche dentro di lei ci fosse del potere sopito, in attesa di essere risvegliato. Non era una domanda oziosa, ma poteva trattarsi della discriminante tra affrontare una guerra contro le Confraternite con la speranza di prevalere, oppure con la certezza della disfatta.

Osservò i preparativi di Eaden, che riponeva la sua spada nella sacca e se la infilava a tracolla. Il ragazzo si era ripreso dal torpore causato dall’incantesimo e sembrava animato da uno spirito persino maggiore di quello dimostrato sino a quel momento. Tom si domandò se, oltre sulla missione che doveva compiere, i suoi pensieri non fossero focalizzati sui luminosi occhi neri di Beryl: aveva vent’anni, dopotutto. Sospirò e sperò che l’attrazione per la ragazza non lo rendesse troppo avventato.

“L’ospedale dove è ricoverato Jacob Taylor è il ‘ Mount Sinai Beth Israel’” gli disse. “Si trova tra la First Avenue e la Sedicesima.”

Eaden annuì, apparentemente corrucciato. Aveva sempre quell’espressione, quando gli veniva affidata una missione importante. Tom lo ricordava a quattordici anni, quando aveva seguito per due giorni interi le tracce di un animale feroce che stava seminando il terrore tra i Silvani del loro Clan. Lui e la moglie Arla avevano deciso che, nonostante la preoccupazione che dilaniava il loro animo, il ragazzo era abbastanza grande e scaltro da andare da solo. Era partito esattamente con quell’espressione in volto ed era tornato coperto di graffi ed escoriazioni, ma con la testa della belva nella sua bisaccia.

Lo abbracciò e lo guardò uscire dal negozio e allontanarsi.

Ventuno

Tom attese qualche istante, poi si riscosse. Serrata la porta d’ingresso, si recò un’ultima volta verso la stanza del pentacolo: era stata il loro rifugio, ma era giunto il momento di abbandonarla. Era un peccato dover rinunciare a quegli oggetti, molti dei quali dovevano avere delle proprietà magiche, ma certo non poteva portarli con sé. Forse il Concilio avrebbe mandato qualcuno a prenderli, ma per il momento doveva lasciarli lì. Si allontanò dal negozio senza guardarsi indietro.

Camminò a lungo a piedi e poi entrò e uscì da varie fermate di metro, fintanto che non fu certo che nessuno lo stesse seguendo. Uscì infine da quella dell’Ottantaseiesima e si fermò sotto le insegne azzurre di una filiale della Citibank. Vista la - giustificata - mania per la segretezza del Concilio, non sapeva bene cosa aspettarsi: si sarebbe avvicinato qualcuno? E, in caso, come avrebbe potuto riconoscerlo? Oppure si sarebbe fermata una macchina? Roso dal dubbio, continuò a guardarsi intorno, in attesa di qualcosa che potesse interpretare come un segnale e cominciò a passeggiare nervosamente avanti e indietro.

Era talmente immerso nei suoi pensieri, che non sentì il leggero scalpiccio alle spalle e si accorse che qualcuno si era avvicinato quando era ormai troppo tardi. Le sue braccia vennero immobilizzate e una notte artificiale gli calò sugli occhi. Capì che era stato incappucciato e sentì un ago che gli veniva infilato nel collo. Le gambe gli cedettero di schianto e perse i sensi.

Quando rinvenne aveva ancora il cappuccio indosso, ma le sue mani erano libere ed era sdraiato su un comodo giaciglio. Sfilò il cappuccio con cautela, si mise a sedere e cercò di capire dove lo avessero portato: era seduto su uno splendido divano di pelle morbidissima, color cuoio, che si trovava al centro di un ampio ambiente. Di fronte a lui, un bel fuoco scoppiettava in un grande camino e i colori gialli e arancio rendevano ancora più gradevole la luminosità soffusa, creata da lampade accuratamente disposte in modo da risultare invisibili.

Il salone somigliava al cuore di un antico castello: i muri erano di pesanti mattoni a vista e lungo il soffitto correvano lunghe travi. Sulle pareti erano appesi armi e scudi, molti volumi antichi erano allineati sugli scaffali di due enormi librerie e varie pergamene erano custodite all’interno di nicchie scavate nelle pareti o dentro teche di vetro. Dalla fattura delle armi e degli altri oggetti, Tom era pronto a giurare che provenissero da Nocturnia e, se era vero quanto gli aveva detto Taylor sul prezzo che potevano raggiungere, chiunque li avesse collezionati doveva aver speso una fortuna. Mentre stava osservando l’ambiente con interesse, udì una voce che proveniva dalle sue spalle.

“Mi scuso del metodo brutale usato dai miei uomini per portarla qui.”

Si girò e vide un uomo di circa sessant’anni, non molto alto e dalla corporatura esile. Il suo viso aveva un’espressione mite e tratti delicati, dominati dagli occhi celesti. Riconobbe all’istante la sua voce come quella del Druido Supremo: lì non c’erano echi e in quel momento non era attenuata dal cappuccio, ma era senz’altro la sua. L’uomo gli sorrise affabile e con l’aria sinceramente dispiaciuta.

“Purtroppo negli ultimi tempi la paura ha preso il sopravvento sulla cortesia e gli incaricati della mia sicurezza non vogliono assolutamente che i miei rari ospiti scoprano come arrivare qui da soli. Ovviamente ciò non vale per lei, signor Travers, ma credo di non essere stato abbastanza esplicito con loro, a riguardo.” Si avvicinò e gli tese la mano. “Robert Prescott, ma lei mi può chiamare Bob, come i miei pochi amici intimi.”

“E lei Tom: è tanto che nessuno usa più il mio cognome.”

“Non faccio fatica a crederlo. Il suo tempo su Nocturnia è stato molto più lungo del nostro, qui sulla Terra. Sarei curioso di ascoltare la sua storia per intero.”

“Gliela racconterò volentieri” gli rispose Tom, vedendo che l’uomo divagava. “Ma temo che ci siano faccende ben più urgenti di cui occuparci ora.”

“Ha ragione, certo” sospirò Prescott. “A volte mi lascio trasportare dalla mia curiosità…”

“Oggi pomeriggio i Negromanti hanno rapito l’erede della Linea di Sangue” tagliò corto Tom.

“Oh, no!” esclamò il Druido Supremo, impallidendo all’improvviso. “E come è stato possibile?”

“Hanno usato un incantesimo per far addormentare me e mio figlio e poi hanno inviato un Lemure per trarre in inganno Beryl. Credo che ora sia prigioniera nella Cattedrale Nera.”

“Tutto è perduto allora!” Prescott si accasciò sul divano, come se avesse perso la forza nelle gambe.

“Nulla è perduto, finché Beryl sarà viva.” L’espressione di Tom si indurì. “Ma io e mio figlio non possiamo salvarla da soli: lei deve aiutarci.”

“Ma domani sera ci sarà la luna nuova! Secondo la Profezia del Ritorno, è quella la notte durante la quale il sacrificio dell’erede della Linea di Sangue permetterà l’apertura della Breccia!”

“Bob, lei è il Druido Supremo e, a sua detta, io sono l’uomo che viene da due mondi” gli disse Tom, afferrandolo per un braccio. “Una profezia non è qualcosa che si realizza da sola, ma una strada da seguire per far sì che quanto vaticinato si avveri. Sta a noi fare in modo che accada.”

“Io…” mormorò Prescott, scuotendo la testa. “Io non sono un guerriero, ma uno studioso. Ho accettato il ruolo di Druido Supremo in un periodo di pace, come un’onorificenza e un’attestazione della conoscenza che ho raggiunto.”

“Mi ascolti bene” gli disse Tom, agganciando lo sguardo dell’uomo e inchiodandolo al suo. “Io vengo da un mondo che è stato devastato dal Potere Oscuro per secoli e le assicuro che, se dovesse accadere anche qui sulla Terra, non rimarrà nulla di ciò che conosciamo. Abbiamo una responsabilità che grava sulle nostre spalle: se agiamo ora, possiamo salvare l’erede della Linea di Sangue e combattere le Confraternite prima che esse possano accedere alla fonte diretta del Potere Oscuro e che imparino a usarlo.”

“Ma come dovremmo fare?” chiese Prescott, scuotendo la testa. “Il Concilio non sarebbe stato in grado di opporsi alle Confraternite in nessun modo, e meno che mai ora che quasi tutti i suoi membri sono stati sterminati!”

“Lo chiedo a lei: per combatterle abbiamo bisogno di uomini adatti. Io posso guidarli, ma ho bisogno del suo aiuto per radunarli. Forse non gli Eletti di cui parla la profezia, ma mi servono persone che sappiano usare armi e magia in combattimento.”

“È impossibile trovare un numero di persone equivalente ai ranghi attuali delle Confraternite. Molti Iniziati non schierati sono stati uccisi e, in qualsiasi caso, per la maggior parte erano semplici studiosi e appassionati, come me.”

“Le sue guardie del corpo? Sono Iniziati?” chiese Tom.

“No, sono solo uomini che mi sono molto fedeli.” Prescott scosse di nuovo la testa. “Ovviamente non ho potuto nascondere loro la verità, o almeno la parte di essa che mi era indispensabile per fare in modo che non pensassero che sono pazzo. Sono addestrati e molto efficienti in situazioni normali, ma non possono nulla contro la magia delle Confraternite: se entrassero nella Cattedrale Nera, ne fuggirebbero terrorizzati o forse, non ne uscirebbero più.”

“Maledizione, dunque dovremo affrontare questa battaglia da soli!” esclamò Tom, scuotendo la testa. “E a proposito della portatrice di luce mi sa dire qualcosa?”

Prescott scosse la testa, impallidendo visibilmente.

“Temo che manchino un po’ troppi elementi perché la Profezia del Ritorno si avveri.” Tom si lasciò cadere di nuovo sul divano, sconfortato.

Sembrava essere arrivato a un punto morto e mancava meno di un giorno al momento in cui Beryl sarebbe stata sacrificata e la Breccia spalancata sulla Terra.

Ventidue

Eaden si era allontanato dal negozio di Taylor a capo chino, oppresso da pensieri funesti. Sembrava che le cose si stessero mettendo molto male e non riusciva a evitare di addossarsene, almeno in parte, la colpa. Da un lato l’aggressione all’antiquario poneva in forte dubbio la loro possibilità di tornare su Nocturnia, perché era poco probabile che i suoi poteri taumaturgici riuscissero a curare una persona quasi sbranata dai Mastini degli Abissi, a quasi un giorno dall’accaduto. Dall’altro il rapimento di Beryl rendeva terribilmente concreta l’ipotesi che la Confraternita dei Negromanti riuscisse a spalancare la Breccia per far penetrare il Potere Oscuro sulla Terra, con le devastanti conseguenze che questo folle atto avrebbe recato con sé.

Ma in quel momento - se ne rendeva conto - era altro a incupire i suoi pensieri. Non riusciva a togliersi dalla mente lo sguardo limpido di Beryl, appuntato su di lui in una sorta di muto rimprovero, per non essere riuscito a impedire che i Negromanti la rapissero. E non sopportava il pensiero di averla tratta in salvo, solo per lasciarla portare via. Suo padre gli aveva detto che erano stati vittime di un incantesimo e la spiegazione era più che ragionevole, ma certo non gli consentiva di assolversi.

Aveva assicurato alla ragazza - e imposto a se stesso - che l’avrebbe protetta dai suoi nemici, ma alla prima occasione aveva fallito. Non riusciva a perdonarsi la leggerezza con la quale si era abbandonato al sonno mistico senza opporre resistenza, senza comprendere che non aveva un’origine naturale. Scosse la testa e digrignò i denti, arrabbiato e frustrato. Ora tutto quello che gli rimaneva da fare era recarsi da Taylor, mentre Tom cercava supporto da parte del Concilio. E sperare.

Se fosse stato per lui, si sarebbe precipitato alla Cattedrale Nera, avrebbe buttato giù il portone a calci e si sarebbe gettato a spada sguainata tra le schiere dei Negromanti e delle loro creature. Ma, pur nella cecità che gli induceva la rabbia che aveva in corpo, capiva che sarebbe stata una mossa suicida. Non restava che sperare che il Druido Supremo potesse fornire loro un supporto sufficiente a impedirgli di andare allo sbaraglio. Sbuffò e scosse la testa.

Uscì dalla metropolitana all’incrocio tra la First Avenue e la Quattordicesima, a solo un paio di isolati di distanza dalla Sedicesima, dove si trovava il Mount Sinai Beth Israel Hospital. Gli ci vollero pochi minuti di cammino per giungere di fronte all’ingresso dell’ospedale, un alto cilindro di vetro e acciaio, incassato in un angolo del grande parallelepipedo di cui consisteva il corpo principale dell’edificio. A quell’ora il viavai era ridotto quasi a zero: decise di rimanere qualche minuto in attesa, per capire se c’era qualche forma di controllo degli ingressi e se erano previste visite anche a quell’ora tarda.

Osservò del personale arrivare alla spicciolata, probabilmente per il turno di notte, ma notò anche qualche saltuario visitatore. Si fece coraggio: si calò nell’espressione più indifferente e neutra che gli riuscisse, infilò le mani nelle tasche della giacca, strinse al petto la borsa - dentro la quale nascondeva la spada - e si avviò verso l’ingresso. Una volta superato il grande atrio, sul quale si affacciavano tutti i piani, collegati da una scalinata interna, si nascose alla vista e cercò indicazioni sulla disposizione dei reparti.

Individuò la terapia intensiva e vi si diresse senza esitazioni. Una volta giuntovi, però, comprese che non sarebbe stato facile avvicinarsi al paziente. Al contrario degli altri reparti, questo era interdetto al pubblico e chiuso con una porta, la cui serratura poteva essere sbloccata solo tramite un badge. Eaden rimase a distanza di sicurezza a osservare lo scarso movimento nel corridoio.

In venti minuti entrarono e uscirono solo due infermieri e lui cominciò a chiedersi se non sarebbe stato costretto ad aggredirne uno per prendergli il badge, con tutti i rischi che ciò avrebbe implicato. Era ancora lì a valutare i pro e i contro di un’azione di forza, quando ne vide uno uscire da una stanza, sbottonandosi il camice e salutando ad alta voce. Lo osservò aprire una porta in fondo al corridoio e uscirne dopo pochi minuti con una giacca addosso.

Eaden si avviò cauto in quella direzione e si infilò all’interno, dopo aver controllato che nessuno potesse vedere i suoi movimenti. Si chiuse la porta alle spalle: era entrato in uno spogliatoio. C’era una fila di armadietti allineati alle pareti, nessuno dei quali bloccato da un lucchetto. Ne aprì vari, finché non trovò il camice dell’infermiere che aveva terminato il turno, con il badge appuntato al taschino. Si tolse la giacca e nascose la borsa che conteneva la spada nell’armadietto, poi si infilò la veste bianca e uscì di nuovo nel corridoio.

Era deserto e il giovane pregò perché così rimanesse per qualche altro minuto. Si avvicinò alla porta del reparto di terapia intensiva e usò il badge sul sensore di apertura, trattenendo il fiato finché non udì il leggero clic della serratura che si apriva. Si infilò all’interno, passando velocemente in rassegna i pazienti ricoverati, nessuno dei quali era cosciente. Ci vollero solo un paio di minuti per individuare Taylor, sdraiato su un letto all’angolo opposto, fasciato dalla testa ai piedi e con una mezza dozzina di tubi e sondini infilati in varie parti del corpo.

Eaden studiò la situazione: per fortuna la posizione del letto era defilata rispetto alla vetrata che dava sul corridoio e, se lui si fosse messo dalla parte opposta, non lo avrebbero potuto scorgere dall’esterno. Aveva bisogno di tempo per prestargli le cure e non poteva rischiare che si accorgessero della sua presenza prima che avesse finito.

Si posizionò di fianco a Taylor, in piedi e con le mani tese sul suo petto. Appena chiuse gli occhi ed estese la percezione alle dita, liberando la luminosità verde, lo assalì una sensazione di nausea e dolore. Le ferite che i Mastini avevano inferto all’uomo erano talmente crudeli e profonde, che la sua sofferenza si irradiava nella stanza e colpiva chiunque fosse in grado di percepirla. Eaden regolò il respiro e resistette stoicamente alle vampate che gli giungevano da lui.

Perse la percezione del tempo, concentrato solo sul flusso di energia che emetteva dalle mani e dal veleno che stava neutralizzando poco alla volta. D’un tratto Taylor spalancò gli occhi e il suo petto fu scosso da forti colpi di tosse. Eaden si riscosse e analizzò preoccupato i grafici sui monitor sopra la sua postazione che cominciarono a oscillare e varie luci che lampeggiavano: l’allarme avrebbe potuto richiamare qualcuno. Fece per allontanarsi per andare a controllare, quando la mano ossuta dell’antiquario lo afferrò per il polso, impedendoglielo.

Lo tirò verso di sé, mentre socchiudeva la bocca e rantolava qualcosa di incomprensibile. Il giovane lo assecondò, nella speranza che l’uomo volesse rivelargli il segreto più prezioso che custodiva: la formula per farli ritornare su Nocturnia. Ma le sue parole rimasero incomprensibili anche dopo che questi le ebbe ripetute più volte. Eaden scosse la testa, mentre Taylor si accasciava sul cuscino, spossato dallo sforzo di comunicare.

Nel silenzio ovattato del reparto udì all’improvviso lo scatto della porta che si apriva e intravide un infermiere entrare. Fece per nascondersi alle spalle dell’antiquario, quando questi spalancò gli occhi e lo afferrò di nuovo, avvicinando la bocca al suo orecchio.

“Negromante…” biascicò, prima di perdere i sensi.

Eaden si accucciò dietro il letto e osservò l’infermiere avvicinarsi a un paziente. Con suo grande stupore, spense uno a uno i macchinari cui era collegato poi, quando gli istogrammi sui monitor divennero linee piatte e un allarme cominciò a suonare, si chinò sul malato facendo qualcosa che non riuscì a vedere. Il paziente si agitò per qualche istante, poi giacque immobile.

L’infermiere ripeté l’operazione sull’ospite del letto accanto, poi ancora sul successivo. Solo quando fu al terzo Eaden realizzò che non poteva trattarsi di un’operazione normale e ricordò la parola sussurrata da Taylor: negromante. Quell’uomo stava uccidendo i pazienti!

“Fermo!” intimò, sbucando da dietro il letto.

L’infermiere continuò ad armeggiare, dandogli le spalle.

“Fermo, ho detto!” ripeté Eaden.

In quel momento i corpi delle tre vittime cominciarono ad agitarsi sui letti poi, con macabri movimenti a scatti, si sollevarono in piedi.

“Risorti! Vi ordino di portarmi la sua testa!” ordinò l’uomo, girandosi e indicando Eaden.

Ventitre

Eaden rimase immobile alla vista dei corpi senza vita che avanzavano verso di lui, agghiacciato. L’uomo - il negromante, come l’aveva avvertito Taylor - li aveva chiamati Risorti. Conosceva quel nome, perché lo aveva sentito nei tanti racconti ascoltati assieme ai fratelli intorno ai fuochi, quando la notte calava e i giovani Silvani avevano voglia di conoscere la storia del loro popolo.

I Risorti erano morti richiamati alla vita o - definizione forse più corretta - corpi di persone defunte, che ubbidivano ai poteri di un negromante senza che la loro mente fosse più in grado di decidere autonomamente cosa fare. Scorgeva il Simbolo di Sottomissione, inciso sulla loro fronte con il coltello che vedeva brillare in mano all’uomo. Era una runa negromantica che li vincolava all’obbedienza fino a che l’oscuro incantesimo non fosse stato spezzato.

Ma perché ciò accadesse, Eaden avrebbe dovuto mozzare la testa di ciascuno dei Risorti - oppure uccidere colui che li aveva richiamati dal regno dell’Ultima Madre - e nessuna delle due ipotesi sembrava plausibile. Si trovava solo e disarmato ad affrontare tre creature delle Tenebre, che gli sbarravano la strada dal negromante. Questi, dopo avergli lanciato uno sguardo irridente, si stava ora accingendo a ripetere la macabra operazione su un quarto paziente.

Eaden rimpianse di aver lasciato la sua spada nello spogliatoio e cercò di valutare le opzioni che aveva, senza perdere di vista i tre Risorti. Ovviamente, dentro il reparto di terapia intensiva non c’erano armi. Forse, se avesse rovistato a fondo tra gli scaffali dei mobili accostati alla parete, vi avrebbe trovato qualche paio di forbici o, se fosse stato molto fortunato, un bisturi.

Ma né le une né l’altro gli sarebbero serviti a granché, una volta che i morti viventi lo avessero raggiunto. D’altra parte, per quanto potesse sembrare impossibile, nessuno degli altri infermieri - quelli veri - stava accorrendo, nonostante gli allarmi dei macchinari fossero ormai attivi da vari minuti. Il negromante doveva essersi sbarazzato anche di loro, prima di entrare.

Taylor, dopo aver consumato tutte le residue energie per avvertirlo dell’imminente pericolo, si era abbandonato sul suo letto e ora giaceva lì, immobile e pallido come una statua di marmo. Mentre si avvicinava per toccarlo e capire se fosse vivo o morto, Eaden si rese conto che i Risorti gli avevano tagliato la strada verso l’unica uscita e che adesso era intrappolato. Strinse i pugni e si apprestò a vendere cara la pelle.

Si allontanò da Taylor - che sembrava possedere ancora una scintilla di vita, sia pure debole - e si posizionò in modo da avere le spalle protette dalla parete. Quando il più vicino tra i Risorti fu a portata del suo pugno, lo colpì in volto con tutta la forza di cui era capace, ma fu come picchiare la pietra: il corpo senza vita non poteva percepire dolore e l’urto con lo zigomo quasi gli fratturò un dito. L’espressione vacua dell’essere non mutò di una virgola ed egli non rallentò neppure.

Nonostante il dolore gli paralizzasse il braccio, Eaden colpì di nuovo il morto vivente, sia al volto che all’addome poi, visto che non si fermava, cominciò a scalciare. Sentì chiaramente la tibia del Risorto spezzarsi, producendo un rumore macabro, ma questi continuò ad avanzare, seppure claudicando. In pochi istanti furono tutti e tre su di lui e ne intravide almeno altri due alle loro spalle che li stavano raggiungendo a loro volta.

Lo afferrarono con le mani fredde e dure, rese rigide dalla morte e dalla volontà superiore che le guidava. Le loro unghie gli si conficcarono nelle carni e lo trascinarono a terra, tenendovelo inchiodato. Il negromante, che nel frattempo si era tolto il camice e il copricapo da infermiere, si avvicinò. Non doveva avere più di quarant’anni, anche se i suoi occhi neri erano infossati come quelli di un vecchio e il cranio glabro, su cui erano tatuate delle rune, era innaturalmente rugoso. Impugnava con la mano destra un coltello dalla lama nera, da cui colava un rivolo di sangue. I Risorti si spostarono al suo arrivo, come terrorizzati dalla vicinanza dell’arma, che doveva senza dubbio possedere oscuri poteri mistici.

“Ero venuto per Taylor” gli disse l’uomo. Poi sembrò annusare l’aria e un ghigno gli si dipinse sul viso. “Ma sembra che io abbia preso i classici due piccioni con una sola fava. Lo spirito di Brown, richiamato dal regno dell’Ultima Madre, ci aveva rivelato che delle persone provenienti da Nocturnia erano giunte in soccorso del Concilio, ma non speravo di catturarne una nel corso della mia missione!”

“Maledetto, io…” imprecò Eaden, cercando inutilmente di scrollarsi di dosso i Risorti.

“Tu verrai con me alla Cattedrale Nera” sogghignò crudele il negromante. “Lì scopriremo i tuoi segreti leggendoli direttamente dalle tue viscere, che estrarremo mentre sarai ancora in vita.”

Eseguì un gesto di potere e tre Risorti lo alzarono di peso, mentre gli altri due facevano altrettanto con Taylor. L’uomo si girò e andò verso la porta del reparto, mentre gli esseri negromantici lo seguivano con il loro passo rigido. Quando giunse a meno di tre passi alzò la mano e i vetri esplosero verso l’esterno. La porta venne scagliata via, come colpita da un maglio invisibile. In pochi istanti furono tutti nel corridoio, lasciandosi alle spalle una scia di devastazione e morte.

Il negromante si avviò verso un’uscita di emergenza e, mano a mano che avanzava, le telecamere a circuito chiuso caddero a terra, sprizzando scintille. Nessun agente della sicurezza interna dell’ospedale intervenne ed era impossibile capire se fossero stati messi in condizione di non nuocere oppure se un incantesimo impedisse loro di accorgersi di quanto stava accadendo.

Si trovarono all’esterno, in una via laterale poco illuminata. In lontananza si intravedeva il rado traffico notturno, ma attorno a loro tutto era immobile e deserto. Un van nero con i portelloni posteriori spalancati li attendeva a motore acceso. Il negromante fece un cenno con il capo e i Risorti vi si avvicinarono claudicanti, trascinando il loro carico umano. I due che trasportavano Taylor erano davanti e furono i primi a raggiungerlo.

Il Risorto più vicino si piegò verso l’interno del van per appoggiare le gambe dell’antiquario, ma schizzò all’indietro all’improvviso e, prima che si abbattesse pesantemente a terra, Eaden scorse che era privo della testa, volata parecchi metri più in là. Il silenzio calò sulla scena e i morti viventi si fermarono, in attesa di nuovi ordini che permettessero loro di fronteggiare una situazione inattesa. Il capo mozzato rotolò e rimbalzò più volte, fino a fermarsi col volto girato verso di loro, irrigidito in un’espressione che le ombre della notte fecero apparire macabramente sarcastica.

Il negromante gridò una serie di comandi in una lingua sconosciuta, portandosi nello stesso tempo alle spalle dei Risorti, per farsene scudo. Un’improvvisa speranza si accese in Eaden, che fu lasciato cadere a terra, mentre le creature delle Tenebre circondavano la parte posteriore del veicolo. L’urto lo lasciò senza fiato e, quando fece per rialzarsi, venne bloccato da una lunga e affilata lama nera che si appoggiò al suo collo.

“Muoviti e sei morto” gli intimò il negromante, che aveva sfoderato il coltello e si era chinato accanto a lui.

Il giovane ubbidì e spostò lo sguardo verso il van, che sembrava contenere l’unica sua speranza di sopravvivere a quella sfortunata notte. Vide un’ombra lanciarsi verso l’esterno e travolgere uno dei Risorti che gli si parava davanti, poi rotolare agilmente a terra e rialzarsi in piedi con un unico, elegante, movimento. Fronteggiò i morti viventi, che si erano girati dalla sua parte, puntandogli contro una lunga spada che lampeggiava rossastra nell’oscurità, raccogliendo inaspettati barbagli di luce dalla via principale.

Eaden sentì la pressione della lama aumentare, mentre il negromante borbottava oscuri incantesimi per guidare i Risorti, che gli ubbidivano con movimenti sgraziati. Pur in attesa di un suo attimo di distrazione di cui poter approfittare, il giovane Silvano non riusciva a distogliere gli occhi dall’uomo, che si muoveva con la grazia di un ballerino. La sua spada balenava talmente veloce nel buio, che sembrava lasciare una scia scarlatta, come una cometa.

Il primo Risorto che si avvicinò per tentare di artigliare lo sconosciuto si trovò in un istante privo di entrambe le braccia - che volarono nell’oscurità - e, prima che si udissero toccare a terra, anche della testa. L’essere si accasciò e giacque immobile sul marciapiede, mentre gli altri due si avvicinavano a loro volta a minacciare l’uomo.

Questi si mise di nuovo in posizione di guardia, indietreggiando solo di un paio di passi per evitare che i Risorti lo potessero circondare. Questa volta il negromante dovette comandare loro di attaccare in contemporanea, perché si lanciarono in avanti all’unisono allungando gli artigli per afferrargli le braccia e immobilizzarlo. Ma lo sconosciuto era troppo veloce e abile per loro. Si accucciò all’improvviso e lanciò un fendente semicircolare che li colpì entrambi all’addome.

Il colpo era stato portato con tale forza, che il primo fu tagliato letteralmente a metà, mentre il secondo inciampò sulle sue stesse viscere, scivolate fuori dall’addome aperto in due. La presa del negromante si fece ancora più stretta ed Eaden si trovò a pregare che la lama non scalfisse la sua pelle, ferendolo. Se il coltello aveva proprietà mistiche, anche una piccola ferita avrebbe potuto trasformarlo in un grottesco burattino di carne umana, come quelli che lo avevano catturato.

La spada lampeggiò ancora nell’oscurità e mozzò la testa del Risorto che, nonostante fosse stato tagliato a metà, stava ancora artigliando le sue gambe dal basso e tentava di morderlo. Poi, con una mossa che aveva un che di teatrale, ruotò su se stesso e la infilò fino all’elsa nel collo dell’ultimo morto vivente, mentre questi era ancora intento a strappare le sue stesse budella per evitare di inciamparci. Si girò verso di loro.

Il negromante sussultò e, proprio in quel momento, la mano di Eaden afferrò il suo polso, veloce come la testa di un cobra. Strinse con tutta la forza e sentì le ossa scricchiolare, mentre il coltello dai poteri negromantici cadeva a terra. L’uomo lo scalciò, tentando di alzarsi e di recuperare la sua arma o forse soltanto di fuggire, ma il giovane non mollò la presa. Ruzzolarono per qualche metro, afferrandosi l’un l’altro per il collo.

Il negromante pesava almeno quindici chili più di lui e, quando ebbero finito di rotolare, il suo peso lo tenne inchiodato a terra, mentre la stretta delle sue mani gli toglieva il respiro e gli annebbiava la vista. Stava per perdere i sensi, quando il suo aggressore si irrigidì e la presa si allentò all’improvviso. La punta della spada dello sconosciuto sbucò all’improvviso dal suo petto per un buon palmo, poi sparì di nuovo e il negromante gli si accasciò addosso.

Lo spinse via, ansimante, mentre l’uomo torreggiava su di lui, allungandogli la mano per aiutarlo ad alzarsi. Eaden lo osservò, mentre il suo braccio lo sollevava, in apparenza senza fare alcuno sforzo. Doveva avere una quarantina di anni: fisico possente e asciutto, volto squadrato incorniciato da capelli brizzolati tagliati cortissimi, occhi grigi e freddi.

“Chi… chi sei?” mormorò mentre tentava di riprendere il fiato.

“Il mio nome è Cezar Dragan” rispose questi, con voce profonda e uno strano accento. “Ma puoi chiamarmi Drake. Dobbiamo sbrigarci, l’Iniziato sta morendo.”

Ventiquattro

“Dammi una mano” disse Drake, mentre Eaden si rialzava. “Dobbiamo metterlo nel van e allontanarci prima che arrivi la polizia. L’incantesimo del negromante è svanito con la sua morte e la Sicurezza dell’ospedale l’ha sicuramente già allertata.

“La mia spada…” disse il giovane, ricordandosi d’un tratto di averla lasciata nello spogliatoio.

“Lasciala dov’è” lo ammonì l’altro. “Fra meno di tre minuti l’ospedale pullulerà di poliziotti e non riuscirai a uscirne, spada o non spada.

Eaden esitò un attimo. Era affezionato a quell’arma, che era un regalo dei genitori. La usava sin da quando aveva raggiunto la pubertà e la considerava una parte di sé. Ma aveva ragione l’uomo: non aveva senso rischiare di essere catturato solo per tornarne in possesso. Salì sul van al posto del passeggero. Drake accese il motore e accelerò, uscendo a tutta velocità dal vicolo. Si immisero nella First Avenue e si allontanarono rapidamente, incrociando dopo pochi istanti almeno cinque auto della polizia che accorrevano a sirene spiegate.

Eaden lanciò un’occhiata alla parte posteriore del veicolo, per assicurarsi che Taylor respirasse ancora. L’uomo era sempre più pallido, ma il suo petto si sollevava, seppur debolmente e in maniera irregolare. Fece per girarsi, quando lo sguardo gli cadde sulla spada di Drake, poggiata dietro lo schienale del guidatore. Era un’arma di fattura splendida, molto più bella della sua, che pure era stata forgiata appositamente per lui dal miglior fabbro del suo Clan. Aveva un’impugnatura a forma di drago sormontata da una gemma e l’acciaio della lama continuava ad avere riflessi cremisi, pur non essendoci luci rosse in giro. Ma la cosa che più colpì Eaden fu l’incisione sulla parte superiore della lama, vicino all’elsa.

“ Sanguinaria…” lesse.

“Conosci la scrittura Ieratica” disse Drake, sinceramente ammirato. “Avevo intuito che fossi un Silvano, ma non sospettavo che avessi origini nobili. Sanguinaria è una spada antica, forgiata dal tuo popolo durante il regno della prima Nera, Sybel. Alcune leggende dicono che il riflesso rosso della sua lama sia dovuto al sangue dei nemici che ha ucciso.”

“Chi sei, Cezar Dragan?” chiese Eaden, quando riuscì a staccare lo sguardo dalla spada. “Come sapevi che ero in pericolo e quando dovevi intervenire?”

“Non vorrei deluderti, giovane Silvano” Drake gli rivolse un sorriso, che gli piegò la bocca senza giungere agli occhi. “Io non ero lì per te, ma per lui.”

Indicò Taylor - alle loro spalle - e questa rivelazione confuse le idee di Eaden ancor più di quanto non lo fossero già. Non replicò, in attesa di una spiegazione, che però non giunse.

“Dobbiamo abbandonare il furgone” disse l’uomo, frenando all’improvviso. “Le telecamere esterne hanno senz’altro ripreso il numero di targa e da un momento all’altro potremmo essere individuati. Aiutami a trasportare Taylor.”

Scesero e Drake usò un telecomando per aprire un fuoristrada parcheggiato lì accanto, poi aprì la portiera posteriore. Spalancarono il portellone del van e trasbordarono il corpo inerte dell’antiquario. Mentre Eaden si sedeva nella macchina, Drake si strappò una manica della camicia e ne infilò un capo nel serbatoio del furgone, poi accese l’altro con un accendino. Si mise al posto di guida e si allontanarono velocemente, mentre alle loro spalle il veicolo prendeva fuoco. Girato l’angolo, udirono distintamente un’esplosione.

Eaden era stanco e confuso. Si domandava chi fosse quello strano personaggio, ma soprattutto cosa avrebbe dovuto fare. Mettersi in contatto con il padre? Seguire Drake fin dove era diretto e finire l’opera taumaturgica su Taylor? Mentre si poneva queste domande allungò una mano per prendere il telefono e controllare che non si fosse rotto durante il combattimento contro i Risorti. No, sembrava intatto.

Drake nel frattempo si era diretto verso sud e aveva imboccato il Brooklyn Bridge, entrando nel quartiere omonimo. Eaden lanciava solo sporadiche occhiate al percorso - preso dai suoi pensieri - e in un quarto d’ora giunsero in una strada vicino a Prospect Park. Drake scese, diede un’occhiata in giro ed, evidentemente soddisfatto di trovarla deserta, gli fece cenno di fare altrettanto. Sollevarono Taylor dal sedile posteriore e lo portarono verso quello che sembrava nient’altro che un punto di giunzione nella parete. L’uomo trasse un oggetto di tasca e lo tese verso il muro. Si trattava di un piccolo specchio in una montatura cesellata in argento.

Drake pronunciò una formula a mezza voce e l’immagine riflessa nello specchio cominciò lentamente a mutare. La superficie iniziò a riflettere qualcosa che si rivelò essere un portoncino. Eaden distolse lo sguardo dallo specchio, solo per vedere che quello che vi appariva, nella realtà non c’era. Credette per qualche istante di essersi immaginato tutto, quando l’uomo prese una chiave simile a quella che Taylor usava per la porta interna del suo negozio. La infilò nella toppa che era possibile vedere solo nel riflesso e la girò, facendo scattare un meccanismo.

“È una Porta Eterea. Molto utile quando si vuole evitare di essere trovati.” gli disse Drake. “Ora entriamo, presto, prima che ci veda qualcuno.”

“Ma…” La protesta Eaden, appena abbozzata, gli si strozzò in gola quando vide l’altro sparire oltre la parete.

“È così che garantisco la mia privacy” gli disse Drake, quando uscì di nuovo. “L’unico inconveniente è che non ho energia elettrica e gas, ma sono abituato a una vita frugale.

Afferrarono l’antiquario e lo portarono velocemente all’interno. La casa era arredata in maniera semplice, quasi spoglia. Mobili di legno scuro, pochissimi oggetti, qualche libro dalla copertina consunta. Sulla parete più lunga, dalla parte opposta di un grande camino, erano fissate due rastrelliere su cui erano appoggiate molte armi: spade, lance, asce e altre armi bianche che Eaden non riconobbe immediatamente. Attraversarono il salone, diretti verso l’unica stanza da letto.

Drake accese una lanterna e si diresse di nuovo verso la porta d’ingresso. Bisbigliò ancora una volta qualcosa e una runa s’illuminò all’improvviso sulla parete superiore, al centro esatto degli stipiti.

“Incantesimo di protezione” disse alla fine, soddisfatto. “Ora la casa è invisibile agli occhi delle Confraternite.”

Tornò in camera, mentre Eaden aveva già cominciato a imporre le mani su Taylor. Drake osservò i suoi sforzi per qualche minuto, in silenzio. Il giovane rimase immobile, con la luminosità verde che ardeva tra le sue dita mentre Taylor tremava e sudava, macchiando di rosso sporco le bende che gli avvolgevano il corpo.

“Vivrà?” chiese alla fine, quando Eaden si sedette accanto all’antiquario, stremato.

“Il veleno ora non c’è più, ma è rimasto nel suo corpo a lungo, forse troppo. Non sono sicuro che riuscirò a salvarlo. Dovrei curarlo per giorni e non ho il tempo di farlo.”

“Cosa c’è di più importante della vita di un membro del Concilio?”

Eaden lo osservò. Quella domanda gli poneva molti più interrogativi di quanti Drake si potesse rendere conto. Era chiaro che c’era uno stretto collegamento tra lui e gli Iniziati, ma nello stesso tempo la natura di tale collegamento gli sfuggiva. L’uomo possedeva una spada Silvana con grandi poteri magici, ma di certo non era presente all’incontro che avevano avuto con il Druido Supremo. Infatti sembrava ignorare che dietro l’aggressione di Taylor c’era il tentativo da parte delle Confraternite di aprire una Breccia sulla Terra.

“Quando eravamo in auto ti ho fatto una domanda, alla quale non mi hai risposto: chi sei, Cezar Dragan? Che ci facevi all’ospedale?”

“Potrei fare la stessa domanda a te, ragazzo. Cosa ci fa un Silvano qui sulla Terra?”

“Il mio nome è Eaden e sono qui con mio padre per salvare la seconda Erede della Linea di Sangue: è una missione che ho ricevuto da sua sorella Diana, ultima Nera di Nocturnia.”

Non si dilungò molto sulle spiegazioni, soffermandosi solo sulle parti fondamentali, che riguardavano il rischio dell’apertura di una Breccia sulla Terra e la strage dei membri del Concilio da parte delle Confraternite. L’altro non lo interruppe né fece domande, come se conoscesse buona parte delle premesse e quindi non fosse colto di sorpresa dalle conseguenze.

“È così dunque” si limitò a dire Drake alla fine, distogliendo lo sguardo e fissando il soffitto, come per raccogliere i pensieri.

“Purtroppo per quest’uomo, la mia missione è più importante della sua vita, nonostante la sua morte significhi l’impossibilità per me e mio padre di ritornare su Nocturnia. E ciò è vero qualunque sia il motivo per il quale vuoi proteggerlo.”

“Io vengo dall’Europa” disse Dragan, dopo un lungo silenzio. “Da una regione di quella che oggi è chiamata Romania. È una terra antica, venata di mistero e popolata di fantasmi. E non solo in senso metaforico: i miti della mia gente narrano di molti tipi di creature negromantiche, i più famosi dei quali sono certamente i Vampiri. Non si tratta soltanto di leggende: queste creature esistono veramente e i miei avi le hanno combattute, sterminando le loro sudice schiere.”

“Dunque Sanguinaria…” fece Eaden.

“Sì. È l’arma che ha permesso alla mia stirpe di cacciare le creature delle Tenebre sin dal medioevo. Ma le cose cambiano: gli esseri negromantici, per quanto mai estinti, si sono fatti più rari e meno spavaldi. Negli ultimi secoli gli avvistamenti sono stati sporadici e il mio bisnonno ha cominciato a girare il mondo alla loro ricerca. Così hanno fatto anche mio nonno, mio padre e, infine, io.”

“Ma dicevi che eri venuto per salvare Taylor…” chiese Eaden.

“È così, infatti” annuì Drake. “O meglio, è quasi così. Come avrai compreso dal fatto che Sanguinaria è una spada proveniente da Nocturnia, io sono un Iniziato. Ma non uno studioso, bensì un guerriero. Quelli come me, tanti secoli fa, erano il braccio armato del Concilio ed erano chiamati Electi o, più tardi, semplicemente Eletti. Intervenivano quando scoprivano Iniziati che avevano scelto la via della Negromanzia, della Magia Nera o dell’Evocazione, combattendo contro di loro e contro gli esseri che i loro poteri gli avevano permesso di richiamare. Ma quel tempo è finito e gli Eletti sono andati ciascuno per la sua strada, dividendo il loro destino da quello degli altri Iniziati.”

“Ma allora…?”

“Allora…” Drake sorrise appena. “Il corpo degli Eletti si è sciolto, ma non il voto che li legava al Concilio. Ciascuno di loro ha giurato che sarebbe intervenuto per proteggere i suoi membri - se si fossero trovati in grave pericolo - e questo giuramento valeva per tutte le generazioni a seguire.”

“Quindi tu sei stato richiamato dalle loro morti…” rifletté Eaden. “Ma come hai fatto a saperlo? E, soprattutto, perché non sei intervenuto prima?”

“Quando è stato fatto il giuramento, questo mondo era popolato da poche decine di milioni di persone e i membri del Concilio vivevano tutti in Europa” rispose Drake. “Oggi sulla Terra siamo più di sette miliardi, distribuiti su cinque continenti. In più, come già all’epoca, la loro identità è segreta. Ho supposto che le vittime fossero Iniziati solo una volta appreso dai giornali il modo in cui erano morti. Il primo sopravvissuto a un attacco da parte dei Mastini è stato Taylor ed è per questo che ho deciso che avrei dovuto proteggerlo.”

“Capisco” disse Eaden, al quale, però, rimaneva un’ultima domanda. “Ma chi ti ha contattato per avvertirti che il Concilio era in pericolo?”

“Non chi” lo corresse Drake, allungando la mano per prendere Sanguinaria e indicandogli la pietra preziosa che baluginava rossastra al culmine della sua impugnatura. “Piuttosto cosa: si chiama Gemma dell’Adunanza e non si era mai illuminata negli ultimi sette secoli.”

Venticinque

“Gemma dell’Adunanza?” ripeté Eaden, meccanicamente, mentre i suoi occhi non riuscivano a distaccarsi dal bagliore che proveniva dal centro della pietra preziosa, facendola brillare nella penombra della stanza.

“Quando gli Eletti si sciolsero, ne ricevettero una a testa” rispose Drake, a sua volta assorto. “Nel momento in cui essa avesse cominciato a risplendere, voleva dire che il Concilio era in grave pericolo e ognuno di loro, o dei loro eredi, avrebbe avuto l’obbligo di correre in suo soccorso.”

“Questa è una grande notizia!” esclamò il giovane, alzandosi in piedi, improvvisamente dimentico della stanchezza. “Ora capisco il significato della Profezia del Ritorno! Mio padre guiderà l’esercito degli Eletti contro le Confraternite!”

“Ci andrei cauto con le previsioni.” Drake scosse la testa. “Quando venne prestato il giuramento e furono distribuite le Gemme, nessuno pensava a un lasso di tempo così lungo. Sono passati seicento anni da allora e il mondo è completamente cambiato. Io non sono mai entrato in contatto con altri Eletti e non ho neppure la certezza che esistano ancora. In più non dimenticare che è solo un caso che viva a New York, dopo che i miei antenati hanno girovagato per mezzo mondo. Quando la mia Gemma dell’Adunanza ha cominciato a splendere, non sapevo cosa fare. Solo dopo qualche tempo ho capito che gli omicidi erano stati compiuti dalle creature delle Tenebre e che le vittime potevano essere degli Iniziati. Se Taylor non fosse miracolosamente sopravvissuto, io sarei ancora in alto mare alla ricerca dei membri del Concilio. Immagino che la stessa difficoltà l’avranno gli altri Eletti, ammesso che esistano ancora e che intendano rispettare il giuramento dei loro avi.”

Prima che Eaden avesse tempo di commentare quelle parole, furono interrotti da un’improvvisa convulsione che scosse il corpo di Taylor. L’antiquario rantolò come se qualcosa gli stesse stringendo il collo con forza, impedendogli di respirare. Nello stesso tempo la sua schiena si inarcò e le braccia si tesero verso l’alto, quasi cercasse di afferrare qualcosa che nessuno vedeva.

“Dannazione, cosa succede?” chiese Drake, guardando Eaden.

Il giovane non rispose. Si precipitò accanto al ferito e tese le mani, avvicinando al suo corpo martoriato la luce taumaturgica che sprigionavano. Ma sembrava che non riuscisse a dare sollievo a Taylor, che continuava ad agitarsi come un’anguilla, mentre il sudore che lo infradiciava cominciava a tingersi di rosso.

“Il veleno dei Mastini” disse alla fine, quando ogni suo tentativo venne frustrato. “È passato troppo tempo, purtroppo avevo ragione!”

“Che facciamo ora?” chiese Drake.

“Io non posso fare più nulla per lui” rispose Eaden, scuotendo la testa.

“Ma non possiamo lasciarlo morire” ribatté, ostinato, Drake. “Non ho intenzione di tradire il giuramento del mio avo e credo che tu non voglia abbandonare ogni speranza di tornare al tuo mondo.”

“Dobbiamo pensare all’erede della Linea di Sangue, ora: se muore lei, l’intero Concilio verrà sterminato. E anche noi.”

Drake non disse nulla, ma l’espressione risoluta non si modificò di una virgola. Si alzò e andò nella sala dove c’erano le rastrelliere con le armi. Si fermò di fronte a un antico baule di legno scuro con finiture in acciaio, posizionato in un angolo. Aprì la pesante serratura e lo spalancò. Si chinò e rovistò per qualche istante, poi trovò quello che cercava e tornò sui suoi passi. Aveva in una mano una pergamena arrotolata e nell’altra una tavoletta di pietra nera delle dimensioni di un libro, con entrambe le superfici fittamente incise.

“Cosa sono questi oggetti?” chiese Eaden.

“Questo è un Incanto” rispose Drake, appoggiando la tavoletta e srotolando con cura la pergamena, per paura che gli si sbriciolasse tra le mani.

“Un incantesimo?”

“Un Incanto” ripeté. “Gli Incanti sono tra i più potenti oggetti magici provenienti da Nocturnia. In questo caso è un Incanto di Magia Nera.”

“Non ti seguo” disse Eaden, guardando la pergamena con sospetto.

“Il Potere Oscuro è alla base della magia delle Confraternite, che si tratti di Negromanzia, Evocazione o Magia Nera. Ma il Potere Oscuro non ha una fonte qui sulla Terra, per cui solo oggetti che ne sono intrisi possono operare magie. Un semplice incantesimo, anche pronunciato dall’adepto più potente, non avrebbe alcun effetto. Per questo le armi magiche sono sempre state le prede più ambite tra gli oggetti provenienti da Nocturnia. Ma oltre a esse ci sono gli Incanti, come questo: la pergamena non riporta solo la formula dell’incantesimo che, tra l’altro, non avrei la capacità di pronunciare. La pergamena è l’incantesimo.”

“Vuoi dire..”

“Esatto. Non ho bisogno di essere un mago nero per far sprigionare la magia da questa pergamena, che ne verrà consumata. È per questo che sono così preziose: utilizzarle significa anche distruggerle.”

“E che risultato otterrai?” chiese Eaden, spaventato dal dover assistere agli effetti di un maleficio.

“Il mago nero cui lo sottrasse il mio bisnonno, dopo averlo decapitato, lo chiamava Morte Mendace ed è più o meno l’equivalente magico dell’animazione sospesa. Ridurrà le funzioni vitali di Taylor fino ad azzerarle, in attesa che noi troviamo il modo di guarirlo.”

“Ma sarà vivo o morto? ‘Azzerare’ non mi sembra un termine molto rassicurante.”

“Non sarà né l’una né l’altra cosa.” Drake scosse le spalle. “Ma, con l’adeguato incantesimo, lo potremo riportare nello stato in cui è ora. Gli stiamo regalando del tempo, giovane Silvano: una cosa preziosa, che al momento non possediamo né noi né lui. Immagino che il mio avo avesse preso l’Incanto con l’idea di utilizzarlo per se stesso o per un suo caro, ma suppongo che sarebbe ugualmente soddisfatto per l’uso che ne voglio fare.”

Eaden annuì. Drake non aveva detto come pensava di trovare qualcuno in grado di pronunciare l’incantesimo in grado di interrompere la Morte Mendace, ma era chiaro che aveva ragione. Se l’Incanto avesse funzionato come lui si attendeva, avrebbero potuto affrontare il problema della guarigione dell’antiquario dopo aver liberato Beryl dalla Confraternita dei Negromanti. E, in quel momento, ciò faceva tutta la differenza del mondo.

“Tieni questa” disse Drake, porgendogli la tavoletta nera poggiata sul letto. “La mia conoscenza delle rune negromantiche è troppo elementare per pronunciare la formula senza il suo ausilio.”

Il giovane Silvano osservò la superficie lucida, fittamente incisa. Accanto a simboli che gli erano sconosciuti, molto simili a quelli che aveva visto sul libricino di Brown e che dunque dovevano essere rune negromantiche, ce n’erano altri che era in grado di leggere. Si trattava di una specie di rudimentale dizionario.

Drake allungò il braccio su Taylor, con la pergamena srotolata in modo da poter leggere quanto vi era stato vergato. Cominciò a pronunciare la formula lentamente, con un occhio alla tavoletta di pietra e l’altro all’Incanto, cercando di riprodurre gli aspri suoni della lingua maledetta dei Maghi Neri. Mentre le sue parole risuonavano, la luce della lanterna si affievolì fin quasi a estinguersi e le pareti sembrarono allontanarsi, tanto da generare degli echi bizzarri.

Non appena Drake finì di pronunciare la formula dell’Incanto, la pergamena venne avviluppata da una fiammata violacea. L’uomo fu rapido a togliere la mano, ma la vampa non aveva prodotto calore - anzi lo aveva assorbito - e sparì con la stessa rapidità con la quale era apparsa. Il corpo di Taylor si irrigidì all’improvviso e cominciò ad annerire.

Il processo non durò più di un paio di minuti, alla fine dei quali l’antiquario aveva l’apparenza di una statua scolpita nell’ebano. Non respirava ed era freddo più dell’aria della stanza, tanto che Eaden si domandò se, per caso, qualcosa non fosse andato storto. Scambiò uno sguardo con Drake, il quale ostentava un’aria appena più sicura, ma non commentò.

“Tranquillo ragazzo” disse Drake. “La magia nera è abietta e sgradevole, ma molto efficace.”

“Cosa facciamo ora?” chiese Eaden, annuendo poco convinto e continuando a lanciare occhiate in tralice a Taylor.

“Hai detto che l’erede della Linea di Sangue è prigioniera della Confraternita dei Negromanti e che tuo padre è andato a chiedere aiuto al Druido Supremo per salvarla prima che la sacrifichino per aprire una Breccia. Non credo che il Concilio gli sarà molto utile, specialmente ora che molti dei suoi membri sono stati uccisi. Loro non sono dei guerrieri, non lo sono mai stati. Hanno sempre preferito lo studio e la speculazione teorica, mentre noi Eletti facevamo il lavoro sporco, uccidendo gli Iniziati che abbracciavano le Arti Proibite e distruggendo le creature delle Tenebre. Tuttavia non possiamo entrare nella Cattedrale Nera senza un Mago della Parola, quindi sbrighiamoci a raggiungerli.”

Eaden annuì. Il senso pratico di Drake - e le sue parole che non tradivano alcuna paura, all’idea di affrontare le orde che i negromanti avrebbero scatenato loro contro - lo rendevano più forte. Prese il telefono e compose il numero di suo padre.

“Eaden!” La voce di Tom tuonò nella cornetta, venata di preoccupazione. “Che fine hai fatto? È tutta la notte che attendo la tua telefonata, avevo paura che ti fosse capitato qualcosa!”

“Sto bene, anche se, in effetti, sono accadute molte cose” rispose Eaden, senza entrare nei particolari. “Dobbiamo vederci al più presto.”

Ventisei

Robert Prescott stava fissando la strada sottostante dalla finestra del suo attico, in cima a un grattacielo nel pieno centro di Manhattan. Da lassù tutto sembrava lontano e minuscolo, comprese le persone - che vedeva affrettarsi laboriose come formiche - e i loro problemi. Si era illuso che quella distanza fisica dal cosiddetto ‘mondo reale’, unita a un imponente apparato di sicurezza - garantito e giustificato dalla ricchezza che gli derivava dalle imprese di famiglia - riuscisse a isolarlo per sempre nel sereno empireo che desiderava. E così era stato per molti anni, durante i quali si era dedicato con passione allo studio degli oggetti e degli arcani di quel misterioso e affascinante mondo chiamato Nocturnia.

La sua disponibilità economica gli aveva permesso di collezionare oggetti rarissimi, che erano andati ad affiancare quelli che aveva ereditato dal padre. Erano stati il centro delle sue attenzioni, nell’ambito di una vita che si sarebbe potuta, con buona ragione, definire monastica. Non gli interessava la mondanità e disdegnava i piaceri della carne: lui bramava quelli dell’intelletto, che venivano pienamente soddisfatti dai misteri del Potere della Terra e della Magia della Parola.

Componenti della sua famiglia erano stati Iniziati sin da quando questo nome aveva cominciato ad assumere il significato che gli era stato attribuito. I suoi avi erano stati membri del Concilio sin dal Medioevo, quando la sua famiglia risiedeva in Inghilterra. Ma lui era stato il primo a essersi fregiato del titolo di Druido Supremo. Il termine, un po’ pomposo, e la carica che esso descriveva, erano stati istituiti prima dell’anno Mille, almeno così riportavano gli antichi almanacchi che facevano parte della sua fornitissima biblioteca. All’epoca i druidi veri e propri erano ancora presenti tra le popolazioni dell’Europa settentrionale, la cui religiosità era ancora sospesa tra il cristianesimo degli albori e il paganesimo. Il loro legame con le forze della natura, degli elementi e delle stagioni suggerì ai primi Iniziati che il termine Druido, benché in effetti non ci fosse alcun legame diretto con il druidismo celtico, fosse il più adatto a descrivere il ruolo del più saggio tra tutti loro.

All’epoca il Potere della Terra era qualcosa di vivo ed estremamente reale. Permeava qualsiasi cosa e le sue linee energetiche avvolgevano il pianeta come una rete. Chi conosceva le parole di potere, che permettevano di controllarlo, era in grado di scatenare spaventose forze primeve. Ma era stato un periodo buio, durato molti secoli, durante il quale qualsiasi concetto che si discostasse dalle Sacre Scritture del Cristianesimo veniva considerato eretico.

L’utilizzo del Potere della Terra e, soprattutto, della Magia della Parola era stato dunque relegato a puro oggetto di studio, da effettuare in privato e da non rendere mai pubblico, se non nello stretto ambito degli altri Iniziati e sempre con tutte le cautele del caso. Il Concilio si era via via trasformato in una specie di società segreta e il ritrovamento di oggetti provenienti da Nocturnia gelosamente nascosto.

In quel tempo i soli Eletti osavano correre il rischio che le loro gesta fossero conosciute pubblicamente. Molto spesso si trattava di personaggi molto famosi - nobili, cavalieri, qualche volta regnanti - che celavano le proprietà magiche delle loro armi sotto le mentite spoglie della sacralità cristiana. Ma anche per loro venne il momento di abbandonare le luci della ribalta e nascondersi nell’ombra: l’avvento delle armi da fuoco e l’espansione inarrestabile dell’uomo sui cinque continenti avevano spinto coloro che avevano scelto la via delle Arti Proibite ad allontanarsi dalla civiltà e gli Eletti fecero lo stesso, per dar loro la caccia.

Il colpo di grazia era giunto con la Rivoluzione Industriale. Il Potere della Terra venne minato alle fondamenta dallo sviluppo della tecnologia e dalle conseguenze nefaste che esso aveva avuto sulla natura. L’utilizzo e lo studio della Magia della Parola, dunque, diminuirono in proporzione e la maggior parte degli Iniziati cominciarono a limitarsi a collezionare armi magiche o Incanti, che possedevano nella loro intima natura la scintilla magica necessaria.

Prescott aveva ereditato dal padre e dal nonno la passione per le rune e per i prodigi che il loro corretto utilizzo poteva creare, ma sapeva che pochi altri avevano mantenuto lo stesso interesse. Capiva il perché, non era poi così difficile. Nell’ambiente urbano il Potere della Terra era talmente sopito e distante che anche l’incantesimo più potente aveva effetti trascurabili. Diverso era quando la stessa formula veniva pronunciata in un bosco o in una foresta - lui l’aveva fatto e sapeva che era così - ma a chi interessava un potere da esercitare solo in un luogo sperduto e lontano dalla civiltà?

I suoi studi, comunque, erano continuati. Aveva acquistato tutti i tomi di incantesimi di cui aveva avuto notizia e ne aveva imparato e sperimentato il contenuto, fino a divenire il maggiore esperto di Magia della Parola esistente. Era stata questa sua vasta conoscenza, assieme al possesso di alcuni dei più interessanti e potenti oggetti magici provenienti da Nocturnia, che lo avevano portato a essere il candidato più autorevole al ruolo di Druido Supremo, quando il precedente era morto.

Da quando aveva ricevuto la carica, cinque anni prima, aveva esercitato l’incarico con dignità e senza grandi problemi. In fondo la loro era un’organizzazione segreta nell’ambito della quale da secoli non accadeva granché. La tentazione di imboccare la via delle Arti Proibite non era mai sparita, ma gli Iniziati che vi cedevano erano stati sempre meno, con il passare del tempo. Questo fino all’anno precedente.

Poi tutto era cambiato.

All’inizio avevano sottovalutato i numerosi ritrovamenti di oggetti legati alla Negromanzia, Evocazione o Magia Nera, in parte perché in molti casi non erano stati resi pubblici, ma anche a causa del fatto che ignoravano il perché di questa improvvisa recrudescenza. Come potevano sapere che il definitivo bando del Potere Oscuro da Nocturnia li stesse espellendo verso la Terra? Poi, però, il fenomeno si era fatto così evidente e diffuso da non poter più essere ignorato.

Ma nei secoli il Concilio era divenuto un organismo debole, rappresentativo solo di se stesso, incapace di comprendere e di agire. Mentre i suoi membri si domandavano cosa fare, gli Iniziati affascinati dalle Arti Proibite avevano cominciato a fuoriuscirne e a riformare quelle Confraternite che erano state cancellate dagli Eletti secoli prima, affogando gli adepti nel loro stesso sangue. E da quel momento si era verificato l’esatto opposto.

Gli Iniziati che sceglievano di non schierarsi venivano trovati e uccisi. Il fenomeno non era stato facile da individuare, data la segretezza delle loro identità e il fatto che le Confraternite all’inizio uccidevano in maniera ‘pulita’, spesso simulando la morte naturale. Ma da un certo momento in poi si era scatenata una vera e propria caccia all’uomo e le persone avevano iniziato a essere torturate, prima di morire in maniera atroce.

Troppo tardi avevano scoperto che si era scatenata una sanguinosa guerra tra le Confraternite, il cui scopo finale era la supremazia assoluta e l’apertura di una Breccia per poter attingere direttamente al Potere Oscuro. Da allora ognuno aveva pensato a sé, cercando di proteggersi e salvare i propri cari. Per Prescott non era stato difficile e nel farlo non aveva neppure avuto l’esigenza di modificare in maniera sostanziale il suo stile di vita, già in precedenza ritirato e riservato. Ma molti altri non avevano avuto la stessa possibilità ed erano morti orribilmente, oppure erano fuggiti, sperando che la mano degli adepti delle Arti Proibite non giungesse fino a loro.

Il giorno in cui un membro del Concilio lo aveva contattato tramite Pergamena Inversa, raccontandogli dei due uomini venuti da Nocturnia, inviati dall’ultima Nera alla ricerca della sorella gemella, all’improvviso una luce si era accesa nelle tenebre e i pezzi del rompicapo si erano finalmente ordinati di fronte ai suoi occhi. Aveva compreso che gli eventi si stavano allineando come era stato vaticinato dalla Profezia del Ritorno.

Si girò ed osservò la staffa sormontata dalla sfera baluginante, l’oggetto più potente sul quale avesse mai messo le mani, tra tutti quelli provenienti da Nocturnia. Quando l’aveva acquistata non aveva sospettato che stava entrando in un meccanismo che lo avrebbe portato ad avere un ruolo chiave nel compimento della Profezia. Sospirò e si allontanò dalla finestra: Tom lo stava chiamando a gran voce.

Ventisette

Eaden e Drake lasciarono l’appartamento alle prime luci dell’alba. Dopo la conversazione telefonica con il padre, durante la quale il giovane Silvano aveva raccontato quello che era successo a Taylor e, soprattutto, del suo incontro con Cezar Dragan, avevano deciso di raggiungerlo al più presto. Dopo averci riflettuto su, i due avevano deciso di lasciare l’antiquario dov’era: nel suo stato non era trasportabile - non senza difficoltà, comunque - in più la sua presenza sarebbe stata del tutto superflua. Non solo, ovviamente, non poteva avere un ruolo nella liberazione di Beryl, ma nessuno era in grado sciogliere l’incantesimo che lo aveva irrigidito in stato di magica ibernazione. Lo stesso Prescott aveva tolto ogni dubbio a riguardo, una volta interrogato da Tom.

Uscendo, Drake aveva pronunciato tutti gli incantesimi protettivi e la sua casa era ora impossibile da raggiungere - o anche solo da individuare - da parte delle Confraternite. Se ne allontanarono a passo rapido: l’appuntamento era allo stesso incrocio dove era stato prelevato Tom e i due lo raggiunsero in meno di un’ora, usando i mezzi pubblici. Drake aveva infilato Sanguinaria e tutti gli Incanti che possedeva in una custodia da chitarra, che ora portava a tracolla.

Eaden, invece, non aveva preso nulla dalla pur fornita rastrelliera. Drake non aveva altre spade oltre la sua e le armi che vi erano appese erano troppo ingombranti, come lance o alabarde, oppure poco maneggevoli, come mazze o picche. In realtà, irrazionalmente, ancora sperava di poter recuperare la spada che aveva portato con sé da Nocturnia, anche se non aveva la più pallida idea di come avrebbe potuto fare.

L’incrocio era molto più affollato di quanto lo fosse stato la sera prima, quando Tom aveva atteso gli uomini di Prescott. Per questi, d’altra parte, sarebbe stato comunque impossibile prendere di sorpresa due uomini - guerrieri scaltri - e dunque il metodo di prelievo fu diverso dal precedente. Una macchina nera, con i vetri completamente opachi, si fermò di fronte a loro e ne scese un uomo. Era alto quasi due metri e stazzava più di cento chili, tutti di muscoli. La zazzera tagliata quasi a zero, la mandibola squadrata e un paio d’occhiali scuri ne completavano la classica immagine da guardia del corpo.

Fece un cenno con il capo e aprì la portiera posteriore. Drake guardò Eaden, che annuì. Si avviarono ed entrarono nell’auto. Le portiere si chiusero con uno scatto e i due notarono che un pannello li separava dal guidatore e dal passeggero anteriore. Mentre l’auto si immetteva nel traffico si sentivano a disagio, ma non si resero conto di un gas inodore che uscì da minuscoli forellini laterali. Venti secondi dopo dormivano, narcotizzati.

Si svegliarono nella grande sala dove era rinvenuto anche Tom, che trovarono lì ad attenderli. L’uomo li guardava con sguardo pensieroso e si concesse solo un lieve sorriso quando vide il figlio riaprire gli occhi. Prescott, invece, camminava avanti e indietro, agitato. Quando rinvenne, Drake scosse la testa, furioso per essersi fatto sorprendere, e allungò la mano alla ricerca di Sanguinaria.

“La sua spada è nella stanza accanto, al sicuro” gli disse il Druido, fermandosi dal suo nervoso passeggiare. “Non potevamo permettere a uno sconosciuto di arrivare armato in nostra presenza, immagino che mi comprenderà. Troppi membri del Concilio sono morti di recente e, come Druido Supremo, sono senz’altro la preda più ambita delle Confraternite.”

“Ma io sono…” protestò Drake, alzandosi in piedi infuriato.

“Un Eletto, lo sappiamo” lo interruppe Prescott, sbrigativo. “Ce l’aveva anticipato il ragazzo e ho potuto verificarlo io stesso, studiando la sua spada. Sanguinaria è un’arma antica di secoli, della quale risulta traccia negli atti del Concilio sin dal Medioevo. Ma le assicuro che non ha alcun bisogno della spada, al momento.”

“Questo lasciatelo decidere a me” sibilò Drake, arrossendo per la rabbia. “Separare un Eletto dalla sua arma è una delle cose più stupide e pericolose che si possano fare, quanto è vero che mi chiamo Cezar Dragan!”

“Avrai modo di recuperare la tua spada e anche di usarla, te l’assicuro. Conosci la Profezia del Ritorno, Cezar Dragan?” gli chiese Tom, a bruciapelo, per tagliare corto.

“Certo” rispose lui, colto di sorpresa, alzando le spalle. “ Quando il filo scarlatto si partirà, eccetera eccetera…”

“Nelle trame della Storia c’è sempre un momento focale, in cui le profezie - che sono parole fatte di nebbia - si solidificano e divengono realtà” proseguì Tom fissando Drake. “Se questo momento passa, esse vengono disperse dai venti impetuosi del tempo. Il Druido Supremo ritiene che io sia l’uomo che viene da due Mondi, di cui parla la Profezia del Ritorno. Tu sei uno degli Eletti dei quali, fino a qualche ora fa, si era persa ogni notizia e Beryl è l’erede della Linea di Sangue. Credo che ci siano pochi dubbi che questo sia uno di quei momenti.”

“Se stai cercando di convincermi a unirmi a voi per entrare nella Cattedrale Nera e salvare la ragazza, risparmia i tuoi sforzi” ghignò Drake, facendo cenno con la testa verso Prescott. “Tuo figlio mi ha raccontato quanto basta per farmi venire qui, esattamente con questa intenzione. Convinci lui, piuttosto. Se viene il Druido, sono dei vostri.”

“Io?” Prescott impallidì. “Cosa c’entro io? Sono un uomo anziano e vi sarei solo d’impaccio. Quello che posso fare è fornirvi armi e Incanti e lo farò molto volentieri!”

“Voi membri del Consiglio in più di cinquecento anni non siete mai cambiati!” esclamò Drake, con un’espressione disgustata dipinta in volto. “Preferite farvi scannare come animali da macello, piuttosto che combattere!”

“Noi abbiamo scelto la via della pace e dello studio!” gli rispose Prescott, avvampando in viso. “Non ci si inventa guerrieri da un momento all’altro!”

“Non ci riuscireste neppure in una vita intera, se è per quello. Resta il fatto che, senza un Mago della Parola, entrare nella Cattedrale Nera sarebbe un suicidio, anche se assieme a me ci fossero un’altra dozzina di Eletti.”

“Spiegati meglio” lo invitò Tom, fermando con un gesto Prescott, che stava per ribattere. “Perché pensi che la presenza di un Mago della Parola sia indispensabile?”

“Noi Eletti siamo stati sempre restii a coinvolgere i membri del Concilio” sospirò Drake, appoggiandosi allo schienale del divano, indicando Prescott. “E, visto di che pasta sono fatti, non credo che tu abbia difficoltà a comprendere il perché. Ma, col tempo, abbiamo capito che una cosa è combattere contro delle creature delle Tenebre, un’altra è partecipare a una battaglia contro un esercito sotto il comando di un’intera Confraternita. Anche le armi magiche e gli Incanti in nostro possesso non sarebbero sufficienti.”

“Vai avanti.”

“Al contrario di Nocturnia, su questo mondo l’unica energia magica che esiste è il Potere della Terra, per quanto indebolito dall’opera dell’uomo.” Drake fissò Prescott. “Un Druido Supremo conosce incantesimi che sono in grado di stravolgere il rapporto di forze tra noi e loro. Senza la sua presenza e il suo supporto, per quanto mi costi ammetterlo, non abbiamo speranze.”

“Io…” mormorò Prescott, chinando il capo sotto lo sguardo degli altri presenti. Sapeva che sarebbe giunto quel momento. “D’accordo, maledizione! Verrò con voi!”

Un silenzio soddisfatto accolse quelle parole, ma Tom non intendeva farlo durare. Dovevano salvare Beryl entro la mezzanotte, altrimenti la Profezia del Ritorno si sarebbe tristemente rivelata errata.

“A questo punto abbiamo bisogno di un piano” disse. “Non possiamo certo passare dal portone principale della Cattedrale Nera, dove avranno concentrato tutte le loro difese.”

“Credo di poterne suggerire uno” propose Prescott a mezza voce ancora scosso, e forse incredulo, per la decisione che aveva preso. “Abbiate la pazienza di attendermi un attimo.”

Si alzò e uscì dalla stanza, per tornare dopo qualche minuto con un computer portatile in mano. Lo poggiò sul basso tavolino posto di fronte al divano e lo accese. Navigò per qualche istante tra le cartelle, poi aprì un documento.

“Questi sono i progetti della Cattedrale Nera” disse. “Me li procurai all’epoca della sua costruzione, quando le Confraternite non avevano ancora dichiarato guerra al Concilio. Mi domandavo che uso intendessero fare di un intero edificio dedicato alle loro lugubri pratiche.”

“Mancano la maggior parte dei dettagli” osservò Tom, guardando con attenzione le mappe prospettiche che apparivano sullo schermo. “Ci sono solo le pareti esterne, in pratica.”

“Vero” ammise Prescott. “La cosa infatti all’epoca mi insospettì, per cui commissionai delle indagini molto discrete. Da esse risultò che nessuno, che non facesse parte della Confraternita dei Negromanti, avesse mai fatto accesso all’edificio durante o dopo la sua costruzione, sia pure soltanto per effettuare un sopralluogo. La loro magia e il loro denaro dovevano essere entrambi deterrenti molto efficaci.”

“Direi che siamo al punto di prima” commentò Eaden, distogliendo lo sguardo dallo schermo del portatile.

“Osservate meglio la parte inferiore.”

“C’è un passaggio dalla rete fognaria!” esclamò Drake, indicando una specie di stretto cunicolo verticale, sotto le fondamenta dell’imponente costruzione.

“Esatto” confermò Prescott. “Passando da lì eviteremo l’ingresso principale.”

“Cosa ti fa pensare che, sapendolo, non preparino una trappola?” chiese Tom, cauto.

“Il passaggio è sparito dai piani costruttivi depositati al Catasto e loro non hanno idea che qualcuno sia in possesso di queste mappe. Non credo che pensino che entreremo da lì.”

“Cosa c’è che non ti convince, padre?” chiese Eaden, osservando l’espressione dubbiosa di Tom.

“Quando c’è qualcosa di strano, io mi domando sempre perché” rispose lui, continuando a guardare assorto lo schermo. “Un passaggio deve condurre da qualche parte. Se non è così, mi aspetto di trovarlo chiuso. Altrimenti mi chiedo dove porti.”

“Forse avevano intenzione di usarlo come via di fuga” disse Drake, alzando le spalle. Era chiaro che non vedeva l’ora di gettarsi nella mischia.

“Forse” concluse Tom con un sospiro. “Lo scopriremo presto.”

Rimasero ancora a lungo a discutere dei dettagli. Tom in particolare cercava di trarre ogni informazione possibile dalle conoscenze e dai ricordi di Prescott e Drake, che rappresentavano la memoria storica del Concilio e degli Eletti, cioè delle due organizzazioni che da secoli fronteggiavano l’avanzata delle Confraternite sulla Terra. Ma, alla fine, l’unica certezza che avevano era che quella notte sarebbero dovuti entrare soltanto in quattro all’interno di un luogo di cui non sapevano nulla, popolato dai Negromanti e dalle loro creature.

“Credo che il momento sia giunto” disse Tom, verso le sette, dopo che Prescott ebbe fatto servire una cena fredda, che avevano consumato in silenzio. “Sta calando la sera e da ora in poi avremo maggior agio a scendere nelle fogne senza essere notati.”

“Non è meglio attendere che le strade si svuotino?” chiese il Druido.

“Non sappiamo quanto ci metteremo a cercare Beryl nella Cattedrale Nera. Non possiamo rischiare che giunga mezzanotte senza che abbiamo raggiunto la nostra meta.”

“Avrete bisogno di armi” osservò Drake.

“Ha ragione” disse Eaden rivolto al padre, abbassando lo sguardo e arrossendo. “Tu non ne hai portate e io ho dovuto abbandonare la mia all’ospedale.”

“Non te ne crucciare” lo rassicurò Tom. “Non è una battaglia per sole spade d’acciaio, questa, per quanto di ottima fattura. Immagino che il Druido possa fornirci qualcosa di più adatto.”

“Certamente” annuì Prescott, indicando le pareti con un ampio gesto. “Tutte le armi che vedete in questa stanza hanno delle proprietà particolari. Ci sono lance, alabarde, mazze e picche, ma se preferite delle spade…”

“Sì, spade” fece Eaden.

“Allora ho qualcosa di veramente speciale per voi” disse Prescott, avvicinandosi a una parete dove era appeso un grande scudo, accanto a una pesante tenda di broccato color porpora.

Afferrò un cordone intrecciato che vi pendeva accanto e lo tirò, facendo scorrere la tenda da una parte. Scoprì una vetrina, all’interno della quale due spade di splendida fattura erano appoggiate su altrettanti cuscini. Tom ed Eaden si avvicinarono, ipnotizzati dalla lame luccicanti, su cui erano incise delle rune, che riconobbero come Silvano Ieratico.

“ Vespro” mormorò Eaden, leggendo la scritta che brillava sulla lama della spada di sinistra.

“ Aurora” gli fece eco Tom, leggendo l’altra iscrizione.

“I miei ultimi acquisti” annuì Prescott, sganciando un fermo dalla vetrina.

L’aprì e fece un gesto ai due, invitandoli ad avvicinarsi. Lo fecero lentamente, affascinati e intimoriti allo stesso tempo. Allungarono la mano all’unisono e sfiorarono le else ingioiellate. Poi impugnarono le spade e menarono dei fendenti in aria, che produssero suoni melodiosi, anche se molto diversi tra loro.

“Vibrano di magia. Quali proprietà hanno?” chiese Tom, ricordando con rispetto e timore Veleno, che aveva trovato nella tomba di re Gremian e che era stata la sua fedele compagna su Nocturnia. Quella spada aveva un potere enorme, che veniva scatenato dalla presenza di creature negromantiche, ma lo attingeva dalle energie di chi la impugnava, rischiando di ridurlo in fin di vita.

“Non lo so” gli rispose Prescott. “So solo che sono spade gemelle, le uniche mai prodotte dai fabbri Silvani.”

Padre e figlio annuirono soddisfatti. Quelle armi erano quanto di meglio avrebbero potuto chiedere per combattere le creature delle Tenebre che senza dubbio i Negromanti avrebbero scagliato contro di loro. Attesero che Prescott prendesse gli oggetti che riteneva necessari. Il Druido selezionò una mezza dozzina di Incanti da varie vetrine dove avevano fatto bella mostra di sé per lungo tempo. Si infilò una daga dalla lama blu intenso nella cintura, poi si allontanò qualche istante per tornare con in mano una lunga staffa, che riconobbero. Sulla sua cima c’era il globo luminoso che li aveva colpiti anche la prima volta, quando si erano incontrati nei sotterranei della metro. Era delle dimensioni di un pugno e al suo interno una specie di plasma fluorescente si muoveva sinuoso come una serpe. Appena sotto il globo, inciso su una decorazione d’oro, appariva un nome: Bagliore.

All’improvviso le parole della Profezia del Ritorno furono chiare. La portatrice di luce non era un’arma, ma quella staffa magica e colui che la impugna non era altri che il Druido Supremo. Quello era probabilmente il motivo per cui Prescott aveva ceduto, senza opporre troppe resistenze: lui stesso sapeva che era destinato a combattere al loro fianco. Si sentirono rassicurati, nonostante l’impresa che li attendeva.

Ora, la loro piccola compagnia era al completo.

Parte Quarta

Ventotto

Il furgone nero con i vetri oscurati rallentò la marcia e si accostò al marciapiede della Columbus Avenue, all’altezza della Centesima Strada. L’autista e il passeggero si guardarono attorno con circospezione, poi uscirono e aprirono i portelloni posteriori. Così facendo coprirono alla vista il tombino che si trovava proprio a filo della sagoma del veicolo. Uno dei due prese una sbarra curva a un’estremità e, facendo leva, spostò la pesante copertura metallica e aprì l’ingresso alle fogne. A quel punto, quattro figure uscirono rapidamente dal van e si infilarono nell’oscurità sottostante. Il tombino venne rimesso al suo posto e il furgone vi fu spostato sopra. Tutta l’operazione era durata meno di un minuto.

Giunti alla base delle scalette metalliche conficcate nella parete, qualche metro più sotto, i quattro accesero le lampade frontali che avevano sul capo e i potenti fasci di luce fendettero il buio, facendo scintillare le lame delle spade. Tom trasse da una tasca una dettagliata pianta delle fogne di New York e la dispiegò. Tutti si volsero a osservarla.

“Siamo qui” disse. “Ora seguiremo il percorso che vedete evidenziato e dovremmo raggiungere l’ingresso sotterraneo alla Cattedrale Nera in meno di dieci minuti. Andremo in fila indiana, a non più di un paio di metri l’uno dall’altro. Aprirò io e chiuderà Drake. Se avete delle domande fatele ora, perché non voglio sentire un rumore mentre ci avviciniamo.”

Li guardò, interrogativo. Notò l’espressione di Drake e comprese che l’uomo avrebbe voluto obiettare sull’ordine di marcia, probabilmente per proporsi come apripista. Ma i loro sguardi si incrociarono e la serena sicurezza che traspariva dai suoi occhi dovette far desistere l’altro. Alla fine si scambiarono un cenno di assenso e si avviarono, seguendo l’ordine dato da Tom.

Le gallerie erano alte circa tre metri e vi regnava un silenzio ovattato, interrotto solo da qualche rumore lontano, probabilmente topi che si tuffavano nelle acque maleodoranti, in caccia. Erano passati forse meno dei dieci minuti previsti da Tom, quando giunsero all’altezza di una botola sul soffitto. Vi si poteva accedere tramite una scaletta metallica, del tutto simile a quella che avevano usato per scendere fin laggiù. Si fermarono a osservarla, dirigendo tutte le luci verso l’alto.

“Non è stata aperta da mesi, forse da anni” osservò Eaden. “Il muschio ha avuto tutto il tempo di ricoprirla.”

“Vero” gli fece eco il padre, osservandola. “Immagino che sia bloccata dall’interno, in qualche modo.”

“Lo vedremo presto” disse Drake, cominciando a risalire la scaletta e tenendosi con una sola mano mentre allungava Sanguinaria verso la botola.

La punta della spada grattò via il muschio, scoprendo il legno sottostante. Era fradicio e, sotto i colpi di Drake, cadde in pezzi sul pavimento. L’uomo inguainò l’arma e salì ancora un paio di gradini. Le mani forti afferrarono quanto rimaneva del portello circolare e lo scardinarono. Dopo averne passato l’anima metallica a Edaen perché la poggiasse a terra senza fare rumore, si sporse per sbirciare il livello superiore.

“Non c’è nessuno” sussurrò, poi salì ancora e sparì nelle tenebre.

Gli altri annuirono: il momento era giunto. Salirono e poi si radunarono attorno alla botola, in uno stretto cerchio. Le luci delle lampade dardeggiarono nell’oscurità, illuminando un ambiente spoglio, non molto grande. Il pavimento era un selciato sconnesso, mentre le pareti erano macchiate di umidità e attraversate da lunghe crepe. In ognuna di esse si aprivano degli spazi bui, probabilmente corridoi. Gli altri tre guardarono Tom, interrogandolo silenziosamente su quale direzione avrebbero dovuto prendere. Questi ripiegò la mappa delle fogne - ormai inutile - e la infilò in tasca, poi strinse con forza l’impugnatura di Aurora e si diresse cauto verso la parete che aveva di fronte.

Si infilò nell’apertura alla sua destra, facendo segno agli altri di attenderlo. Come aveva immaginato, si trattava di uno stretto corridoio, che portava in una sala molto simile a quella dalla quale proveniva, nella quale intravide altri passaggi. Tornò indietro e infilò l’apertura alla sinistra. Il corridoio era più lungo, questa volta, ma la destinazione assolutamente identica. In un quarto d’ora aveva esplorato tutto il dedalo che partiva dall’ambiente iniziale.

“Siamo in una specie di labirinto” disse alla fine. “Non ho idea di che uso venisse fatto di questi ambienti in passato, ma ce ne sono dozzine, disposti in maniera che mi impedisce di orientarmi. Dovremo segnare il nostro passaggio per evitare di vagare qui dentro tutta la notte.”

Si disposero dunque a esplorare, decidendo di procedere in ogni stanza in senso orario e incidendo un numero progressivo all’ingresso di ognuno dei corridoi nei quali si addentravano.

“Non capisco” disse a un certo punto, fermandosi. “La Cattedrale Nera è una costruzione che ha pochi anni, invece una gran parte di questi sotterranei sembra molto vecchia, forse addirittura antica.”

“Avranno costruito su qualcosa di preesistente” rispose Drake, alzando le spalle. “L’importante è che riusciamo a trovare il bandolo di questa maledetta matassa, prima che giunga mezzanotte.”

“New York non è Roma, o Parigi” rispose Prescott, che aveva capito il senso delle parole di Tom e che ora esplorava l’ambiente con lo sguardo, attento. “In una città millenaria è facile che, scavando, si trovino tracce di epoche precedenti, ma in questo caso mi sembra molto strano. Potrebbe non essere una coincidenza che i Negromanti abbiano deciso di costruire proprio qui.”

“Beh, ma cosa…?” le parole di Eaden vennero interrotte da un tonfo sordo.

I quattro si irrigidirono, improvvisamente all’erta. I colpi si ripeterono, ma gli echi rendevano impossibile indovinarne la provenienza. Con le armi snudate si accinsero a controllare i corridoi che portavano all’ambiente dove si trovavano, ma erano tutti deserti. Si riunirono allora spalla a spalla, in attesa di capire l’origine del rumore.

D’un tratto, l’intonaco di una delle pareti cadde a terra e ne spuntò fuori una mano scarnita. Non fecero in tempo a reagire in alcun modo, che già altri crolli si susseguivano, rivelando profonde nicchie nei muri, dalle quali si stavano sollevando corpi irrigiditi dalla morte.

“Catacombe!” urlò Tom, che aveva realizzato il motivo per cui quell’ingresso alla Cattedrale Nera non sembrava presidiato. La costruzione doveva essere stata eretta sopra un antico cimitero. “Le stanze sono catacombe!”

In pochi istanti furono circondati da una dozzina di Risorti con le mani protese ad artiglio verso di loro e le bocche decomposte spalancate per morderli. Le lame delle spade iniziarono a fendere l’aria e le prime file vennero falciate come spighe di grano. Ma, dietro di loro, già i corridoi si affollavano di altri pronti a sostituirli. Quanti ce ne potevano essere? Centinaia, forse di più.

“I passaggi sono tutti bloccati!” urlò Prescott, i cui occhi guizzavano terrorizzati sugli assalitori mentre si faceva scudo degli altri tre. “Faremo la fine dei topi!”

“Portiamoci verso l’angolo della stanza” gli fece eco Drake, pratico. “In questo modo dovremo difenderci solo da chi ci attacca di fronte!”

Indietreggiarono per raggiungere la posizione suggerita, anche se non potevano scacciare dalla mente il pensiero che si stavano mettendo in trappola da soli. Il problema era che non avevano alternative e lo sapevano. I tre armati di spada si posizionarono a semicerchio in modo da proteggere Prescott, che si era rifugiato nell’angolo, con le spalle appoggiate al muro. L’uomo era sudato, pallido come un cadavere e sembrava reggersi in piedi a malapena.

“Bob!” urlò Tom, senza girarsi e continuando a mulinare Aurora. “Le nostre braccia si stancheranno presto! Usa la Magia della Parola o ci spazzeranno via!”

“Io…” mormorò l’uomo, il cui sguardo vacuo lasciava intendere come stesse quasi per svenire. “Io non…”

“Dobbiamo tirarci fuori da soli da questa trappola” ringhiò Drake, rovesciando il suo furore sui Risorti che aveva di fronte, i quali vennero letteralmente fatti a pezzi dalla lama di Sanguinaria.

Anche Tom ed Eaden combattevano con coraggio e furore, aprendo larghi vuoti tra le file nemiche. Aurora e Vespro erano due spade magnifiche, che sembravano essersi adattate alla perfezione alle mani che le impugnavano. Le loro lame, guidate sapientemente, fendevano l’aria con un ronzio quasi musicale: molto diverso tra loro, ma accordato, come se fossero due strumenti. Era strano a dirsi, ma sembrava che il fatto di essere spade gemelle non si limitasse alla loro nascita contemporanea o alla loro fattura simile. Davano l’impressione di essere state forgiate per combattere insieme.

Nonostante Tom si rendesse conto della straordinaria potenza che sprigionava dalle loro armi, ugualmente non vedeva vie di scampo alla loro situazione. Si trattava solo di una questione di tempo: nel momento in cui le forze gli fossero venute meno, il cerchio di artigli e fauci si sarebbe serrato attorno a loro come una morsa. A quel punto avrebbero fatto una fine orrenda.

“Il negromante” disse a un tratto. “Dov’è il negromante?”

La domanda non era peregrina. Se non potevano fare a pezzi tutti i Risorti, l’unico modo per fermarli era uccidere chi li controllava. Ma non vedeva nessuno e, dopo un po’, montò in lui la convinzione che non ci fossero altre persone vive in quel sotterraneo, oltre a loro quattro. Come poteva essere? Che lui sapesse, non era possibile controllare le creature delle Tenebre da molto lontano, soprattutto se chi lo faceva non aveva accesso alla fonte del Potere Oscuro. Qualsiasi oggetto di potere stesse utilizzando, non poteva essere distante.

“Sarà in una delle sale adiacenti” ansimò Eaden, intento a respingere l’ennesimo attacco. “Forse se riuscissimo ad aprirci una strada…”

Ma le parole gli morirono sulle labbra. Tutti loro si rendevano conto che non era possibile: non sarebbero mai riusciti a fendere le orde di Risorti che li circondavano, fino a raggiungere uno dei corridoi che portavano alle altre catacombe. E, se anche ci fossero riusciti, quale avrebbero dovuto scegliere? Ce n’erano almeno quattro, solo in quella sala.

No, erano destinati a trovare la loro fine lì.

Ventinove

La morsa dei Risorti si stava stringendo inesorabile, come una mano titanica che si chiudeva a pugno. La domanda su dove si trovasse il negromante capace di scatenare loro contro una tale quantità di creature delle Tenebre, però, continuava a tormentare Tom. Nonostante le proprietà magiche delle loro tre spade, infatti, se non avessero trovato presto una risposta a quell’enigma, per loro sarebbe stata la fine.

Attraverso il velo di sudore - che gli colava copioso dalla fronte sugli occhi, annebbiandogli la vista - d’un tratto intravide, oltre le teste corrotte dei loro avversari, qualcosa che lo colpì. C’era un oggetto che sporgeva dalla parete opposta, più o meno all’altezza del punto dove si trovava il loro gruppo, quando i primi Risorti avevano buttato giù le pareti e avevano cominciato a uscirne. In un primo momento non riuscì a capire di cosa si trattasse, troppo preso dagli artigli che si allungavano minacciosi verso di lui, per riuscire a posarvi sopra lo sguardo abbastanza a lungo.

Ma poi capì che la cosa era importante: gli altri ambienti erano tutti ugualmente spogli, dunque il fatto che l’attacco dei morti viventi fosse avvenuto proprio in quella sala, non poteva essere un caso. Indietreggiò di un passo, chiedendo a Drake di coprirlo per qualche istante. L’altro non si fece pregare e lui si poté concentrare sull’oggetto: era nero, grande come una palla da tennis e sporgeva per metà dalla parete. Quando vi volse lo sguardo, il fascio di luce della torcia che aveva sulla fronte vi si infranse e venne riflesso in mille direzioni diverse: si trattava di una pietra preziosa, finemente intagliata. Non avrebbe saputo dire che gioiello fosse, così grande e nero, ma ebbe l’immediata sensazione che si trattasse di un oggetto magico.

“La pietra!” urlò con tutte le sue forze, gettandosi nuovamente nella mischia per aiutare Drake ed Eaden. “Deve essere stata quella ad aver svegliato i Risorti! È per questo che non vediamo un negromante: si tratta di una Trappola Magica!”

“Stacchiamola dal muro e distruggiamola” grugnì Drake, mentre decapitava due avversari con un solo fendente.

L’aver compreso l’origine dell’incantesimo, però, non sembrava poterli aiutare. Le schiere che li circondavano parevano aver percepito la loro nuova consapevolezza e si gettarono contro di loro con rinnovata energia, impedendogli di avanzare verso la pietra nera e, anzi, spingendoli ancor di più verso la parete alle loro spalle. Le tre lame magiche cantavano la loro letale canzone di morte e distruzione, ma sembravano insufficienti a rovesciare la situazione.

“Non ce la faremo mai a raggiungerla…” sbuffò Eaden, esprimendo a parole la frustrazione che stava avvolgendo tutti.

“Sarebbe inutile” mormorò alle sue spalle Prescott, a tal punto inudibile da sembrare che parlasse più a se stesso che ai suoi compagni. “Neppure una spada incantata può distruggere un Diamante Nero.”

Mentre i suoi tre compagni si affannavano, grugnendo, a menare fendenti, Prescott si riscosse. Drake, qualche ora prima, aveva affermato che il Druido conosceva incantesimi in grado di stravolgere il rapporto di forze tra la piccola compagnia e i suoi avversari. Pur avendo tirato a indovinare, visto che non lo conosceva, non aveva sbagliato. Nessuno sulla Terra, prima di lui, aveva potuto raccogliere e studiare un così grande numero di libri di Magia della Parola. Nessuno, forse, aveva nutrito una così grande passione e interesse per l’argomento, oltre che altrettante possibilità di sviscerarlo a fondo.

Il problema era che i suoi esperimenti si erano sempre tenuti in ambienti isolati e in condizioni ideali. Possedeva una grande casa sui monti Appalachi, dove sin da ragazzo si recava per trascorrere brevi periodi di vacanza. La sua proprietà confinava con una foresta e non era stato difficile evocare il Potere della Terra in quel luogo, in perfetta solitudine e calma. Ma ora tutto era diverso.

Sentiva il Potere Oscuro, irradiato dal Diamante Nero, permeare quei sotterranei con tanta intensità da indurgli un profondo senso di nausea, talmente forte da farlo quasi vomitare. In più era terrorizzato da quegli esseri senza vita, maleodoranti di decomposizione, che si trascinavano rigidi, sorretti solo dall’odio sovrannaturale instillato in loro dall’incantesimo negromantico. Gli tremavano le mani, aveva lo stomaco serrato e un denso sudore freddo inzuppava le sue vesti. In quel momento non era sicuro di ricordarsi nemmeno il suo nome di battesimo, tanto meno gli incantesimi in grado di aiutarli in quella situazione di estremo bisogno.

Eppure non aveva alternative. Drake aveva avuto ragione a pretendere la presenza di un Mago della Parola in quella missione: adesso stava a lui dimostrare ai suoi compagni che non avevano commesso un errore fatale nel concedergli fiducia. Strinse la staffa fino a farsi sbiancare le nocche, come a volerne spillare il potere - enorme - che vi risiedeva. Chiuse gli occhi e tentò di fare il vuoto dentro di sé per quanto, con il caos che regnava attorno a lui, fosse un’impresa quasi disperata.

Prescott si costrinse a ignorare la confusione e a cercare la calma interiore. Rallentò il respiro e si isolò da quanto gli accadeva a poca distanza. Una volta che ebbe raggiunto uno stato di quiete, cominciò ad ampliare la sua percezione per sondare il terreno sotto i suoi piedi. Se voleva pronunciare un incantesimo che avesse un qualche effetto, doveva mettersi in contatto con il Potere della Terra. La sua staffa magica Bagliore, infatti, era un oggetto potentissimo, ma la sua caratteristica era di amplificare e incanalare gli incantesimi. Non era in grado di produrne essa stessa.

Estese la portata dei suoi sensi fino a provarne dolore. Sentiva, molto sotto di sé, un barbaglio di energia baluginare lieve: doveva raggiungerlo. Scavò, si fermò, poi scavò ancora. Ormai il combattimento era arrivato a meno di un passo da lui. Se solo la guardia di uno dei suoi tre compagni avesse esitato un attimo, gli artigli di un Risorto avrebbero potuto raggiungere la sua gola e sgozzarlo. Ma lui era ormai totalmente astratto da quello che lo circondava, cieco e sordo per tentare di percepire il lieve richiamo del Potere della Terra.

Finalmente lo sfiorò. Il tocco fu lieve come il contatto con uno sbuffo di fumo, che si ritirò immediatamente, quasi fosse un piccolo animale schivo. Attese qualche istante, poi si avvicinò di nuovo. Protese il suo essere e l’afferrò poi, quando fu sicuro della saldezza della presa, cominciò a tirare verso l’alto, risalendo. Mano a mano che si avvicinava al suo corpo mortale, l’eco delle urla e delle imprecazioni dei suoi compagni - unito ai grotteschi e macabri grugniti dei Risorti, che si gettavano senza sosta contro di loro - tornò a farsi udibile.

Prescott tentò di ignorarlo, occupato com’era a cercare di non farsi sfuggire la presa quasi impalpabile con cui trascinava il labile lembo di Potere della Terra che era riuscito ad afferrare. Se ne avvolse da capo a piedi, poi cominciò a mormorare una formula e la sfera che sormontava la sua staffa si illuminò, vivida. Voleva creare una tempesta di fuoco che si allargasse dal punto dove si trovavano, fino a investire tutte le creature delle Tenebre attorno a loro. Li avrebbe bruciati, consumati fino a lasciarne nulla più che cenere.

Aveva quasi finito di pronunciare la formula, quando si fermò. Sapeva che aveva energia sufficiente per uno e un solo incantesimo. La labile fonte che era riuscito a reperire nel terreno sotto i loro piedi non ne avrebbe alimentato un altro e lui stesso non avrebbe avuto energia sufficiente. Non poteva permettersi di scegliere quello sbagliato. La tempesta di fuoco sarebbe stata un’ottima scelta, se si fossero trovati in campo aperto, con tutte le schiere avversarie a circondarli. Entro un raggio di una cinquantina di metri - forse più, forse meno, a seconda della potenza che fosse riuscito a incanalare - tutti i Risorti sarebbero stati arsi da una fiamma rovente come quella dell’Inferno stesso.

Ma in quel sotterraneo, dove gli ambienti erano separati da pareti spesse un braccio, la tempesta si sarebbe infranta su di esse, non raggiungendo le creature delle Tenebre che si ammassavano nelle stanze adiacenti. Forse avrebbero avuto il tempo di arrivare fino al Diamante Nero prima di essere di nuovo circondati, ma a cosa sarebbe servito? Neppure una spada magica poteva distruggerlo.

No, l’incantesimo non doveva essere usato contro i Risorti, nonostante la situazione quasi disperata suggerisse il contrario. Doveva colpire la pietra che li controllava e, una volta riuscito nell’intento, gli avversari avrebbero perso i fili che li guidavano come grottesche marionette di carne corrotta, e si sarebbero accasciati a terra, immobili come dovevano essere i morti. Almeno, questa era la sua speranza.

Fece di nuovo il vuoto nella sua mente, tentando di sgombrare il timore di compiere una scelta sbagliata e la paura di non riuscire a eseguire l’incantesimo in tempo. Cominciò a mormorare la formula, mentre incanalava il Potere della Terra in direzione di Bagliore, la quale lo assorbì come una spugna sugge l’acqua. Pronunciò le ultime parole dell’incantesimo e diresse la parte superiore della staffa verso la pietra che sporgeva dalla parete.

Non successe nulla.

Un’ondata di terrore colse Prescott, risalendo dallo stomaco fino ad avvolgergli il capo. Mille domande si affastellarono nella sua mente, ma lui resistette immobile, senza spostare la sfera che sormontava la staffa dalla direzione del Diamante Nero. La sua costanza venne premiata. La flebile energia del Potere della Terra, che aveva immesso nell’oggetto, ne uscì amplificata dieci, cento volte.

Un raggio incandescente, spesso non più di un dito, venne sprigionato dalla sfera e colpì la pietra negromantica. Contrariamente alla luce, esso non venne rifratto dalle sue sfaccettature, ma vi penetrò. All’inizio sembrò semplicemente esserne inghiottito, ma ben presto il Diamante si rivelò incapace di trattenere il suo immenso potere. La superficie esterna, da nera che era, divenne incandescente.

I Risorti cominciarono a sbandare, come se la comunicazione con ciò che li comandava si stesse facendo confusa e distorta e loro non sapessero bene cosa fare. I tre guerrieri non si fecero pregare e si lanciarono in avanti, facendo strage di arti e di teste e lasciando intorno a loro un macabro tappeto di corpi monchi. Alla fine la pietra non riuscì più a trattenere l’energia che le veniva scagliata contro dalla staffa e scoppiò.

Al contrario di un’esplosione normale, che avrebbe illuminato a giorno l’intero sotterraneo ed eruttato aria rovente, il Diamante Nero emise una radiazione gelida e la luce svanì all’improvviso, lasciando a lungo tutti ciechi, tanto che i quattro temettero di aver perso la vista. Quando il buio si dissipò, attorno a loro si presentava una scena apocalittica: dozzine di corpi nei più diversi stati di decomposizione erano ammassati qua e là, ammucchiati come foglie dopo una tempesta.

Ci volle qualche istante prima che si riavessero. Ansimavano e avevano le braccia doloranti per lo sforzo del combattimento prolungato, ma ciò che più li aveva turbati era stata l’ondata di Potere Oscuro che si era irradiata dalla gemma stregata, attraversando dolorosamente il loro corpo. Si sentivano sudici, ma non sulla superficie degli abiti stazzonati e sudati: era come se l’esplosione avesse insozzato la loro stessa anima.

Si guardarono e ciascuno di loro vide negli occhi dei compagni quello che immaginava avrebbe scorto allo specchio: sguardi smarriti e attoniti, espressioni titubanti e impaurite. Non erano ancora neppure entrati nella Cattedrale Nera e già la Negromanzia aveva minato ogni loro certezza. Si riunirono di nuovo per formare un gruppo compatto, quasi per darsi un messaggio reciproco di unità.

Fu in quel momento che sentirono una pesante lastra cadere sul pavimento, nella sala attigua.

Trenta

“Cos’era quel rumore?” chiese Prescott, con una nota stridula nella voce.

“Veniva da laggiù” disse Drake, sollevando di nuovo Sanguinaria e sbirciando tra le ombre del corridoio di fronte a loro.

Rimasero immobili, in attesa, per un paio di minuti. Ma il rumore non si ripeté, lasciando che il silenzio ovattato del sotterraneo li avvolgesse lento e inesorabile come un cappio. Si scambiarono uno sguardo interrogativo, ma non avevano poi molte scelte. Il tempo correva via veloce e presto sarebbe giunta mezzanotte. La sala da cui era venuto il rumore era l’unica che non avevano esplorato, tra quelle che erano accessibili da dove si trovavano. Si avviarono, con cautela, in fila indiana.

Drake era all’avanguardia, mentre Eaden chiudeva. Prescott procedeva nel mezzo, con dipinta sul volto un’espressione indecifrabile. La distruzione del Diamante Nero era stata tutta farina del suo sacco, ma non aveva fatto neppure in tempo a metabolizzarla. Avrebbe dovuto galvanizzarlo, dimostrando che il suo posto nella piccola compagnia - e nella Profezia del Ritorno - non era usurpato. Invece l’incantesimo l’aveva spossato ed era bastato il rumore della pesante lastra sul terreno per farlo precipitare di nuovo nel suo limbo di incertezza e paura.

Era qualcosa che aveva già notato in precedenza, nei suoi esperimenti. Il Potere della Terra non era l’unica energia che veniva utilizzata per compiere magie: era necessario un notevole sforzo da parte di chi faceva l’incantesimo, che ne veniva consumato come una candela. Tanto più era difficile la magia - e tanto meno esperto era chi la formulava - e tanta più forza vitale assorbiva. E in quel momento lui si sentiva scarico. Non ne fece parola, nella speranza di recuperare qualche stilla di energia per le prove che - ne era certo - li attendevano.

Entrarono in una sala vuota come le precedenti, nella quale una mezza dozzina di Risorti giacevano riversi a terra. Rispetto a tutte le altre c’era una differenza: al suo centro si trovava una lastra di pietra quadrata, all’incirca di un metro di lato. Aveva l’aspetto molto pesante e non era caduta dall’alto, ma era stata rovesciata rivelando un’apertura nel pavimento. Si avvicinarono cauti - pronti a qualsiasi cosa - e si affacciarono a scrutare in basso: nulla, solo l’oscurità. Le luci delle loro torce vagarono nel buio a cercare chi - o cosa - avesse sollevato la lastra, ma senza successo. Era chiaro come sotto i loro piedi si estendesse un altro ambiente, ma pareva deserto.

“Non c’è nessuno” osservò Drake, che sembrava quasi deluso. La battaglia precedente doveva averlo inebriato al punto da desiderarne ancora.

“Una cosa è certa” gli rispose Tom, scuotendo la testa. “La lastra non si è aperta da sola.”

“Scendiamo a dare un’occhiata?” gli chiese Eaden, scoccandogli uno sguardo interrogativo.

“Dobbiamo salire, non scendere” fece il padre. “E il tempo corre. No: continuiamo a esplorare i corridoi che si diramano da qui.”

Imboccarono il più a destra, incidendo un numero progressivo sulla pietra - come avevano fatto fino a quel momento - e proseguirono. Prima di abbandonare la sala, però, Tom gettò un’ultima occhiata alla lastra e al passaggio che essa aveva scoperto. Pur non avendo cambiato idea sull’opportunità di indagare su chi l’avesse sollevata e perché, non riuscì a scacciare un profondo senso di angoscia.

Erano ormai a metà del corridoio, quando un nuovo rumore - identico al precedente - lacerò il silenzio che li circondava: un’altra lastra era stata spostata e lasciata cadere sul pavimento. Ma, al contrario di prima, a quel rumore ne seguirono altri, diversi e forse più inquietanti. Fruscii, scalpiccii, stridii di unghie che grattavano la pietra. Si fermarono, cercando di fare luce di fronte a loro.

Dalle ombre emersero una mezza dozzina di figure umanoidi, grigie come la cenere, coperte di un corto pelo ispido. Avanzavano appoggiandosi sia con le mani che con i piedi e annusavano l’aria dai nasi camusi, incassati in musi deformi, allungati, dominati da bocche irte di zanne. Alla vista della luce si bloccarono, schermando gli occhi con le tozze dita artigliate.

“Gul!” esclamò Drake alzando Sanguinaria in posizione di guardia. “Questi immondi mangiacadaveri devono aver sentito l’odore della putrefazione!”

“Proviamo a indietreggiare lentamente” propose Tom, osservando che le creature avanzavano guardinghe. “In fondo non è noi che vogliono.”

Seguirono le sue indicazioni, tornando cauti indietro senza voltare le spalle ai Gul. Avevano compiuto già qualche passo e stavano per rientrare nella sala dalla quale provenivano, quando sentirono altri tonfi - più lontani - e movimenti alle loro spalle.

“Siamo circondati!” esclamò Eaden, girandosi e vedendo che dall’apertura sul pavimento ne stavano uscendo altri.

Si fermarono, incerti sul da farsi. I Gul alle loro spalle li ignorarono, gettandosi famelici sui cadaveri a terra e cominciando il loro macabro pasto. Quelli di fronte a loro, invece, si fecero più audaci alla vista dei loro simili che mangiavano. I quattro allora si affrettarono a uscire dal corridoio e a rientrare nella sala, facendosi da parte.

La tattica sembrò funzionare e le creature li ignorarono, avvicinandosi ai loro simili. Ma nel frattempo ne stavano arrivando altre dai passaggi più lontani e i corpi a terra si rivelarono ben presto una riserva insufficiente di carne. Dopo qualche scaramuccia tra chi stava mangiando e chi invece guardava, famelico, i Gul più vicini sembrarono ricordarsi di loro. Si girarono e li guardarono, studiandoli adesso con altri occhi.

Nella sala ce n’erano almeno venti che non avevano ancora mangiato e, probabilmente, il fatto che i quattro fossero ancora vivi dovette sembrare loro un dettaglio poco significativo. Incitandosi a vicenda con ululati gutturali, gli si rovesciarono contro. I primi, a mani nude, furono falciati dalle spade magiche dei tre guerrieri, ma gli altri impararono ben presto la lezione. Alcuni raccolsero gli arti spolpati dei cadaveri e si accinsero a usarli a mo’ di mazze, mentre altri cominciarono a lanciare teste scarnificate contro di loro come fossero proiettili.

“Dobbiamo allontanarci!” urlò Tom, spingendo di forza Prescott nel corridoio alle loro spalle. “Sono troppi!”

Il Druido non si fece pregare. Si sentiva debole, vuoto e persino il peso della sua fedele staffa magica gli sembrava insopportabile da sostenere. Caracollò lungo il corridoio, sperando di non trovare altri Gul sulla sua strada, mentre alle sue spalle i tre faticavano a respingere l’assedio delle creature affamate.

“Prendete il corridoio” intimò loro Drake. “Dobbiamo metterci in una posizione di vantaggio tattico, o soccomberemo!”

Padre e figlio stavano per infilarsi nel passaggio, quando tre Gul aggredirono Drake in contemporanea. Pur riuscendo ad evitare i colpi sferrati dai primi due, nulla poté contro il terzo, armato di un omero scheggiato. La punta tagliente passò oltre la guardia della sua spada e si conficcò nel polso, cavandogli un urlo e un’imprecazione.

Tom era già nel corridoio e non si accorse di nulla, ma Eaden si era girato udendo il grido e aveva subito compreso la situazione. La ferita sul braccio di Drake gli impediva di impugnare Sanguinaria in maniera corretta e il sangue zampillava come da una fontana. Se si fossero allontanati, i Gul sarebbero riusciti a sopraffarlo. Non poteva abbandonarlo lì.

“Rimango io!” gli urlò. “Segui mio padre!”

Lo strattonò e lo spinse verso il corridoio. Drake esitò solo un momento, comprendendo che il ragazzo aveva ragione: se fosse rimasto, avrebbe solo sacrificato la sua vita inutilmente. Si mise a correre fino a raggiungere la sala all’estremità opposta. Eaden attese che fossero arrivati, poi indietreggiò lento, reggendo a stento l’urto dell’attacco, che ora si concentrava solo su di lui. Passo dopo passo, menando fendenti che, quando non mordevano le carni o mozzavano gli arti, sprizzavano scintille urtando sulla pietra, cedette terreno fino a percorrere l’intera lunghezza del corridoio.

Quando ne uscì, Tom lo affiancò nell’instancabile opera di macelleria, trucidando uno dopo l’altro tutti i Gul che si affacciavano. Le spade magiche sibilavano e ronzavano come uno sciame di calabroni, seminando morte e dolore. Dopo qualche minuto si era formata una pila di corpi alta fino alle loro spalle. All’improvviso, così com’era iniziato, l’attacco terminò. Che fosse l’ostacolo costituito dal macabro cumulo di cadaveri - oppure, più probabilmente, che si fossero lanciati a divorare i loro simili - sembrava che i Gul avessero abbandonato i loro propositi bellicosi.

Prescott, nel frattempo, aveva tentato di avvicinarsi a Drake con l’intenzione di fasciargli il polso per frenare l’emorragia. Ma questi, pur stremato dal combattimento e dalla perdita di sangue, si era rifiutato di farsi curare, limitandosi a rivolgergli uno sguardo incendiario. Non aveva detto nulla, ma non ce n’era stato bisogno: la distruzione del Diamante Nero era già dimenticata, finita nel dimenticatoio a causa del suo mancato supporto al combattimento contro i Gul. Il Druido aveva abbassato lo sguardo e non aveva detto nulla. La sua segreta speranza era quella di recuperare un po’ della forza necessaria prima dello scontro finale, ma non aveva certezze.

“Fammi vedere” disse Eaden, prendendo il braccio di Drake.

La ferita sanguinava molto, ma forse l’osso scheggiato non aveva toccato i tendini. Il giovane chiuse gli occhi e la verde luminosità taumaturgica gli avvolse le mani, mentre un formicolio cominciava a correre lungo il braccio ferito. Rimase immobile per qualche minuto, mentre Tom scrutava nervoso oltre il cumulo di cadaveri che, per ora, continuava a proteggerli dai Gul che erano dall’altra parte.

“Adesso non posso fare di più” disse Eaden, alla fine, lasciando la presa. “Ma almeno non continuerà a sanguinare.”

Drake si osservò il braccio, dove sulla ferita si era formato un delicato strato di rosea pelle nuova. Gli faceva ancora un po’ male, ma riusciva a impugnare la spada. Gli fece un cenno con il capo, grato.

“Non perdiamo altro tempo” li incitò a quel punto Tom. “Non abbiamo ancora trovato l’ingresso nella Cattedrale Nera e manca meno di un’ora a mezzanotte!”

Trentuno

Ripresero il cammino, cercando di allontanarsi prima possibile dalla zona infestata dai Gul. Continuando a usare la tecnica di esplorare i corridoi che si diramavano dai vari ambienti sempre nello stesso ordine e di segnare le vie già percorse, riuscirono ad avvicinarsi alla parte più recente del sotterraneo. La loro costanza venne premiata quando, alla fine, scorsero una nuova botola sul soffitto.

Su questa non c’era muschio, segno probabile che fosse stata usata con una certa frequenza, anche di recente. Non ebbero bisogno di scambiarsi neppure una parola: era l’unica uscita che avessero trovato, probabilmente l’unica esistente. Drake salì cautamente le scale per primo e spinse la botola verso l’alto. Si sollevò producendo solo un lieve cigolio.

“Non è bloccata dall’interno” mormorò, girandosi verso gli altri.

“Cerca di dare un’occhiata e dicci cosa vedi” gli fece di rimando Tom, sempre a voce bassa.

Drake annuì e salì un altro gradino. Tenendo il portello con una mano, sporse la testa e si guardò in giro. Poi finì di aprirlo poggiandolo di lato e salì ancora, sparendo dalla loro vista. I tre rimasero incerti sul da farsi, finché non sentirono la voce dell’uomo echeggiare da sopra.

“Non c’è nessuno” disse. “Ma che io sia dannato se ho mai visto un posto così!”

Lo raggiunsero al livello superiore e si trovarono in una sala immersa in un’oscurità densa come inchiostro, appena rischiarata da quattro torce appese alle pareti, i cui coni di luce sembravano schiacciati dalle ombre. Le stesse lampade che portavano sulla fronte non riuscivano a fenderla.

“Cos’ha di speciale questo luogo?” chiese Eaden. “Mi sembra solo particolarmente buio.”

“Da’ un’occhiata alle pareti, ragazzo” gli rispose Drake, facendo un cenno con la testa. “Poi dimmi se l’unica cosa inquietante è il buio, qui dentro.”

Eaden non si fece pregare e si accostò alla parete, all’altezza di una delle torce. Quando fu abbastanza vicino da poterne scorgere i particolari, si rese conto che la superficie non era liscia, ma sembrava invece parte di un enorme altorilievo. Solo quando allungò una mano e la toccò, si accorse che non si trattava di sculture, ma di un’infinità di ossa: teschi, tibie e mani sporgevano dal muro, ammonticchiate fino al soffitto e fissate tra loro e alla parete con qualcosa che sembrava calce nera.

“Un ossario!” esclamò Tom, che nel frattempo aveva raggiunto il figlio, rabbrividendo.

Istintivamente tutti si misero in posizione di guardia. Come al livello inferiore i cadaveri si erano levati e li avevano aggrediti fin quasi a sopraffarli, qui le ossa avrebbero potuto ricomporsi in scheletri e fare altrettanto. Rimasero qualche istante in attesa, pronti a combattere. Ma non accadde nulla.

“Se non c’è un Diamante Nero o qualche altro oggetto negromantico che faccia scattare una Trappola Magica, non abbiamo nulla da temere da questo mucchio d’ossa” disse alla fine Prescott. “E non mi pare che ci siano membri della Confraternita nei paraggi.”

“Questo non mi tranquillizza affatto” osservò Tom, riscuotendosi. “Se non c’è nessuno in giro, vuol dire che sono tutti occupati a fare altro.”

Non specificò cosa, ma non ce n’era bisogno. Mancavano poche decine di minuti a mezzanotte e l’assenza dei negromanti poteva solo significare che si erano tutti riuniti per la cerimonia, che sarebbe culminata con il sacrificio dell’erede della Linea di Sangue.

“Sbrighiamoci!” li esortò Eaden. “Non abbiamo neppure un minuto da perdere!”

Uscirono dalla sala per entrare in una più grande, anch’essa ricoperta di ossa dal pavimento all’altissimo soffitto, sorretto da grandi colonne. Da quello che riuscivano a capire, muovendosi quasi a tentoni in quella strana e densa oscurità, l’edificio aveva la stessa struttura di una cattedrale cattolica, replicata in modo blasfemo. Ora si trovavano in quella che si sarebbe potuta definire la navata principale, mentre prima erano in una delle cappelle laterali.

Ignorarono gli ambienti che si aprivano ai lati - che sembravano tutti vuoti e senza altre vie d’uscita - e si mossero invece lungo l’asse longitudinale, verso quello che, nelle normali chiese, è il luogo più sacro, cioè l’abside. Avanzarono cauti, con le armi sguainate, intimoriti e resi nervosi dal silenzio, incrinato solo da echi lontani causati dai loro passi. Sembrava che la Cattedrale Nera fosse deserta, ma tutti loro sapevano che non poteva esserlo.

Un improvviso rumore, proveniente dalle ombre che si addensavano davanti a loro, sulla sinistra, spezzò il silenzio irreale. Si immobilizzarono, per poi acquattarsi e nascondersi rapidi dietro le grandi colonne. Spensero le loro lampade appena in tempo. Il cigolio di cardini arrugginiti, seguito dal tonfo sordo del battente di una pesante porta, precedettero solo di qualche istante l’ingresso di una lunga teoria di figure ammantate di grigio. All’inizio ne entrarono una dozzina, ciascuna con una fiaccola in mano. Poi almeno altrettante, che trasportavano in spalla qualcosa che assomigliava in modo sinistro a una bara. Infine altri, alla spicciolata.

Le torce illuminarono un grande altare composto da teschi deformi, decisamente non umani, che dominava la navata centrale. La bara vi venne posata sopra, mentre tutte le figure incappucciate lo circondavano. Il silenzio tornò a regnare nel grande ambiente, e tutti gli astanti si accinsero ad attendere qualcosa. Drake ed Eaden stavano per uscire allo scoperto per precipitarsi verso l’altare, ma Tom li trattenne con tanta forza da conficcare le unghie nelle loro carni. Quando si girarono verso di lui, scosse la testa. Dovevano avere pazienza.

La loro attesa ebbe termine quando una nuova figura, anch’essa ammantata di grigio, fece ingresso nell’abside, provenendo da un’entrata laterale, celata dal buio che regnava oltre il pallido lucore delle torce. L’ampio cappuccio gettava profonde ombre sul suo volto, impedendo così di distinguere i suoi tratti, ma il suo aspetto era quello di un uomo alto e robusto, che procedeva ad ampie falcate ostentando una sconfinata fiducia nei propri mezzi. Portava al collo un talismano circolare di metallo argenteo, del diametro di circa dieci centimetri e fittamente inciso di simboli mistici. Nella mano destra stringeva un libro dalla copertina di pelle nera.

Tutti i presenti vennero investiti da una possente ondata di Potere Oscuro. Al suo contatto gli adepti della Confraternita fremettero dal piacere, mentre i quattro nascosti dietro la colonna ne furono storditi. Doveva trattarsi del Libro delle Ombre, non c’era altra spiegazione: solo un Grande Artefatto poteva irradiare un’energia così enorme. Cercarono di resistere e osservarono l’uomo che lo teneva in mano avvicinarsi alla bara.

“Signore dei Morti” mormorarono dozzine di voci, mentre le teste degli adepti si chinavano in segno di deferente saluto.

Lui non rispose, ma si fermò dietro all’altare. Poggiò con delicatezza il libro sul ripiano, lo aprì e levò le mani. In un silenzio terribile, sfiorò il talismano che portava al collo e pronunciò delle parole di potere, che risuonarono stridule ed echeggiarono a lungo. Il legno della bara si annerì e decompose in pochi istanti, come marcito all’improvviso, scolando a terra e svelando il suo contenuto: una ragazza dai capelli neri come la notte e la pelle candida, priva di sensi.

Beryl!

Non potevano indugiare oltre. Tom annuì e indicò a gesti a ciascuno cosa fare. Lui ed Eaden avrebbero cercato di aggirare, uno per lato, il gruppo di adepti che si affollava davanti ai loro occhi, in modo di puntare dritti verso l’altare. Drake, dal canto suo, avrebbe attirato la loro attenzione con un attacco diretto, distraendoli almeno quel tanto che era necessario perché i due riuscissero a raggiungere la ragazza. Il Druido sarebbe rimasto dov’era, controllando la situazione da lontano e cercando di intervenire con i suoi incantesimi dove la situazione lo avesse richiesto.

Drake attese che Tom ed Eaden fossero inghiottiti dalle tenebre, poi inalò profondamente e lanciò un grido di battaglia talmente potente e feroce da far sbandare le file di adepti più vicine a lui. Si avviò di corsa verso l’altare, con Sanguinaria che disegnava in aria veloci e letali archi di morte.

La sorpresa durò appena qualche istante. I negromanti si disposero a semicerchio tra lui e la sua meta, impugnando ciascuno un feticcio o un amuleto. Drake fece in tempo ad abbatterne un paio, ma l’oscuro incantesimo che avevano iniziato a intrecciare ebbe effetto immediato. Con un sinistro scricchiolio, le ossa si staccarono dalle pareti e si composero in Scheletri approssimati e spesso asimmetrici, assemblati dalla magia oscura pur provenendo da corpi diversi.

Si lanciarono su Drake con una velocità insospettabile, visto il loro aspetto grottesco. Giocoforza, l’uomo dovette desistere dal suo obiettivo e venne ingaggiato dalle creature delle Tenebre in un serrato combattimento. Nonostante la furia devastatrice della sua spada, fare in modo che gli Scheletri cadessero a terra senza rialzarsi era più difficile di quanto non avesse immaginato. Non bastava spiccare loro la testa come ai Risorti, ma era necessario sbriciolare le ossa fintanto che non avessero più la possibilità di ricomporsi e scagliarsi di nuovo verso di lui.

Tom ed Eaden, nel frattempo, avevano compiuto il lungo periplo per superare i negromanti impegnati a controllare gli Scheletri. Erano giunti all’altezza dell’altare e del Signore dei Morti - che aveva continuato a ignorare il combattimento ed era intento a celebrare il rituale - quando questi si fermò all’improvviso. Per quanto fosse umanamente impossibile, entrambi lo videro girarsi dal proprio lato e fissarli con occhi rossi come la brace.

Si sentirono investire da un’ondata di dolore e odio puro, che penetrò nelle loro fibre più intime, minacciando di disgregare la loro stessa essenza. Per un attimo persero completamente coscienza di chi fossero e perché si trovassero lì. Combatterono per resistere allo sguardo ipnotico del Signore dei Morti, ma ormai avevano perso il vantaggio acquisito con la sorpresa.

L’uomo puntò le mani verso l’alto urlando un incantesimo e, d’un tratto, l’intero abside fu inondato di una luce rossa, luciferina. Tom, il cui sguardo aveva seguito il movimento delle sue braccia, colse dei movimenti lungo le colonne. Almeno una dozzina di esseri, apparsi all’improvviso, ne stavano scendendo aggrappati a testa in giù. Erano a metà tra l’uomo e la bestia e ringhiavano come lupi rabbiosi. Fu solo quando, giunti a circa metà delle colonne, allargarono le braccia e planarono sorretti da ali membranose che le univano al dorso, che Tom intuì la loro vera natura.

“Vampiri!” urlò con quanto fiato aveva in gola.

Ma le creature si erano già gettate su di lui e sul figlio, separandoli e impedendo loro anche soltanto di vedersi a vicenda. Tom si preparò a combattere, prendendo una posizione che gli permettesse di avere la schiena protetta dalla parete e cominciando a menare fendenti. Anche Eaden, dalla parte opposta dell’altare, stava facendo lo stesso. Ma entrambi, quasi nello stesso momento, si accorsero che c’era qualcosa che non andava.

Aurora e Vespro, che erano state compagne micidiali nel combattimento contro i Risorti, adesso sembravano inerti. Il fremito di magia, che avevano sentito sfrigolare sui palmi delle loro mani mentre le lame incantate intonavano una canzone di morte, era sparito. Rimaneva l’ottimo acciaio e il perfetto bilanciamento della loro fattura, ma era chiaro che non sarebbe bastato contro quelle bestie assetate di sangue.

I Vampiri si strinsero attorno a loro. Erano esseri umanoidi, con la testa e le ali simili a quelle di enormi pipistrelli. Le loro mani artigliate si protendevano verso le loro vittime, senza paura nei confronti delle spade che impugnavano, svuotate della magia che li avrebbe altrimenti terrorizzati.

Prescott osservava la scena a distanza. Per tutto il tempo in cui era rimasto solo, aveva tentato inutilmente di estendere la sua percezione per trovare il Potere della Terra. Nella Cattedrale Nera regnava solo il Potere Oscuro, incontrastato. Sotto i loro piedi c’erano le catacombe, che ne erano anch’esse intrise e che lo schermavano dalla roccia sottostante. Allontanò ancora di più l’aura dal suo essere mortale, lanciato in una frenetica, quanto vana, ricerca.

Fu un gelo intenso - che si era prima impossessato delle sue gambe e braccia, poi si era esteso a tutto il resto del corpo - a richiamare la sua mente. Quando fu di nuovo in sé, si rese conto di non potersi muovere, avviluppato da qualcosa di viscido e freddo. Aprì gli occhi e vide che dei tentacoli erano fuoriusciti dal pavimento, si erano avvolti attorno ai suoi arti e ora tentavano di ricoprirlo per intero. Sembravano pseudopodi di carne morta, ma avevano la forza di arti immani.

Il Druido Supremo tentò senza successo di divincolarsi. Nonostante la sua strenua resistenza, la stretta lo costrinse ad aprire la mano destra e gli fece scivolare di mano Bagliore, che rotolò lontana. Uno dei tentacoli gli si arrotolò attorno al collo e cominciò a soffocarlo.

La sua vista iniziò ad annebbiarsi.

Trentadue

Drake sapeva capire quando il rapporto tra forze nemiche era tale da risultare impari, come in quel momento. Le sue braccia guidavano con sapienza Sanguinaria nel distruggere gli Scheletri che lo circondavano, ma le pareti erano tappezzate da ossa di centinaia, forse migliaia di morti. Avrebbero potuto prendere vita in qualsiasi momento: come poteva pensare di abbatterli tutti? Sapeva che era impossibile.

In più, nel piroettare tipico della sua scherma, aveva notato con la coda dell’occhio che sia Tom ed Eaden da una parte, sia Prescott da quella opposta erano sotto attacco, mentre il Signore dei Morti continuava indisturbato a celebrare il complesso rituale che avrebbe dovuto portare all’apertura della Breccia. Non poteva limitarsi a mulinare la sua spada, perché l’unico risultato che avrebbe ottenuto sarebbe stato quello di sfinirsi e poi morire dilaniato dagli Scheletri.

Mentre continuava a menare fendenti con la mano destra, con la sinistra sfilò da un piccolo tascapane, che portava a tracolla, un’ampolla di vetro colma di liquido di colore verde iridescente. Lo scagliò a terra con forza a un paio di metri di distanza da lui, proprio in mezzo al grosso dei suoi assalitori, poi si riparò dietro a una colonna, coprendosi la testa. La boccetta si infranse, il liquido si sparse sul pavimento e deflagrò immediatamente a contatto con l’aria.

L’esplosione non produsse una fiammata, bensì una nuvola di vapore verdognolo che avvolse ogni cosa nel raggio di qualche passo. Non appena vennero a contatto con il gas, le ossa dei suoi assalitori iniziarono a sfrigolare e a disfarsi, come erose. Gli Scheletri si sciolsero in ributtanti pozze, che ben presto coprirono l’intero il pavimento. A quella vista, anche i negromanti che li dirigevano sbandarono, terrorizzati dal contatto con la nuvola acida.

Drake valutò che ci sarebbe stato tempo più tardi per occuparsi di loro: ora che avevano rotto le righe, non formavano più un fronte unico e soprattutto avevano perso il controllo delle poche creature delle Tenebre che non erano state distrutte. Gettò un’occhiata a Tom ed Eaden: sembravano in difficoltà, circondati da Vampiri, esseri che lui conosceva bene, avendogli dato la caccia per l’intera vita. Le loro armi parevano stranamente inefficaci, ma i due erano ottimi combattenti e lui era certo che avrebbero retto lo scontro ancora per qualche minuto senza cedere.

Osservò solo un attimo il Signore dei Morti, intento nel suo rituale, poi Prescott. Dentro di sé sapeva che non bastava l’acciaio della sua spada - seppure magico - per contrastare il negromante più potente, per di più in possesso di un Grande Artefatto. No: il fuoco andava combattuto con il fuoco e dunque doveva soccorrere il Druido Supremo, che stava soffocando nella stretta di macabri tentacoli di carne putrefatta, fuoriusciti dal terreno sotto i suoi piedi.

Si affrettò verso di lui, sperando di non aver compiuto la scelta sbagliata. Dopo aver distrutto il Diamante Nero, infatti, Prescott non era più stato in grado di compiere magie e la sua utilità in quel frangente era tutta da dimostrare. Giunto a qualche passo di distanza, i tentacoli sembrarono percepire la sua presenza e quelli che immobilizzavano le gambe del Druido mollarono la presa, scagliandosi contro di lui. Drake fu colto di sorpresa, ma riuscì ugualmente a evitare di farsi afferrare. Con un gesto istintivo calò con forza la lama di Sanguinaria, troncandone uno a metà. La reazione della creatura delle Tenebre fu rabbiosa: tutti gli altri tentacoli lasciarono all’istante la presa di Prescott - che cadde a terra, cianotico e rantolante - e si avventarono su Drake. Questi si gettò di lato e rotolò lontano, per evitare di essere afferrato. Dopo un attimo era in piedi e già menava fendenti con rabbia e precisione.

I tentacoli vennero recisi uno dopo l’altro e, alla fine, giacevano tutti ai piedi di Drake. Il guerriero si fermò, ansante, con gambe e braccia insudiciate da una melma disgustosa, parte carne putrefatta e parte sangue marcio. Si riscosse solo quando vide Prescott, boccheggiante, tentare di recuperare la posizione eretta facendo leva sulla staffa magica, che aveva raccolto da terra.

“Il rituale” disse al Druido Supremo, quando si fu assicurato che non era ferito. “Non abbiamo molto tempo per fermarlo!”

Prescott annuì, si alzò in piedi afferrandosi a lui e si avviò verso l’altare caracollando incerto. Drake lo osservò fermarsi a meno di due metri dal Signore dei Morti e dal corpo inerte di Beryl. Non poteva intervenire nello scontro tra i due maghi, che usavano un potere che lui non padroneggiava, ma solo pregare che quello di Prescott fosse sufficiente a contrastare l’altro. Decise che sarebbe stato decisamente più utile a Tom ed Eaden - che non sembravano più in grado di reggere l’urto dell’attacco dei Vampiri - e corse in loro aiuto.

Si lanciò nella mischia con un entusiasmo e un furore che, da soli, costrinsero le creature a indietreggiare. Sanguinaria balenò vermiglia alla luce delle torce e un gemito di terrore si levò dalle file nemiche. Drake rise e la sua risata rimbombò minacciosa nell’abside. Ogni volta che la lama feriva uno dei Vampiri, da quest’ultimo zampillava sangue come da una fontana, quasi si trattasse di enormi vesciche gonfie. La spada sembrava abbeverarsene e a ogni fendente diveniva di un rosso più cupo. L’Eletto aveva dedicato l’esistenza alla caccia di quelle creature immonde - che conosceva alla perfezione - e l’arma che impugnava aveva quasi preso vita, inebriata.

L’azione impetuosa di Drake fece sbandare le file dei Vampiri e permise a Tom ed Eaden di scorgersi di nuovo l’un l’altro. Il giovane approfittò dello stretto corridoio che si era aperto tra di loro per correre in direzione del padre, animato da un’improvvisa intuizione.

“Dobbiamo rimanere vicini!” urlò. “La magia delle spade funziona solo quando combattiamo fianco a fianco!”

L’evidenza delle parole del figlio colpì Tom come un pugno in pieno viso. Come aveva fatto a non capire una cosa tanto ovvia? Aurora e Vespro erano spade gemelle e aveva potuto constatare come, non appena fossero separate tra loro, non sprigionassero più il loro potere. Gli stessi nomi - l’inizio e la fine del giorno - sembravano suggerire un cerchio perfetto, una figura dove i due opposti si fondevano in un unico.

Sentì di nuovo la magia fremere sulla superficie dell’elsa e ne fu inebriato. Si lanciò a fianco del figlio contro le creature delle Tenebre che adesso avevano serrato di nuovo i ranghi attorno a loro, pur se visibilmente intimorite. Digrignavano i denti - mostrando i lunghi canini - e allungavano le mani artigliate, ma venivano inesorabilmente respinte da un muro d’acciaio reso impenetrabile dagli incantesimi che l’avevano forgiato.

I Vampiri cambiarono tattica all’improvviso. Quelli in seconda fila spiegarono le ali membranose e si levarono in volo sopra i combattenti. Il movimento fu tanto repentino e silenzioso che né Eaden, né Tom se ne avvidero. Fu Drake, molto più avvezzo alle loro strategie di combattimento, a notarlo con la coda dell’occhio.

“Sulle vostre teste!” gridò a squarciagola. “Fate attenzione!”

L’avvertimento giunse appena in tempo. Tom si piegò in avanti evitando all’ultimo momento una mano artigliata che si dirigeva verso il suo collo indifeso, pronta a squarciargli la giugulare. Eaden, a sua volta, modificò la traiettoria della spada e la diresse verso l’alto, conficcandola nel petto di un Vampiro che stava piombando su di lui. Il movimento fulmineo gli fece quasi perdere l’equilibrio: c’era talmente tanto sangue a terra da far somigliare la scena a uno scannatoio e da rendere il pavimento sdrucciolevole come se fosse insaponato. I Vampiri dovevano essere satolli di sangue succhiato a chissà quante vittime innocenti.

Mentre il combattimento infuriava, ma sembrava essersi ormai riequilibrato, Prescott continuava a osservare, immobile, il Signore dei Morti procedere con la celebrazione del rituale. Questi pronunciava il lungo incantesimo nella dissonante lingua dei Negromanti, accompagnandolo con gesti improvvisi e scomposti movimenti del corpo. Il Druido aveva provato ad avvicinarsi a lui, ma era come se un invisibile campo di forze gli impedisse di superare la, pur breve, distanza che li separava.

Si sentiva impotente e angosciato nell’osservare l’espressione vuota della ragazza, completamente in balia dell’uomo incappucciato e nel pensare al destino che l’attendeva - che attendeva tutti loro - nel momento in cui la lama del pugnale che gli pendeva al fianco si fosse immersa nel suo petto. Provò ancora a raggiungere il Potere della Terra, ma invano. La vicinanza con il Libro delle Ombre ne cancellava ogni traccia, rendendo sterile l’intera area della Cattedrale Nera.

Eppure non riusciva a rassegnarsi. Entro pochi minuti il destino di un intero pianeta sarebbe stato sconvolto dal folle atto che ne avrebbe lacerato la struttura, spalancando il passaggio all’essenza stessa del Male. Una volta che la Breccia si fosse formata, per piccola che fosse, il Potere della Terra sarebbe stato insufficiente a contrastarla ed essa si sarebbe allargata a dismisura, vomitando Potere Oscuro fino a cancellare qualsiasi cosa. Il Signore dei Morti non se ne rendeva conto, o forse sì, ma era talmente inebriato da volerlo fare lo stesso.

Mentre era ancora intento a saggiare la barriera invisibile eretta attorno all’altare, Prescott percepì che gli altri negromanti stavano di nuovo formando un semicerchio intorno a lui e ricominciando a intonare un incantesimo. Si rese improvvisamente conto che era solo, indifeso ed esposto a qualsiasi azione volessero intraprendere contro di lui. Si riscosse e si guardò intorno.

Gli uomini incappucciati si erano fermati a qualche passo di distanza e ormai lo avevano circondato, impedendogli qualsiasi possibilità di fuga. Le loro braccia erano tese e puntavano i feticci, che tenevano stretti tra le dita, contro di lui. Il canto dissonante ora si levava alto e le ossa sulle pareti avevano ricominciato a cadere a terra, accatastandosi in giganteschi cumuli. Quando da essi cominciarono a uscire claudicando dozzine di Scheletri, il cuore di Prescott perse un battito e il suo respiro si mozzò.

Era perduto e, con lui, tutti gli altri.

Trentatre

Gli Scheletri stavano facendosi largo tra le schiere dei negromanti e avanzavano minacciosi verso il Druido Supremo. Questi sapeva benissimo che non sarebbe stato in grado di usare la daga di Arcanio di cui era armato e che, dunque, se le creature delle Tenebre lo avessero raggiunto, lo avrebbero ucciso in pochi istanti. Ma la sua magia non si limitava agli incantesimi, resi inutilizzabili dalla mancanza di contatto con il Potere della Terra. Lui recava con sé degli Incanti, che erano stati acquistati a peso d’oro e che non aspettavano altro che essere usati.

Si infilò una mano in tasca e ne trasse una pergamena arrotolata. Apparteneva alla sua famiglia da moltissime generazioni, in attesa dell’occasione giusta. Il mercante che l’aveva venduta al suo avo l’aveva chiamata Fiamma Demoniaca e lui era sempre stato curioso di vedere se avrebbe scatenato un potere terribile come quello evocato dal suo nome. Strinse il pugno e l’alzò sopra la testa. Non aveva bisogno di leggere la formula vergata sulla cartapecora ingiallita, perché la conosceva a memoria sin da quando era ragazzo. Forse, inconsciamente, aveva sempre saputo che gli si sarebbe presentata l’occasione per usarla.

La urlò con quanto fiato aveva in corpo e l’Incanto svanì in un lampo accecante. Sul momento sembrò non accadere nulla e gli Scheletri ebbero modo di avvicinarsi ancora, con la loro macabra andatura claudicante. Ma fu solo un istante. In quello successivo una tempesta di fuoco, di colore bianco abbacinante, si abbatté su chiunque lo circondasse. La Fiamma Demoniaca si allargò come un’onda circolare, travolgendo prima gli scheletri e riducendoli in polvere, poi i negromanti dietro di loro. I pochi che non furono carbonizzati all’istante, fuggirono con i manti in fiamme, cercando rifugio dietro le colonne.

Il fuoco arrivò fino alle pareti, tuonando e facendole tremare come fossero state colpite da un ariete. Solo in quel momento Prescott si rese conto che avrebbe potuto investire anche i suoi compagni. Si tranquillizzò solo quando vide che il campo di forze che avvolgeva l’altare non aveva protetto solo ciò che c’era all’interno, ma anche tutto quanto gli stava dietro. L’euforia per il successo venne smorzata dalla consapevolezza che l’uso sconsiderato dell’Incanto avrebbe potuto uccidere tutti, amici e nemici. Non doveva mai dimenticare le forze che era in grado di scatenare, ora che le usava in combattimento.

Avanzando tra la cenere e i corpi fumanti, il Druido Supremo si rese conto che scongiurare l’attacco degli Scheletri e disperdere i membri della Confraternita l’aveva semplicemente riportato alla situazione precedente. Anzi, peggio: il Signore dei Morti stava proseguendo indisturbato a celebrare il rituale e sembrava ormai prossimo alla sua conclusione. Oltre a ciò, era ormai palese che neppure una magia terrificante come la Fiamma Demoniaca poteva scalfire le protezioni magiche che il negromante aveva innalzato attorno a sé e alla sua vittima.

Mentre li osservava, impotente, notò che Beryl aveva aperto gli occhi. L’incoscienza, che l’aveva protetta fino a quel momento dall’orrore che la circondava, era svanita e ora il suo sguardo terrorizzato saettava a destra e a manca, in cerca d’aiuto. Ma la crudeltà di chi l’aveva ridotta in quello stato faceva sì che, nonostante avesse ripreso i sensi, il suo corpo rimanesse inerte sul piano dell’altare. Non c’era nulla di visibile o tangibile che la tenesse ferma, eppure lei non si muoveva, immobilizzata da una pozione o da un incantesimo.

Un rombo profondo, accompagnato da una scossa simile a quella di un terremoto, riscosse il Druido dai suoi pensieri. Sulla testa del Signore dei Morti si stava coagulando una forma densa e scura, talmente scura da stagliarsi netta tra le profonde ombre dell’abside. Si muoveva e cambiava forma, come qualcosa che tentasse di liberarsi di una membrana che la costringeva all’interno. In quello stesso istante, il negromante impugnò il coltello che portava alla cintola e lo sollevò sul petto di Beryl.

Un fremito di terrore scosse Prescott, percorrendogli la spina dorsale fino alla nuca. Quello era il punto di non ritorno: la massa che fluttuava sopra l’altare era il Potere Oscuro, che premeva per rompere il tessuto della realtà di quella dimensione ed eruttarvi violento. Il sangue della ragazza, versato sulle pagine del Libro dei Morti avrebbe fornito forza sufficiente all’incantesimo per far sì che ciò che lo tratteneva si lacerasse e che la Breccia si spalancasse.

Doveva impedirlo, ma come? Se gli Incanti che possedeva non avevano neppure la capacità di intaccare il campo di forza e se Bagliore rimaneva inerte, a causa della sua incapacità di raggiungere il Potere della Terra, troppo debole e remoto, quale altra possibilità gli rimaneva? Era dunque scritto che la Profezia del Ritorno non dovesse avverarsi e che lui fosse testimone della fine del suo mondo, così come lo avevano sempre conosciuto?

No, non poteva accettarlo.

Tentò un’ultima, disperata, carta. Trasse un altro Incanto di tasca e lo strinse con la stessa mano che impugnava la lunga staffa magica. Questo si chiamava Tempesta di Fulmini e prometteva di avere più o meno la stessa potenza del precedente, con l’unica differenza di non disperderla in tutte le direzioni, ma concentrarla su un unico obiettivo. Pronunciò la formula, poi trattenne il fiato. Per quanto devastante fosse il suo effetto, non sarebbe servita a nulla se non fosse riuscito a fare quello che aveva in mente.

Sentì la magia sprigionare dalla pergamena, mentre svaniva in una fiammata. Ma non la liberò immediatamente, provò bensì a incanalarla verso la sfera baluginante in cima a Bagliore. Il tentativo quasi lo uccise: sentì un fiume di potenza che gli attraversava le dita, bruciandole come se stessero stringendo lava appena eruttata. Ma sopportò perché sapeva che, se gliene fosse sfuggita anche solo una frazione minima, egli ne sarebbe stato distrutto e l’Incanto avrebbe fatto esplodere la staffa senza scatenarsi contro il suo vero obiettivo.

Quando fu certo che nemmeno una stilla ne fosse rimasta fuori, obnubilato dal dolore e dal potere che lo aveva trapassato, osservò per un breve istante la sfera che sormontava Bagliore, che ora brillava come una stella. Inclinò la staffa in direzione dell’altare e scatenò l’incantesimo. Un uragano di fulmini vi saettò contro, circondandolo e tentando di penetrare il campo di forza.

L’abside venne illuminato a giorno, mentre le saette si protendevano verso l’altare e gli si stringevano intorno come una scheletrica mano di luce bluastra. Vi fu un lungo momento in cui le forze sembrarono bilanciarsi e il guscio di protezione, innalzato dal negromante, poter reggere fino alla fine dell’incantesimo. Ma, un attimo prima che la Tempesta di Fulmini, amplificata dalla staffa magica, esaurisse la sua potenza, il campo di forza cedette.

Per la prima volta nello sguardo del Signore dei Morti apparve un’espressione di sorpresa, quasi di sgomento. Il pugnale, che ormai era già sopra la sua testa, pronto a calare sul petto di Beryl, si fermò, come se il negromante se ne fosse dimenticato. La sua bocca si serrò, senza riuscire a proseguire nella lunga formula dell’incantesimo. La grande vescica, sopra la sua testa, ricominciò ad agitarsi e a pulsare parossisticamente.

Sembrava che il Potere Oscuro avesse percepito l’esitazione di chi lo stava, finalmente, per liberare e scatenare in quel mondo ancora incorrotto e che volesse compiere l’ultimo passo da solo. La bolla cominciò ad allungarsi e a estendersi, come se all’interno ci fosse una belva imprigionata. Ma non bastava, non poteva bastare. Il sangue della ragazza doveva bagnare le pagine del Libro delle Ombre, perché si liberasse l’energia sufficiente ad aprire la Breccia.

Il Signore dei Morti si riscosse e le sue dita si strinsero sull’elsa del pugnale, tanto da far sbiancare le nocche della sua mano, pronta a sferrare il colpo mortale. Ma la distruzione del campo di forze aveva reso Eaden acutamente conscio di essere a meno di tre metri di distanza da Beryl e che il negromante, preso dalla cerimonia, non gli stava prestando attenzione. Doveva approfittarne ora, o non avrebbe più fatto in tempo.

Menò un ultimo fendente, poi si liberò assestando una pedata sul ventre del Vampiro che aveva appena colpito e che gli sbarrava la strada. Si mise a correre verso l’altare e, una volta ai suoi piedi, spiccò un balzo. Pur prendendo non più di una frazione di secondo, il volo gli sembrò durare un’eternità. I suoi occhi sbarrati rimasero fissi sulla punta affilata, che correva verso il petto di Beryl, a una velocità in apparenza enormemente superiore alla sua.

Giunse ad abbrancare il negromante alla vita e lo trascinò a terra. La traiettoria del pugnale venne deviata e la lama raschiò i teschi dell’altare, producendo un suono stridente e una pioggia di scintille. Il Libro delle Ombre cadde, scomparendo dalla vista, e in quell’esatto momento un boato, proveniente dalla massa che pulsava sopra la figura di Beryl, lacerò i timpani dei presenti. Sembrava un primordiale e assordante urlo di dolore e frustrazione, che fece tremare le pareti fino alle fondamenta.

Trentaquattro

La massa esplose e inondò l’abside di una poltiglia nera e viscida che si rovesciò su tutti i presenti. I quattro componenti della piccola compagnia e Beryl si sentirono bruciare, come se qualcuno gli avesse versato della soda caustica sulla pelle, mentre per tutti gli altri l’effetto fu esattamente opposto. Le ossa, anche quelle frantumate dalla furia distruttrice delle spade magiche, tornarono a saldarsi tra loro, prendendo di nuovo la forma di Scheletri, grottescamente deformi. I Vampiri che giacevano a terra si rialzarono come se delle mani invisibili li avessero afferrati per le spalle tirandoli su di peso, mentre quelli ancora in piedi presero a combattere con forza rinnovata, decuplicata. Le ceneri dei negromanti, che giacevano sotto i manti fumanti, si levarono in aria, solidificandosi e risorgendo in figure antropomorfe, dai visi privi di tratti somatici, bige come legno bruciato.

L’interruzione della cerimonia aveva impedito appena in tempo la lacerazione del tessuto della realtà con l’apertura di una Breccia, ma non la fuoriuscita di una grande quantità di Potere Oscuro, rappreso in una ributtante poltiglia nera. Dopo essersi a lungo agitato dentro quell’orrenda vescica ondeggiante, esso era esploso e al suo contatto tutto ciò che era abietto e morto ora risorgeva e prendeva forza. Beryl, liberata dall’incantesimo che la teneva immobilizzata sul piano dell’altare, si alzò barcollante e pallida, guardandosi attorno con occhi spaventati, mentre cercava di non urlare per il bruciore lacerante causatole dal contatto con l’essenza stessa del male, rovesciatasi su di lei più che su ogni altro.

Eaden si sollevò da terra e lanciò un’occhiata al Signore dei Morti, che a sua volta si era prontamente rialzato. Non riusciva a scorgere il suo volto all’interno del profondo cappuccio grigio, ma i suoi movimenti tradivano l’incertezza che lo possedeva in quel momento. Stava cercando di capire come poter rimediare all’interruzione della cerimonia ed era, probabilmente, alla ricerca del Libro delle Ombre. Il giovane si girò dalla parte opposta e vide Beryl, tremante sull’altare, guardarsi intorno smarrita. Non esitò neppure un attimo.

Ignorò il negromante, che aveva trovato protezione dietro tre Vampiri, e si diresse di corsa verso la ragazza. La raggiunse e l’avvolse in un abbraccio forte, nel quale lei si sciolse, cominciando a singhiozzare.

“Oh, Eaden” gli mormorò. “Sapevo che saresti venuta a salvarmi di nuovo…”

“Non è ancora finita” gli rispose lui con dolcezza, ma anche con una nota ferma nella voce. “Devi farti forza.”

“Dobbiamo uscire di qui!” urlò loro Tom, che si era momentaneamente liberato dall’abbraccio sgradito delle orde di Vampiri e li aveva raggiunti, tallonato da Drake. “Corriamo verso il portone, sul lato opposto della navata!”

Si avviò, seguito dai due ragazzi. Drake, vedendo che Prescott esitava, lo afferrò per un braccio e tentò di trascinarlo via.

“Il Libro delle Ombre!” esclamò il Druido, facendo resistenza e scrutando oltre l’altare per cercare di individuare il grimorio. “Dobbiamo prenderlo, non possiamo lasciare il Grande Artefatto dei Negromanti nelle loro mani!”

“Impossibile” gli disse Drake, osservando i Vampiri che avanzavano minacciosi. “Abbiamo impedito che celebrassero la cerimonia e che spalancassero la Breccia. Se ci accontentiamo di vincere questa battaglia, sopravvivremo per combatterne altre.”

Prescott alla fine annuì e si misero a correre dietro ai tre che li precedevano. Ma il portone della Cattedrale Nera, distante qualche decina di metri, avrebbe potuto essere dall’altra parte del mondo. Una marea indistinta di creature delle Tenebre ora vagava per la navata, rallentando la loro corsa. Non erano alla loro caccia, ma si comportavano come marionette impazzite che attaccavano con violenza inaudita qualsiasi cosa con la quale venivano a contatto, fossero loro simili, i cinque fuggitivi o anche solo le colonne dell’edificio.

Si riunirono in un solo gruppo e si fecero largo a fatica a colpi di spada. Erano ormai a ridosso del portone, quando videro che il Signore dei Morti era salito in piedi sull’altare e, tenendo il Libro delle Ombre in alto sopra la sua testa, aveva cominciato a ululare un incantesimo. Mentre i tre armati li proteggevano dall’attacco delle creature delle Tenebre, Prescott e Beryl tentarono di aprire il passaggio che li separava dall’esterno. Inutilmente.

“Sbrigatevi ad aprire: sta per lanciare un incantesimo!” sbraitò Drake. “Di qualunque cosa si tratti, non riusciremo a resistergli! Ci spazzerà via!”

“È bloccato da una Runa di Chiusura!” esclamò il Druido. “Se non la infrangiamo, non riusciremo a superarla!”

Nessuno replicò. Non c’era altro modo di spezzare l’incantesimo negromantico di una Runa di Chiusura che farlo con uno di Apertura. Non Incanti, non spade magiche: un incantesimo. Prescott scosse la testa, sconsolato. Erano nelle sue mani e lui non poteva tradirli. Strinse con forza la staffa, deciso a raggiungere il Potere della Terra, fosse stata anche l’ultima cosa che faceva.

Ancora una volta tentò di astrarsi da ciò che lo circondava, lasciando che il suo spirito abbandonasse il corpo mortale e si immergesse nel suolo, alla ricerca del Potere della Terra. Da così lontano l’aura del Libro delle Ombre era meno soffocante e lui riusciva a sentirne, seppure a grande distanza, il richiamo. Scese, cercò di percepirlo, poi scese ancora. L’energia che cercava sembrava volerlo beffare, sfuggirgli come per un gioco crudele.

Ma lui sapeva che era impossibile. Pur non trattandosi di un essere sensiente, la Madre Terra era un organismo complesso, pulsante di una volontà propria. Non poteva voler sfuggire a lui che era, in quel momento, l’unica barriera che la proteggeva dalla devastazione del Potere Oscuro. E, alla fine, così fu: il contatto fu lieve come un sospiro, ma Prescott se ne sentì elettrizzato. Non poteva indugiare: si affrettò a riavvicinare spirito e corpo, in modo da poter pronunciare l’incantesimo.

Tornò in sé nel momento esatto in cui una scossa di terremoto, che aveva come epicentro l’altare, cominciò a squassare la Cattedrale Nera dalle fondamenta. Al centro della navata principale il pavimento sprofondò e alcune delle colonne si abbatterono a terra con un rumore assordante. Prescott mormorò l’incantesimo di Apertura e sentì la Runa negromantica spezzarsi con un suono stridente. Il portone si aprì davanti a lui.

“Fuori, fuori!” urlò con quanto fiato aveva in corpo.

In un attimo furono all’esterno, in cima alla scalinata. Scesero rapidi gli scalini, guardandosi terrorizzati alle spalle, temendo di venir inseguiti dalle creature delle Tenebre. Ma una nuova scossa, più potente delle precedenti, fece tremare l’edificio. In quell’istante una nuvola di polvere uscì dal portone, che immediatamente dopo si chiuse. Non attesero oltre.

Prescott tirò fuori di tasca il cellulare, miracolosamente illeso, e chiamò i suoi uomini. Meno di due minuti dopo il furgoncino nero si fermava alla base della scalinata e i cinque vi salirono sopra. Partirono a tutta velocità, increduli per essere usciti dalla Cattedrale Nera vivi e vegeti.

Epilogo

Beryl Anderson aprì gli occhi in una stanza inondata dalla luce del sole. Non aveva idea di quanto tempo avesse dormito e il suo corpo dolente tentava di farle capire che, forse, avrebbe avuto bisogno di farlo ancora per un po’. Ma quando il fugace momento di passaggio tra sogno e veglia fu svanito, all’improvviso la ragazza dimenticò ogni desiderio di riposare ancora e su di lei cominciò a precipitare una pioggia di ricordi, che presto divenne un diluvio.

L’omicidio dei suoi genitori e del fratello. La fuga, la scoperta dell’esistenza di Nocturnia. I demoni, i negromanti, il Lemure, il suo rapimento. Infine l’altare su cui aveva giaciuto immobile, in attesa della lama di un coltello che le avrebbe spaccato il cuore. Le si mozzò il respiro per qualche istante, fino a che il filo dei ricordi non si srotolò per intero: quando tutto sembrava perduto, Eaden e i suoi compagni che erano riusciti a salvarla e a portarla… dove?

Si guardò intorno. Si trovava in una stanza ampia, lussuosa e arredata con cura. Non ricordava di esservi mai giunta, come non ricordava nulla di quanto era successo la sera precedente, dagli istanti successivi alla loro fuga dalla Cattedrale Nera. Faceva eccezione solo l’abbraccio delle braccia forti di Eaden, che l’avevano cullata sino al sonno. A quel pensiero, il suo sguardo si spostò veloce sul letto accanto a lei, nella speranza che quell’abbraccio si fosse protratto per l’intera notte e che, magari, lui fosse ancora lì.

Ma le lenzuola si rivelarono vuote, senza neppure una sgualcitura. Non solo non c’era nessuno ma, con ogni evidenza, non c’era stato neppure in precedenza. Sospirò, con una punta di delusione. Proprio in quel momento bussarono alla porta e, dopo un istante, si affacciò Eaden, quasi evocato dai suoi pensieri.

“Sei sveglia” disse, rivolgendole un sorriso che gli illuminò il bel viso. “Hai dormito per un più di giorno intero, temevo quasi che fossi vittima di un incantesimo.”

“Entra” gli disse lei, vedendo che il giovane si era fermato sulla soglia, come imbarazzato dal fatto che lei fosse ancora in camicia da notte.

“Ero solo passato per vedere se stavi bene” le rispose, senza dare cenno di voler accettare l’invito. “Eravamo tutti preoccupati da quello che ti è successo nella Cattedrale Nera.”

“Sto bene, sono solo stanca e sconvolta per tutto quanto è accaduto in questi giorni.” Gli rivolse un debole sorriso. “A questo proposito… volevo ringraziarti. Se non fosse stato per te, sarei morta: per sdebitarmi dovrò salvarti la vita almeno un paio di volte.”

“Ho solo fatto la mia parte” arrossì lui. “Sono felice che tu stia bene. Vado a dirlo agli altri.”

Beryl osservò la porta richiudersi e rimase qualche istante con lo sguardo fisso su di essa. Poi, senza interrompere il filo dei suoi pensieri, andò in bagno e si concesse una lunga doccia, quindi si infilò i vestiti che trovò appoggiati sullo schienale di una sedia, accanto al letto. Non erano i suoi, ma le stavano alla perfezione e dovevano essere piuttosto costosi, di sicuro più di quelli che usava abitualmente.

Si guardò allo specchio. Sul suo volto poteva leggere chiaramente i dolori, le paure e le ansie di quei giorni e non sarebbe bastato il riposo a cancellarli. Si vedeva cambiata, era cambiata. L’innocenza era svanita - cancellata dagli avvenimenti recenti e dalla consapevolezza di quanto aveva appreso - e non sarebbe tornata mai più. Ora stava a lei decidere se continuare a farsi guidare dagli eventi, come un cane al guinzaglio, o se diventarne protagonista e contribuire a determinarli.

Nell’immagine riflessa vedeva se stessa, ma anche la gemella che aveva scoperto di avere e che, probabilmente, non avrebbe mai incontrato. Voleva conoscere approfonditamente la sua vicenda perché, dalla descrizione che ne aveva fatto chiunque l’avesse conosciuta, era certa che le sue opere avrebbero potuto esserle di stimolo ed esempio. Si allontanò dallo specchio e si avvicinò alla porta. Afferrò la maniglia, si prese un ultimo momento per riflettere, poi sospirò e uscì.

Percorse un lungo corridoio fino a giungere all’unica porta aperta, che dava su una sala. Era enorme - grande forse quanto il piano terra della sua casa - e sembrava essere stata trasportata lì di peso da un castello europeo, in Francia o in Italia. Al centro c’era un grande camino, alle pareti arazzi, stemmi, scudi, armi, librerie e vetrinette che esponevano oggetti preziosi e antichi.

Non lontano dal camino, c’era un grande tavolo di legno coperto da mappe, fogli, libri impilati, due computer portatili, una bottiglia e vari bicchieri. In piedi attorno a esso, c’erano i quattro che l’avevano salvata. Si girarono a osservarla in silenzio, come per accertarsi che stesse bene, ma nessuno le rivolse neppure un sorriso di circostanza. Doveva aver interrotto una riunione di guerra, più che una conversazione amichevole.

Si avvicinò e vide che la grande mappa riportava l’intero emisfero e su di esso erano stati disegnati simboli e linee, in vari colori. L’uomo che aveva sentito chiamare Druido Supremo aveva in mano uno strano oggetto, un pentacolo del raggio di circa dieci centimetri, con al centro una pietra preziosa. Prima che si interrompessero, l’aveva visto passarla con lentezza sulla superficie della mappa mentre mormorava qualcosa in una lingua che non conosceva. Un incantesimo, immaginava.

“Il Libro delle Ombre è ancora nelle mani dei Negromanti, vero?” chiese, già conoscendo la risposta.

“Purtroppo sì” le rispose Tom. “E le altre Confraternite stanno cercando i loro Grandi Artefatti. Abbiamo vinto la prima battaglia, ma la guerra è appena iniziata.”

Beryl annuì, mentre la sua espressione si induriva.

“Ci troveranno pronti a combatterla” disse, chinandosi sulla mappa.

***

La Profezia del Ritorno continua con il romanzo "La Soglia degli Abissi"

Scarlett Faulkner ha una missione: trovare e distruggere la Soglia degli Abissi, il Grande Artefatto della Confraternita degli Evocatori. L'ha ereditata da suo padre, un Eletto come lei, assieme a un'arma magica di grande potere.

Ma la sua missione la sta ossessionando, impedendole di rispondere all'Adunanza e di unirsi a Thomas Travers e a suo figlio Eaden, che stanno realizzando la Profezia del Ritorno assieme a Beryl Anderson, la discendente della Linea di Sangue.

Le loro strade sono destinate a incrociarsi, ma non è detto che le loro forze si uniranno, mentre il potere delle Confraternite cresce di giorno in giorno..

Nota finale

Nello scrivere “Il Libro delle Ombre”, le mie preoccupazioni principali sono state da un lato rendere la storia comprensibile anche a chi non avesse mai letto la Saga di Nocturnia, dall’altro fare in modo che chi invece l’aveva letta non fosse annoiato dalle spiegazioni necessarie agli altri. Spero di essere riuscito nel duplice intento. In qualsiasi caso, se foste rimasti incuriositi da Nocturnia e dalle vicende di Tom e Diana, non posso che consigliarvi la lettura di “Ex Tenebris”, il primo romanzo della Saga, che troverete completamente gratuito in qualsiasi ebookstore. Chissà, forse potrebbe invogliarvi a proseguire la lettura!

Personaggi

Anne e Pam - Amiche di Beryl

Arla - Moglie di Tom, rimasta su Nocturnia

Beryl Anderson - Sorella gemella di Diana. Le Confraternite le danno la caccia per compiere il rituale che permetterebbe di spalancare un Varco anche sulla Terra.

Diana Blake - Sorella di Beryl, è diventata l’ultima Nera di Nocturnia.

Silvester Blake - Padre adottivo di Diana.

Brown - Negromante. Tortura e uccide gli Iniziati che riesce a individuare per trovare la seconda erede della Linea di Sangue.

Eaden - È il figlio di Tom e Arla che, pur molto giovane, è già un ottimo guerriero. Potendo portare una sola persona con sé attraverso il Varco, Tom ha deciso che lui era il più adatto.

Hill - Avvocato. È l’Iniziato che Eaden segue per trovare Beryl.

Lynerus - Ultimo Mago della Parola, forgia i Sigilli e porta Ossidiana, la madre di Diana e Beryl, sulla Terra per fare in modo che la Linea di Sangue non si estingua. Qui cambierà il suo nome in Lyner.

Miller - Proprietario del Fairview Cafè.

Ossidiana - Madre di Diana e Beryl, viene portata bimba sulla Terra da Lynerus per salvare la Linea di Sangue. Muore dando alla luce le due gemelle.

Robert Prescott - Druido Supremo del Concilio degli Iniziati

Sybel - La prima Nera della Linea di Sangue.

Abigail Taylor - Moglie di Jacob

Jacob Taylor - Antiquario e Iniziato. È stato colui che a suo tempo aiutò Lynerus a tornare su Nocturnia e che mette Tom ed Eaden in contatto con il Concilio

Thaugoth - Mago della Parola che, nei suoi scellerati esperimenti, aprì la Breccia che consentì l’ingresso del Potere Oscuro a Nocturnia. Con i suoi adepti ha creato le Confraternite e combattuto la prima Nera, fino a esserne sconfitto e ucciso.

Thomas Travers (Tom) - È l’uomo che salvò Diana e la portò su Nocturnia. Su sua richiesta torna sulla Terra per salvare sua sorella Beryl.

Creature

Gul - Creature negromantiche che vivono cibandosi di cadaveri.

Lemuri - Creature negromantiche, anime di persone defunte che si presentano con l’aspetto che avevano da vive per tormentare i loro familiari.

Mastini degli Abissi - Demoni minori, dall’aspetto di giganteschi cani dal manto nero, due file di denti aguzzi e le pupille verticali come i serpenti.

Posseduti - Demoni che, non potendo assumere una propria forma nel mondo reale, prendono possesso del corpo di un uomo o una donna, strappandogli via l’anima.

Risorti - Creature negromantiche, cadaveri che si muovono ubbidendo alla volontà di un negromante.

Scheletri - Creature negromantiche, anche ottenute assemblando ossa provenienti da persone differenti.

Spettri - Creature negromantiche, spiriti di persone defunte guidate dalla volontà di un negromante.

Vampiri - Creature negromantiche che succhiano il sangue degli uomini per ucciderli e per renderli loro schiavi.

Altro

Arcanio - Metallo magico per eccellenza, inibisce i poteri magici ed è letale per i demoni.

Arti Proibite (o Arti Oscure) - Negromanzia, Evocazione, Magia Nera.

Breccia - Varco dimensionale che, una volta aperto, permette l’ingresso di una forma di energia detta Potere Oscuro.

Concilio - Organizzazione segreta di cui fanno parte gli Iniziati più influenti.

Confraternite - Sono tre (Negromanti, Evocatori e Maghi Neri) e ciascuna di esse ha approfondito la conoscenza di una delle branche dello scibile derivato dal Potere Oscuro.

Creature delle Tenebre - Gli esseri la cui esistenza è dovuta al solo uso del Potere Oscuro.

Druido Supremo - Iniziato a capo del Concilio. In genere viene scelto colui che ha le maggiori conoscenze di Magia della Parola.

Eclissi - Monile nero a forma di cerchio quasi perfetto, quando viene indossato da una Nera si completa con la Falce e le permette di controllare il Potere Oscuro.

Eletti - Iniziati che hanno scelto di combattere con le armi magiche provenienti da Nocturnia coloro che si facevano attrarre dalle Arti Proibite.

Evocazione - Una delle tre Arti Oscure, che permette ai suoi adepti di evocare demoni dagli Abissi.

Gemma dell’Adunanza - Pietre preziose distribuite dal Concilio per fare in modo che gli Eletti sapessero quando i suoi membri fossero stati in grave pericolo.

Grandi Artefatti o Talismani Primevi - Oggetti magici provenienti da Nocturnia con poteri talmente superiori agli altri da permettere, se uniti al sacrificio di un’erede della Linea di Sangue, l’apertura di una Breccia.

Incanti - Oggetti provenienti da Nocturnia, che possono compiere magie anche senza l’apporto esterno di Potere Oscuro o di Potere della Terra.

Iniziati - Persone che sono venute a conoscenza dell’esistenza di Nocturnia e che collezionano e studiano gli oggetti che ne provengono.

Linea di Sangue - Linea ereditaria del Trono delle Tenebre di Nocturnia, composta da tutte le Nere che si sono succedute.

Magia della Parola - La forma di magia che deriva dal Potere della Terra.

Magia Nera - Una delle tre Arti Oscure, che permette ai suoi adepti di controllare i rettili, gli esseri inanimati e tutto ciò che è corrotto e putrefatto.

Negromanzia - Una delle tre Arti Oscure, che permette ai suoi adepti di richiamare e controllare esseri morti e le loro anime.

Nera - Erede della Linea di Sangue che ha sviluppato la capacità di manipolare il Potere Oscuro. È detta anche Principessa delle Tenebre.

Nocturnia - Mondo parallelo alla Terra, a lungo corrotta dal Potere Oscuro.

Oculi - Oggetti magici, dall’aspetto di lenti d’ingrandimento, che permettono di vedere le Rune Mimetiche.

Oltremondo - L’aldilà dal quale è possibile richiamare chi è morto mediante rituali negromantici.

Pentacoli - Disegni rituali a forma di stella a cinque punte iscritta in un cerchio, che servono per proteggersi dalle creature delle Tenebre.

Pergamene Inverse - Oggetti magici con il potere di trasferire l’un l’altro quanto vie viene scritto sopra.

Porte Eteree - Porte che non si possono vedere se non tramite la magia.

Potere della Terra - Energia magica positiva derivante dalla natura.

Potere Oscuro - Energia magica tenebrosa transitata su Nocturnia attraverso la Breccia.

Rune Mimetiche - Rune invisibili se non tramite l’uso di Oculi.

Rune Negromantiche - Rune usate dai negromanti nei loro rituali.

Silvani - Popolo di Nocturnia che vive nella Selva Atra.

Simbolo di Sottomissione - Segno inciso sulla fronte degli esseri negromantici mediante un coltello rituale, in modo da costringerli all’obbedienza.

Taumaturgia - Dono di guarire le persone con l’imposizione delle mani. Deriva dal Potere della Terra.

Trappole Magiche - Oggetti in grado di compiere la loro magia reagendo alla presenza di qualcuno.

Ultima Madre - Sovrana dell’Oltremondo

Varco - Libricino magico attraverso il quale Tom può passare dalla Terra a Nocturnia e viceversa.